Фалько постанывал, привалившись к скале и подтянув к себе израненную ногу. Шапка сбилась на бок, взмокшие рыжие пряди прилипли ко лбу. Элму мы усадили рядом, и ее голова безвольно склонилась к нему на плечо.

Разум растопырки показался мне крохотной искоркой, спрятанной под бронированной шкурой, но тьма сумела ее коснуться. Щупальце обвило одного из чаров, засевших в засаде, и до нас донесся влажный хруст, как будто кто-то сожрал вафлю.

Ларга вывернуло. Бас вдруг крутанулся и шарахнул чарами в круглую гору неподалеку. А потом все стихло. Даже озерное чудище спряталось в воду, и гладь расправилась свежевыглаженной простыней.

— Давай добьем стрелка! — выкрикнул Монтега. Раздраженно потянул шарф, обвивший шею слишком туго.

— И оставим их без прикрытия? — Бастиан подбежал к нам. Обхватил мое лицо пальцами, обеспокоенно всматриваясь в глаза. — Мэди, где болит? Куда попало? Ты вся в крови!

От него разило светом, как от факела, и я разглядела кровавый след на своих ладонях.

— Это не моя кровь, — ответила я.

И уж точно я не собиралась жаловаться на разбитые коленки.

— Он нас всех сейчас расстреляет, как Крона! — крикнул Кей.

А я позвала тень, и она приняла нас в свои прохладные объятия.

— Отлично, — похвалил Бас, и горячие губы ткнулись наощупь мне в скулу. — Кей, к горе. Добьем эту тварь.

— Ты где вообще? — донеслось до меня. — Может, возьмемся за руки, чтоб не натолкнуться один на другого?

— Веник, — окликнул Бас. — Вот ты где. Славный пес…

Я замерла, прислушиваясь к шороху удаляющихся шагов.

— Мэди, — позвала Ронда. — Укрытие — это хорошо. Но так мы не сможем оказать помощь Фалько и Элме. Я их не вижу.

Облизнув пересохшие губы, я попробовала раздвинуть тени. Густой прохладный полог распахнулся шире, и мы словно бы оказались в палатке.

Ронда двигалась так четко и быстро, как будто делала это уже сто раз. Заставила Элму отклониться, приказала Ларгу подсветить, вытащила железный болт, застрявший в плече. Элма застонала, толком не придя в чувство, а чаросвет остановил кровь и затянул рану.

— Теперь ты. Снимай штаны, — приказала Ронда.

Фалько даже не нашел в себе сил пошутить, и я поняла, что дело плохо.

— Шрамы украшают мужчин, — все же выдавил он через зубы, когда пальцы Ронды выписывали целебные руны над разодранной ногой.

— Может, их еще и не останется, — заявила она.

Когда Бас с Кеем вернулись, я раздвинула полог тени шире, впуская и их, и пса.

— Ушел, — коротко бросил Бас.

— Это Серые, — добавил Монтега.

Веник улегся у моих ног, бухнул уродливую башку мне на колени, и я неуверенно погладила шершавую макушку.

— Крон… умер? — отрывисто спросила Элма, подняв голову.

Бастиан молча кивнул.

***

Ветер взвыл как раненый пес, принес с собой черные тучи, укрыл небо рваной рогожей. Звезды мерцали в прорехах, но тьма сгустилась вязкой смолой. Бас запустил пару светляков, и те закружились над Кроном в медленном танце.

— Надо отнести его на базу, — сказала Ронда. — Мы не станем топить его в озере и кормить им растопырку.

— Я и не предлагал, — обиженно заявил Монтега. — У меня, между прочим, понятия.

Ронда фыркнула, явно в том сомневаясь, а я присела возле Крона. Он несомненно был мертв, и душа его улетела. К свету, во тьму — как знать. Великие чары считали солнце за благо, но их пустыня была безжизненной сковородкой. Здесь же, во тьме, дышала жизнь. Пусть странная, непонятная, даже пугающая, но твари ночи больше не казались мне страшилками из детства. Кошки напали на нас, потому что Серые им велели. И Крона убила не тварь.

— Надо соорудить какие-нибудь носилки, — предложил Фалько.

— Тебя самого бы нести, — ответила Элма. — Да и я…

Она опустилась на землю, устало вытянула ноги. Даже несколько шагов от озера дались ей с трудом: на лбу выступил пот, а лицо побелело, как будто она никогда не бывала под солнцем.

— Надо разделиться, — предложил Ларг. — Отправить на базу гонцов. Позвать на помощь. Тут же рукой подать. Глядите-ка… Там огонек!

