— Ты всё портишь, Малявка!

— Что я порчу? — удивилась я.

— Уверен, что у всех складывается впечатление, что пойдя со мной сюда, ты продолжаешь страдать по своему старикану.

— Он не мой! — зашипела я в ухо Реду. — Прекрати так говорить, иначе стукну!

— Стукни! — он игриво улыбнулся. — Хоть какая-то эмоция.

Я потыкала его кулачком в плечо и тоже засмеялась. Такое потешное лицо сделал Зартон, будто ему и в самом деле больно.

Молчать во время танца было бы странно, Ред начал рассказывать мне о своих планах, где собирается работать. Я улыбалась, кивала, хоть почти не слушала. Все мои мысли были о том, как же случилось, что все принимают меня за любовницу Труттена. В том, что слухи такие ходят по Академии, сомневаться не приходилось. Даже Лиана несколько раз сообщила мне о подслушанных разговорах на эту тему. Сама сокурсница не верила сплетням, но советовала быть осторожнее и не подпитывать их встречами и беседами с деканом. Какие встречи! Завидев господина Труттена даже издали, я неслась в противоположную сторону со скоростью горного водопада.

— Ой!

Редли чувствительно ущипнул меня.

— Опять отсутствуешь?

— Нет, я здесь.

— Почему же не ответила?

— Прости. Музыка громко играет. Повтори, пожалуйста, вопрос.

— Составишь мне компанию на балу?

Признаться, я совсем забыла про бал за всеми этими бедами-несчастьями.

— Н-нет, наверное.

— А я говорю: составишь. Пара мы или не пара? Быть может, пойдёшь туда с деканом?

Я так громко фыркнула, что танцующие рядом посмотрели в нашу сторону:

— Милые браняться… — философски заметила девушка.

— У него есть основания ревновать, — откликнулся её партнёр.

Зартон заложил дугу, уводя меня подальше от них и шепнул на ухо:

— Знакомые?

— Первый раз вижу.

— Я тоже. Ну вот, слава о твоих связях вышла за ограду Академии.

У меня ноги подкосились, и я почти повисла в объятьях демона.

Отовсюду слышались похабные смешки и пересуды, выдержать которые я уже просто не могла. Сдерживать поток накативших слез было все труднее и труднее. Оттолкнув от себя Зартона, я, не глядя ни на кого в зале, бросилась прочь из кафе. Бежала не разбирая дороги, лишь бы поскорее скрыться от этого позора. Остановилась лишь тогда, когда в груди не осталось воздуха, а ноги начало ломить от бега — все-таки спорт это не мое. Свернув за угол одного из домов, я опустилась прямо на землю, сев и прижавшись спиной к холодной каменной стене. Наконец-то я могла дать волю своим слезам.

Вскоре неподалеку послышался знакомый голос Нортон. Она звала меня, искала. Вскоре до моего слуха донеслись ее приближающиеся шаги. Попыталась успокоиться — не хотелось, чтобы кто-то, пусть даже подруга, видел мои слезы. Но они не желали прекращаться, тихо скатываясь по щекам.

Уже через мгновение Юлиана показалась из-за угла. Она тихо подошла и молча присела рядом. Так мы и сидели, безмолвно думая каждая о своем.

— За что они так со мной? — наконец заговорила я, устав от этой гнетущей тишины. — У меня ведь и правда ничего нет с деканом Труттеном, — шмыгнув носом, утерла соленый дорожки.

— Не обращай внимания. Люди порой очень жестоки. Я знаю это как никто другой. Но теперь ты не одна. Вон какой защитник есть, — улыбнулась Юлиана, пытаясь меня успокоить, но у нее это плохо получалось.

— Ага, как же! — фыркнула я в ответ. — Никакой он не защитник. Скорее, один из этих злопыхателей.

— Почему ты так говоришь? Вы разве не вместе? — удивилась подруга моим словам.

Я замялась, решая для себя, стоит ли мне ей что-то говорить или нет. Наконец глубоко вздохнула, набирая полные легкие воздуха, и протараторила на одном дыхании:

— Да этот Зартон тот еще гад! Он все простить мне не может, что я вызвала его в первый день в Академии. Вот и отыгрывается теперь по полной программе. Он ведь не спроста поволок меня сюда. Решил лишний раз унизить. Недавно помог мне, когда супруга декана скандал учинила, теперь считает, что я в долгу перед ним.

