— Глупые стихи, — обиделась графиня, — уверена, что твой дружок по клубу сочинил.

— Так точно. Только не стихи. Один маркиз любит слагать эпиграммы.

— Я о серьёзных вещах толкую, а ты посмеиваешься.

Вообще-то Максимилиану было не до веселья, но делиться своими проблемами с матерью ему совершенно не хотелось, даже заготовленные упрёки вылетели из головы. Улыбка, однако, слетела с его лица, когда графиня задала вопрос:

— Какую девушку тебе нужно? Сложно подыскать подходящую партию, не зная твоих предпочтений. Нет-нет! Не говори, что никакой не нужно! Сделай одолжение, пофантазируй. Умоляю. Я чувствую себя ужасно из-за того, что досаждаю тебе, но не готова пустить дело на самотёк.

Глаза матери увлажнились. Она смотрела печально, почти испуганно, Максимилиану стало жаль её. Что если поединок закончится трагедией? Исключать этого нельзя. Как будет вспоминать Луина Аддерли последний вечер с сыном, если его убьют завтра? Аддерли встал, подошёл ближе, положил руки на плечи матери:

— Желаете знать, какой должна быть девушка, чтобы мне понравиться? Извольте, я пофантазирую. Самостоятельной. Независимой. Я бы хотел видеть в ней личность, пусть несогласную с моими взглядами, пусть имеющую собственные принципы, лишь бы она не лицемерила, не притворялась, не изображала нечто якобы привлекательное для меня.

— Погоди, Макс! — графиня погладила его руку. — Всё это можно узнать лишь при близком знакомстве. Я спрашиваю о внешности.

— Извольте! — Недолго думая, Аддерли начал перечислять выдуманные на ходу черты и почти сразу поймал себя на том, что описывает сегодняшнюю ведьму.

Замолчал, увидев, что мать рассердилась. Она встала, сбросив руку сына с плеча, повернулась и укоризненно покачала головой:

— Издеваться надо мной вздумал?

— Почему это?

— Ты совершенно точно описал попрошайку, которая беспардонно ворвалась к нам в дом сегодня! Грязная, наглая девица! Томмис еле вытолкал её. Предлагаешь мне такую невестку? Признайся, ты встретил оборванку во дворе и теперь подшучиваешь над матерью?

— Оборванку? Мне она не показалась ни грязной, ни оборванной…

— Так, значит, я права? Ты решил представить своим идеалом случайно встреченную на улице нищенку?

— Мама, я вас умоляю! Во-первых, никого я не встретил на улице. Когда она была здесь?

— Два часа назад.

— Вот. В это время я сидел у Вебера. Во-вторых, вы совершенно напрасно навешиваете ярлыки. Почему вдруг нищенка?

— Это очевидно! Обувь не чищена! Весь подол заляпан! Глаза шальные… Подавайте ей метлу, да и всё тут. Какую метлу? Что же получается, каждая дворничиха будет искать у нас в доме свои вещи?

Максимилиан не выдержал и рассмеялся.

— Тебе смешно! — негодовала матушка. — Я вообще не знала, что делать с этой грубиянкой. Хорошо, Томмис не стал особенно церемонится и вытолкал её взашей.

Вот, оказывается, кто разозлил ведьму! А досталось графу, который как раз и приволок ей искомую Гризельду. Женщины! — одно слово. Они устраивают склоку, а страдают мужчины. К слову вспомнилась Ильмира. Вот ещё загадка. Кто же разносит слухи о конфузе, случившимся с племянницей босса?

— Матушка, признайтесь, вы кому-нибудь рассказывали о том, что случилось в поместье барона Стопорта?

— Я похожа на умалишённую?

— Быть может, случайно. Например, отвечали на расспросы хозяйки агентства и проговорились.

— Ты знаешь об агентстве? — смутилась графиня. — Я посещала «Купидон», однако назвалась там именем нашей экономки. О тебе ни слова лишнего не произнесла.

Луина Аддерли совершенно искренне отрицала свою причастность. Конечно, представляться чужим именем было наивно. Графиню скорее приняли бы за королеву, чем за экономку, но это дела не меняло. Значит, источник нужно искать в другом месте. Хотя, какое это имеет значение? Пусть виконт Дебуар печётся о репутации леди Ильмиры, Максимилиану нужно хорошенько выспаться, чтобы предстать перед противником полным сил и отваги. Так и не рассказав матери о дуэли, граф отправился в свои комнаты.

