Охрана устроила себе внизу нечто вроде гостиной: стулья, низенький столик, пара светляков под потолком, разгоняющих мрак, и Фалько подтащил один стул и уселся на него, ясно давая понять, что не уйдет.

— Я провалилась, — вдруг горестно пожаловалась Элма, опустившись на второй стул. — Мы ездили в Сумерки, на Мэди напали, а меня не было рядом.

— С ней все в порядке? — встревожился Фалько.

— Да, обошлось, — вздохнула Элма, сцепив пальцы в замок, — но Себастиан вне себя. Он уволит меня, выставит вон, и я его понимаю. Моей подопечной чуть не перерезали глотку, а я в это время дежурила на крыльце. Видимо, та тень или пряталась в доме, или проникла туда тайком, пока мы ходили на башню…

— Все ошибаются, Элма, — проникновенно сказал Фалько, успокаивающе похлопав ее по колену, и его рука там и осталась.

— Цена моих ошибок слишком высока, — возразила Элма, сурово поджав губы.

— Уверен, Бастиан найдет эту тень и накажет.

— Вот именно! Себастиан поехал в Сумерки! А что, если он пострадает? Это тоже будет по моей вине!

— Может, это должно было произойти, — предположил Фалько, погладив ее ногу. — Не то, что Бас якобы пострадает, а вот тот эпизод с тенью. Ошибка, которую исправили, дает опыт.

Элма шмыгнула носом и вопросительно на него посмотрела.

— У меня есть кое-какие способности к прорицанию, — веско обронил Фалько.

Вот врун! Он только болтать горазд!

— Иногда ошибки лишь кажутся таковыми, — продолжил он заливать. — Взять Баса и Мэди. Все твердили, что он сошел с ума, что это лишь интрижка чара и тени. Ну, кроме меня, конечно. Я-то сразу понял, что все всерьез. И вот, посмотри — их любовь меняет мир.

— Не уверена, что перемены к лучшему, — заметила Элма. — Сопротивление в Сумерках крепнет. Тени смотрят чаросветам в глаза, не склоняя голов. Они готовятся к войне, точно тебе говорю.

Опомнившись, она смахнула руку Фалько со своей ноги.

— Ты слишком напряженная, Элма, — сочувственно произнес Фалько, нахально вернув ладонь на ее бедро. — Как насчет еще одной маленькой рыжей ошибки? Она точно доставит тебе удовольствие, добавит опыт…

— Сомневаюсь, — отрезала она. — Достаточно ошибок на сегодня. Если ты пришел к Себастиану, то его, как понимаешь, нет.

— Я загляну к Мэди, — ответил Фалько, поднявшись.

Я специально постучала по лестнице ногой, имитируя звук шагов, и сдернула тени.

— О, привет, Фалько, — сказала я. — Элма, а я к тебе. Я все думаю про сегодняшнюю ситуацию. Как бы я могла выйти из нее без потерь. Покажешь?

Элма, осознав себя полезной, явно приободрилась. В тренировочном зале она чувствовала себя как рыба в воде: подтянулась на турнике, сделала пару наклонов в стороны, уважительно хмыкнула, рассмотрев стойку с оружием.

— Итак, рукопашный бой, — сказала она, повернувшись ко мне. — Допустим, по какой-то причине ты не можешь использовать чаросвет: твой противник выше уровнем, не хочешь выдавать себя вспышкой, да мало ли — растерялась.

Я кивнула.

— Тем более, если тебе приставили к горлу нож, — добавила Элма. — Не думай, Мэди, ты поступила правильно. Ты вышла из ситуации живой и невредимой и, значит, уже молодец. Но пару приемов выучить стоит.

— Он держал меня как-то так, — попыталась я объяснить, зайдя ей за спину и аккуратно взяв за светлый короткий хвостик. — В другой руке нож…

— Обойдемся пока без ножей, — сказала она. — Не хватало еще тебя поранить. Знаешь, я лучше на Фалько покажу, чтобы ты посмотрела со стороны. Будет наглядней. Иди-ка сюда, рыжик, — поманила его к себе. — Ну, схвати меня.

— Ты сама попросила, детка, — довольно улыбнулся он.

Однако стоило ему обхватить Элму, как через миг он полетел на маты.

— Вот как-то так, — удовлетворенно произнесла Элма, глядя на него сверху вниз. — Не ушибся?

Фалько помотал головой, перевернулся на живот.

— Я ничего не поняла, — честно призналась я. — Можно еще раз?

— Без проблем, — прокряхтел Фалько.

