К сожалению, эта утешительная мысль не спасает меня. От холода немеют конечности, и ноги сводит судорогой. В панике я еще пытаюсь вырваться наверх, но беспощадный океан только опускает меня ближе и ближе ко дну, стремясь навеки укрыть в своих темных водах.

“Тиллии, когда сдашь работу? Сколько можно возиться?!”

Недовольное сообщение начальник подкрепляет хмурым взглядом в мою сторону, не выходя из-за стола.

- Уже почти! - бодро рапортую я и еще раз просматриваю строчки кода на предмет аккуратности, пока прогоняются финальные тесты.

- Капец, - ворчит по соседству Лодок, мой коллега, не отвлекаясь впрочем от своей работы, - Итак все выходные пашем без продыха, еще и на мозги капают. Спасибо, что с кнутом рядом не стоят.

- Так ведь на благое дело работаем, - отвечаю я, гипнотизируя строчку индикатора прохождения проверок. Ее ускорению это, к сожалению, не способствует.

- Это на создание роботов-то? С каких пор это благо?

- Но и не зло. Людям помощь, нам - научные гранты.

- Помощь, пока они не взяли в руки автоматы, - Лодок поежился. Он был родом из страны, где только двадцать лет назад отгремела война против кибермодификантов. Все это знали и диву давались, что его сподвигло устроиться в нашу лабораторию по разработке ИИ.

- Док, ты что, веришь в восстание машин?! - немилосердно насмехаюсь я над другом, - Тебе что, десять лет?

- А тебе? Будто ты не знаешь, какую люди дичь в коде выдают. Хоть руки им выдери и другой стороной приделай - и то лучше будет.

- Ну так возьми и обезопась себя. Ты ж программист, - усмехаюсь я, - Можно сказать, демиург кибернетического мира!

Я, конечно, шучу, но в голове возникает шальная идея. Да и тест уже пройден успешно…

- В смысле “обезопась”? - Лодок разворачивается в мою сторону и сосредоточенно наблюдает за набираемым мной новым программным блоком, - С ума сошла?

- Нет, лучше подскажи какую-нибудь самую нелепую фразу. Ну такую, чтоб просто так в жизни не произнести.

Лодок крутит пальцем у виска и отворачивается к своему монитору.

- Босс увидит и выпилит. А тебе еще и влетит.

- Не увидит, - возражаю я, издалека присматриваясь к рабочему столу начальника, - Ему тоже надоело здесь сидеть безвылазно и отращивать новый набор мешков под глазами. Сколько ты у него чашек кофе видишь? Пять? На шестой он плюнет и соберется домой, вот увидишь.

Лодок несогласно хмыкает.

- Ну тогда ты возьми на проверку эту задачу, - предлагаю я.

- Еще чего, - возмущается друг, - Я тем более велю выпилить. К тому же, после нас этот код пройдет через сотни других рук, кто-нибудь, да влезет в эти файлы. А через пять лет вообще новую прошивку закажут. Так что ни к чему эти твои дурацкие шуточки.

“Тиллии, срочно иди в зал шесть. Директоры по модификации вызывают”, - новое сообщение от босса.

- Вот и посмотрим, - отвечаю я Лодоку и нажимаю кнопку, отправляя готовый код на сервер.

Сообщение от босса заставляет меня напрячься и мигом стирает с лица ехидную ухмылку.

Директоры по модификации. Люди это, надо сказать, исключительно неприятные. И не то чтобы они ведут себя грубо или невежливо. Наоборот, подчеркнуто вежливо. Но отчего-то, оказываясь в их поле зрения, нутром ощущаешь неприязнь.

И что им опять нужно?

- Эй, ты куда? - спрашивает Лодок, замечая перемену в моем настроении.

- Модификаторы вызывают, - нехотя отвечаю я, - Странно, тесты я уже проходила.

- И как? - интересуется друг.

- Логгер. А ты?

- Тоже, - с видимой гордостью отвечает он.

- Ну еще бы. Сразу понятно, что до солдата тебе как до Мергеллы пешком.