Ильмира сидела на открытой террасе вмести с графиней Аддерли.

— Милая, чтобы завоевать сердце моего сына, вам стоит проявить не дюжую находчивость. Максимилиан имеет весьма привередливый вкус, а главное не желает жениться. Чтобы переубедить его в этом, нужна не только красота, которой вы, несомненно обладаете, на и неординарность.

— Ваша Светлость, я и так стараюсь изо всех сил, но граф сторонится меня. Сколько я не бывала в Департаменте, он и не смотрит в мою сторону, — опечаленно вздохнула баронесса, поставив опустевшую чашку на небольшой столик.

— Детонька, ну не мне же вас учить, — загадочно улыбнулась графиня. — Любая женщина должна уметь прибегать к безобидной хитрости, когда этого требуют обстоятельства. Главное заинтересовать Максимилиана, а дальше и я подсоблю.

— Спасибо вам. Вы и так слишком добры ко мне, — скромно улыбнулась девушка, стараясь как можно лучше расположить к себе потенциальную свекровь.

— Поверьте, это и в моих интересах. Увы, с каждым прожитым годом я не становлюсь моложе. А так хочется понянчить внуков. Род Аддерли нуждается в продолжении. Надеюсь, вы сумеете подарить наследников.

Девушка искренне надеялась, что хотя бы ведьмино зелье сможет помочь. Она никак не могла понять, что же в ней не так, почему Максимилиан так холоден по отношении к ней…

Простившись с графиней Аддерли, девушка села в карету и направилась домой. По пути долго думала, как бы ей умудриться подлить снадобье объекту своего обожания, но ничего стоящего придумать не могла. Просить друга детства не вариант — зная, насколько негативно виконт Дебуар относится к графу, эта затея была обречена на провал с самого начала.

Выглянув в окно кареты, осмотрела площадь, по которой они проезжали. В этот час так, как обычно, было весьма оживленно. Внезапно в толпе мелькнула знакомая фигура. «Вот он мой шанс!» — обрадованно подумала Ильмира и торопливо приказала кучеру остановиться.

По центральной площади вальяжной походкой прогуливался Оливер Граст, явно что-то вынюхивая по своему обыкновению. Вообще парень был довольно скользок. Стопорт не могла сказать, что знакомство с этим человеком было из приятных. Напротив, Граст имел обыкновение втираться в доверие. Вот и с дядюшкой Ильмиры случилось подобное. Барон и сам не заметил, как Оливер втесался в его круг, а потом уже и сам барон дал рекомендации юноше, после чего последнего приняли в ТэКаХэ.

Сейчас же это было довольно кстати. К тому же, мелкие пакости — это именно то, что было в духе Граста.

— Оливер! — позвала его девушка, привлекая внимание.

Парень тут же расплылся в довольной улыбке и поспешил к красавице.

— Ильмира, душа моя, вы как всегда обворожительны, — рассыпал он комплимента. — Рад встречи с вами.

— Не хотите составить мне компанию? — предложила девушка, точно зная, что собеседник не откажется.

— С превеликим удовольствием. Ваше общество всегда награда для меня.

Разместившись в карете, он не сводил с девушки сального взгляда. Ильмира старалась не замечать этого.

— Оливер, я надеюсь протекция моего дядюшки поспособствовала вам? — поинтересовалась она. — Удалось влиться в компанию клуба холостяков?

— Несомненно, помощь барона дала свои плоды, — ответил парень.

— Ну и как? Вам там нравится?

— Признаться честно, скучать не приходится. Там что ни день, то новые забавы, — ухмыльнулся хлыщ, вновь одаривая девушку липким взглядом.

— Интересно, чем же веселят себя столичные холостяки?

— Нынче главное событие — дуэль виконта Дебуара и графа Аддерли.

— Дуэль?! — всполошено переспросила баронесса. От волнения сердце девушки едва не ушло в пятки. — Но из-за чего?!

— Увы, подробностей я не знаю. В тот вечер меня в клубе не было, но уж точно не пропущу такое интереснейшее событие.

— Оливер, молю вас, разузнайте для меня подробности, — в порыве схватив парня за руку, произнесла Ильмира.