Мы дружно повернулись в сторону тренировочной базы и увидели белый мячик, который подпрыгивал и бодро катился к нам. Бас и Монтега не сговариваясь шагнули вперед, встав плечом к плечу и прикрыв остальных. Синхронное движение рук — как будто они набирали пригоршни света…

— Отбой! — скомандовали из ночи. — Свои!

— Алеф!

Ронда растолкала парней и подбежала к тренеру первой, кинулась ему на шею как к родному. Алеф похлопал ее по спине, аккуратно отодвинул.

— Что тут у вас? — спросил он, подходя ближе, и помрачнел, завидев недвижное тело.

— Серые напали, — сказал Бас. — Группа совсем небольшая.

— Но потерявшая все берега, — раздраженно заметил Монтега. — Они вообще в курсе, что атаковали наследника дома? Ладно, ты — Черные псы в опале. Даже логично тебя прихлопнуть.

— Это почему? — возмутился Бас.

— Тогда Альваро точно начнет войну, — пояснил Кейден. — Сейчас все как-то держится, на волоске. Но другие дома только и ждут отмашки. К тому же твой свет отражает наследница ночи, а твоя смерть заставит ее погаснуть. Но я! Наследник дома Рыжих котов! Меня-то за что?

— Может, они не в курсе, на кого замахнулись? — предположил Фалько. — Тебе нужен опознавательный знак.

— Не думаю, что это их остановит, — ответил Бастиан. — Это Серые. Эквилибры. Им отдали приказ — они выполняют. Все ради равновесия.

Алеф покивал, мазнул взглядом по ноге Фалько. Мы худо-бедно замотали его раны, но тряпки пропитались кровью.

— Минут через десять тут будут красные псы, — сказал Алеф, и все мы умолкли.

Светляки плавали, тени метались, знакомые лица друзей превращались в чужие маски. Кровь зашумела в ушах, и биение сердца почти заглушало слова.

— Тебя ищут, Мэди, — продолжил Алеф. — Вы устроили настоящее светопредставление. Из базы вас засекли. Тебе нельзя туда. Никак.

Я сжала зубы и кивнула.

Фалько кинулся спорить, убеждая, что его родичи пойдут на переговоры. Элма возмущенно махала левой рукой и берегла правую, держа ее у груди. Я же коснулась руки Крона, поднялась и осторожно попятилась, выходя из освещенного светляками круга, в котором осталось мертвое тело.

Кто будет следующим? Кто еще погибнет из-за меня?

Горячая рука поймала мою ладонь, сжала крепко, как птичку, и я не стала вырываться.

— Даже не думай, — приказал Бас. — Мы пойдем с тобой в ночь, отыщем седьмой дом, или что от него там осталось, и пророчество сбудется.

— Какое пророчество? — полюбопытствовал Кей.

— Свет вспыхнет во мраке, — сказала я.

Монтега понятливо покивал, как будто надежды Сумерек что-то ему сказали.

— Вам все равно надо укрыться, отдохнуть, — Алеф задумался. — Бас, помнишь шахту? Планировалось, что мы пойдем туда на практике.

— Да, я найду дорогу, — кивнул Бастиан. — Без проблем.

— Сомневаюсь, что без проблем, — пробормотал Монтега, — но мы это сделаем.

— Я займусь ранеными и… им, — сказал Алеф, глянув на Крона. — Прослежу, чтобы их доставили в безопасное место.

— Красные псы не причинят мне вреда, — возмутился Фалько. — Мы родичи!

— Вот и постараешься их убедить, что наследницы ночи тут не было, — приказал Алеф. — Вы решили прогуляться, похвастаться доблестью перед дамой.

Элма досадливо поморщилась.

— Наткнулись на тварей, — подхватил Кей. — В общем, наври с три короба, Фалько, ты умеешь молоть языком.

— Если кто-то еще хочет отправиться на базу, — сказала я, — то никто вас тут не осудит.

Но Ронда лишь упрямо мотнула головой, и ее волосы вспыхнули красным пламенем.

— Если ты пойдешь в Ночь, то и я за тобой, — пробормотал Ларг как заклятье.

— Любовь зла, — насмешливо протянул Монтега. — Нет, я в который раз убеждаюсь, что все эти чувства до добра не доводят!

— Но ты тоже идешь с нами, — заметил Бас.

— Так я ради выгоды, — возмутился он. — Это другое.

— Идите уже, — поторопил Алеф. — Сейчас. А я догоню.