— Не понимаю, зачем ему это?

— Понятно дело зачем: унизить хочет.

— По нему не скажешь, — не согласилась с мной подруга. — Я обратила внимание, как он на тебя смотрит. Думаю, он вполне искренен.

— В его глазах искренности отродясь не было! Уверена, что сейчас сидит там, как ни в чем не бывало. Уже давно забыл, что со мной в кафе пришел.

— Зря ты так.

— Ничего не зря! — возмутилась я пуще прежнего. — Да и твой кавалер, похоже, тоже не сильно по тебе тоскует.

Я видела насколько неприятны были для Нортон мои слова, но сейчас мне было настолько больно, что хотелось поделиться этими страданиями с кем-нибудь еще. Вот подруга и попала под горячую руку.

— Ты слишком враждебно ко всем настроена. Уверена, что они нас давно у кафе вместе дожидаются или ищут по всем закоулкам, а ты просто накручиваешь себя лишний раз, — все же не выказала она своей обиды, стараясь сдержаться.

— Какая же ты наивная, Юлиана, — покачала я головой. — Очевидных вещей не видишь. Да взять бы хоть твоего Фреда…

— А что Фред?! — девушка напряглась.

— Да он весь вечер на других девушек пялится! — вновь уколола я подругу.

— Ты сейчас это нарочно говоришь? — Юлиана начинала негодовать. — Зачем ты так? Если тебе сделали больно, это не значит, что ты и другим должна сделать так же!

— Прости, я не хотела, — виновато произнесла я. И правда, зачем я так с ней? Нортон искренне желает помочь, а я… — Мне и правда очень плохо сейчас. Я не знаю, как мне быть дальше. Все считают меня… — я замолчала на полуслове, глотая ком, застрявший в горле.

— Наплевать на чужое мнение! Всех все равно не переубедишь. Лучше давай вернемся и найдем наших парней. Думаю, сейчас лучше будет отправиться в Академию.

— Не уверена. Как представлю косые взгляды адептов, так сразу наизнанку выворачивает от их презрения.

— А вообще удивительно, откуда такие сплетни пошли. Может, кто-то специально решил тебя оклеветать? Ты об этом не думала?

— Да кто на такое способен? Я ведь никому дорогу не переходила, чтобы так надо мной издеваться, конечно, кроме самого демона. Он один, кто меня ненавидит.

— Странно… — задумчиво протянула Юлиана, поднимаясь и отряхивая одежду от земли.

Я поднялась следом за подругой и нехотя пошла за ней следом.

— А ты когда успела с Фредом начать встречаться? Я думала, что вы не общались вовсе, решила отвлечься от неприятного чувства, сменив тему разговора.

— Он давно мне нравится, — призналась подруга. — Вот только я не решалась ему раньше признаться, — улыбка сама собой озарила ее лицо, — до недавнего времени…

— Так вот почему я теперь вместе с тобой, и Мирабель вынуждена отрабатывать в фамильяриуме! — рассмеялась от осознания случившегося недавно инцидента.

— Прости… Я не думала, что эта ненормальная бросится на меня. Я даже не знала, что Фред ей тоже нравится.

— Ну это и не удивительно. Сайрен видный парень.

— Как и Зартон, — подмигнула мне подруга. — Я бы, на твоем месте, присмотрелась к нему.

— О нет! Я и Зартон совершенно из разных вселенных. Вместе нам никогда не быть.

— Кто знает… — многозначительно улыбнулась Нортон.

Редли Зартон

Когда Эйер побежала прочь из заведения, внутри Зартона словно все вскипело. Он и сам не заметил, как ситуация начала выходить из-под контроля. Неосознанно Ред резко развернулся и начал наступать на самого «говорливого» посетителя, который посмел нелицеприятно высказываться в адрес его спутницы.

— А ну повтори, что ты только что сказал! — сверкая пламенем в глазах, гаркнул он так, что, казалось, содрогнулись стены.

Демон явно был вне себя от злости. И сдалась ему эта девица! У Эйер и правда в последнее время была довольно скверная репутация. Вот только все демоническое естество парня требовало отстоять ее честь здесь и сейчас.