Он встал на четвереньки, выдохнул, но после ловко вскочил на ноги как ни в чем не бывало.

— Я просто не размялся, — пояснил, подпрыгивая на месте.

Он покрутил головой, разминая шею, подтянул колени к груди и предусмотрительно положил еще один мат поверх первого.

— Это чтобы тебе было мягче, милая, — проворковал Фалько и… вновь полетел на маты.

— Можно еще разок и помедленнее? — попросила я.

— Смотри, перехватываешь запястье, — пояснила Элма, когда Фалько вновь подошел к ней сзади. — Вес переносишь на эту ногу. По-во-рооот…

На этот раз Фалько спланировал на маты медленно и с комфортом и даже умудрился увлечь за собой Элму, так что она рухнула на него сверху.

— Руки убрал! — потребовала она, и Фалько тут же поднял ладони с ее задницы.

— Сдаюсь, — сказал он. — Элма, после того, как ты меня победила, ты обязана сходить со мной на свидание.

— Я еще и не начинала, малыш, — ответила она, встав и подав ему руку. — Мэди, ну-ка, попробуй его швырнуть. Захват, переносишь вес…

Когда Бастиан вернулся, у меня уже стало получаться.

— Гляди! — воскликнула я, завидев его в проеме, а потом уложила Фалько на маты. Совсем не так ловко, как Элма, но я все равно собой гордилась.

— Очень неплохо, — донеслось от двери, и, обернувшись, я увидела рядом с Басом его отца. — Мэдерли, не уделишь мне минутку?

***

Себастиан был очень похож на отца, и может поэтому я не слишком робела под пристальным взглядом серых глаз Артиреса Альваро. Мы поднялись в гостиную, чинно уселись вокруг низкого стеклянного столика.

— Может, чаю? — спохватилась я. — Могу сделать ужин, если хотите.

Артирес едва заметно усмехнулся, и я смутилась. Наверное, дамы высшего света не кидаются на кухню с приходом гостей.

— Вообще-то да, — кивнул он. — Я бы не отказался от чая. И может, перекусить. Поездка в Сумерки выдалась напряженной.

— Что там произошло? — спросила я, бросив быстрый взгляд на Бастиана.

Он выглядел мрачным. Все еще злится? Поднявшись, я прошла за барную стойку, достала чистые чашки, вынула из холодника ветчину и сыр.

— Увы, нам не удалось найти человека, который тебе угрожал, — ответил Артирес Альваро, закинув руку на спинку кресла и развернувшись ко мне. — Но и назвать поездку бессмысленной я не могу. Она высветила проблему, на которую стоит обратить внимание.

Бастиан все молчал, но сейчас укоризненно глянул на отца.

— Не надо давить на нее, папа, — буркнул он.

На нее? На меня? Да, не надо на меня давить, пожалуйста.

— Я предоставил тебе защиту, Мэдерли, — произнес Артирес.

— И я очень вам благодарна, — поспешно сказала я.

— Но я надеялся получить кое-что взамен, — добавил он. — Верность дому Альваро.

Я резала сыр, опустив взгляд и напряженно пытаясь понять, что именно прячется за этими словами. Артирес — глава дома, и понятно, что действует в его интересах.

— Ты пыталась защитить Баса в Сумерках, и я высоко это ценю, — продолжил он говорить. — Но я надеюсь, что эта верность и самоотверженность распространится не только на него одного. Скоро ты станешь частью нашей семьи, Мэдерли. Ты носишь фамильный браслет Альваро, и моя жена хотела бы устроить официальный прием в честь помолвки.

— Прием? — шепотом повторила я, вновь глянув на Баса, который все молчал.

— Ничего особенного, — успокоил меня его отец. — Лорейн поможет тебе с нарядами и остальным.

Выходит, Артирес Альваро собирается объединить свой дом с седьмым еще до того, как тот появится. Так было бы проще и уж точно безопаснее. Но что это значит для Сумерек? Все то же забвение?

— Я хочу сходить в Ночь, — вырвалось у меня.

Темные брови Артиреса Альваро удивленно взлетели.

— Довольно резкий переход от нарядов, — пробормотал он.

— Там ведь остались руины седьмого дома. На темной половине, — сбивчиво пояснила я. — Можно ли как-то туда попасть?

Я все не могла перестать об этом думать. Символом седьмого дома был сумеречный ворон, и я чувствовала себя птицей, которую тянуло в родное гнездо. Как будто сработал глубинный инстинкт, заставляющий срываться с места и лететь по маршруту, запечатленному в сердце.