Лодок бурчит под нос что-то неопределенное и отворачивается назад к работе, мгновенно скучнея.

- И кто только придумал эту дебильную систему? - возвращается он в свое излюбленное ворчливое состояние.

Я пожимаю плечами и иду на выход.

В конференц зале меня уже ожидают трое людей, одетых в строгие дорогие костюмы. Они сидят за переговорным столом, сосредоточенно изучая что-то в своих планшетах.

Когда я захожу, один из них встает и указательным жестом предлагает присесть.

- Тиллии Сулус, двадцать три года, старший инженер компанию Дексус Эль, - зачитывает с планшета другой.

Я кивком подтверждаю эту информацию. Да, она самая.

И тут краем глаза замечаю еще одного, четвертого человека, неприметно стоящего в углу напротив окна. Он сосредоточенно рассматривает ночной городской пейзаж, пока один из директоров читает вслух всю информацию обо мне, что была предоставлена компании и выявлена ею в рамках программы по построению общественной архитектуры.

А я в это время рассматриваю незнакомца. Одет он неброско и неофициально, хоть и в черное. Похож на самого страшного учителя математики, какого только можно себе представить. Странно, никогда не видела его раньше в офисе компании.

- По итогам: логгер, - завершает отчет модификатор.

Трое в костюмах вопросительно взирают на незнакомца. Он, наконец, отлипает от окна и поворачивается к нам лицом.

- И это все? - он недовольно изгибает бровь, - Все, что вы нашли?

Модификаторы растеряны. Они начинают листать страницы своих планшетов, изображая бурные поиски, а мне становиться жутко неуютно. Уже понятно, что меня позвали для обсуждения вещей похуже, чем просто лишение годовой премии. Я беспокойно ерзаю на стуле, пытаясь придумать предлог, чтобы выйти.

- Я нахожусь здесь одну минуту, и уже понимаю, что она не подходит, - прекращает мученические потуги модификаторов человек в черном, - Так что решено.

Он тянется за полу своей куртки, а меня парализует от ужаса.

- Давайте только решим этот вопрос не здесь! - кричит один из директоров. Однако поздно. Черный незнакомец стреляет едва ли не в упор. Меня бьет по лицу. Здесь или не здесь - уже неважно.

Но удары по лицу и груди не прекращаются. Кто-то делает это настойчиво, упорно, пока я не закашливаюсь водой и не разлепляю веки.

- Аккуратней, - Ведо придерживает, чтобы я не скатилась обратно в воду, пока меня душат кашель и рвота, - Ну и напугала же ты меня.

Окинув мутным взглядом округу я понимаю, что мы в океане, на спине морского животного, того самого, что вез меня на церемонию.

- Зря ты скинула плащ, он бы удержал вас на воде, - привычно отчитывает меня Ведо, а я возмущенно думаю, что он мог бы сказать об этом заранее. Но на словесное возмущение у меня нет сил.

- Что с Аэрия? - спрашиваю я, когда возвращается способность говорить.

- Кемея жива и в безопасности. Остальные сражаются до последнего. Но это бесполезно. Я должен вернуться и сдаться Алтосу, чтобы остановить бойню. А ты отправляйся в убежище, - Ведо хлопает морского зверя по спине, - Карг умный, он найдет дорогу.

Ведо собирается уже нырнуть в сторону подъемной платформы, но я останавливаю его, хватаясь за ворот.

- Нет, - говорю я, пристально глядя ему в глаза, - Мы должны вернуться на башню вместе.

Быстро поняв, что отделаться от меня невозможно, а времени на уговоры нет, Ведо соглашается взять меня с собой.

Послушный карг скоро подплывает к аэроплатформе, но, спрыгнув на нее, мы обнаруживаем неприятное.

- Они отключили все системы жизнеобеспечения, - с досадой замечает Ведо, - Следовало ожидать. Не хотят подпускать подмогу из местных жителей, чтобы все не вылилось в локальное восстание.

- Разве у жителей нет воздушных катеров? - удивляюсь я.