— Тяжелая у вас работа, шеф! — посочувствовал помощник. — Издалека и то страшно гляделось!

— Привыкай, вместо меня встанешь, — равнодушно сказал следователь. — И возьми уроки актерского ремесла.

А князь Кирилл Меньшиков с легким трепетом вошел в резиденцию. Он не раз уже задавался вопросом: а спит ли вообще старый хрыч? Когда ни придешь — разъезжает на своей коляске, стервятник, плоти жаждет!

— Разобрался, отец! — доложил Кирилл Меньшиков. — Попытка заказного убийства. Какая-то бывшая фрейлина младоимператорского двора. Убийцы не очень профессиональны, сожгли вместо нее старого лабрадора, видимо, любил по постелям спать. Городские сейчас ищут точку, с которой они наблюдали, вечером доложат результат.

— Что сам не посмотрел? Обленился⁈ Я же тебя лично учил «Следу»!

— Я смотрел, отец. Но там след замазан непонятно как.

— Что? Замазан след? Ты дебил или прикидываешься⁈

Кирилл Меньшиков мгновенно почувствовал себя муниципальным следователем перед представителем всесильных Меньшиковых.

— Дебил… — обреченно признался он.

— Что⁈

Сказать, что прикидывается, Кирилл уже не рискнул. В отличие от следователя.

— Восемнадцать детей! — лихорадочно бормотал дед. — Восемнадцать! И ни одного умного! Кому клан передать, кому? Буратинам недоструганным⁈ А-х-р-р…

С огромным запозданием князь сообразил, что это не поднадоевшая воркотня старого тирана, а очередной приступ, и бросился помогать. «Лечебной длани» старик его тоже в свое время учил.

— Кирюша! — простонал дед, очнувшись. — Ну за что ты меня так, а? Ведь умру я скоро, как вы без меня, а? Если простейшего не понимаете? Что значит — след замазан? Ты же Меньшиков! Нет для тебя замазанных следов! А если есть, то это означает что? И этого не поймешь⁈ Ох, прокляну…

— Это значит, что работали посильнее меня маги, — хмуро сказал князь. — Которых по пальцам одной руки пересчитать. Только не было этого, отец. Силы не было. Просто замазан след. А как — непонятно.

Дед стеклянным взглядом уставился в узорчатый потолок.

Надо полагать, думал, а не прощался с тупым наследничком.

— Непонятно, говоришь?

Кирилл осторожно кивнул.

— А вот мне понятно. В мире объявилась новая магия. И не где-то на Гаити, а у нас. Здорово, да?

Кириллу Меньшикову стало по-настоящему страшно. Новая магия. Жуткое пугало всей магической эпохи. Не где-то на Гаити, наряду с их экзотическими верованиями и болячками, а здесь. В городе Меньшиковых. В секторе Меньшиковых. Прямо под сердцем притаилось ядовитое жало, против которого еще не подобрали оружия.

— П%%ц! — еле слышно выдохнул князь.

— Хоть это осознал, не безнадежен. Иди сынок, займись этим. На тебя одна надежда, ты ж старший…

Кирилл Меньшиков ушел, так и не расслышав пущенного вдогонку твердым голосом:

— Дебил!

Вечером князь все еще клокотал от злости. Вроде успокоится, выкинет из головы, но потом как накатит по новой! Старый маразматик! Держится исключительно магией, на том свете черти от ожидания приплясывают! Один он умный, остальные дебилы⁈ А ничего, что в управлении старшего вся промышленность, ничего⁈ Тридцать восемь предприятий держит твердой рукой, обеспечивает процветание клана! Разве дебил справится? Сам он дебил! Только старый!

Кирилл Меньшиков в очередной раз успокоился и обратил внимание на доставленных в следственный отдел. Четверо. Помяты, испуганы, но держатся гордо — характерный облик нищих буратин. Кроме гордости, в карманах ничего. На кого-то из этих четверых охотились профессиональные убийцы. Которых самих нашли в съемной квартире без признаков жизни. Промахнулись по заказанному и самоудавились от стыда, м-да. Жалость по убиенному лабрадору замучила. До смерти. К сожалению, прав старый хрыч. В очередной раз. Что-то непонятное вокруг этой семейки. Еще убийцы вмещаются в норму. Как правильно говорил младшенький — стреляют. Но вот неведомые защитники семейства Збарских — они откуда? Вернее — на какие шиши? Да не просто защитники, а способные затирать следы так, что без бутылки не разберешь! А с бутылкой тем более!

И князь пристально уставился на условно благородных. А помяты как! Помощники следователя их волоком тащили, что ли? Но стараются угодить Меньшиковым, зачет… Так на кого открыта охота?

Близняшек князь исключил сразу. Не в их комнату стреляли. И перепутать невозможно, окно сестричек вне сектора наблюдения. Значит, фрейлина или ее сын.

Сын. От какого дебила она его нагуляла? Белобрысый, весь какой-то белесый, невзрачный. Череп деформирован, нижняя челюсть недоразвита. Глаза слегка навыкате. Внутричерепное давление? А там есть чему давить? Рожа опухшая от некачественного алкоголя. И тощий, явная дистрофия. И… нижние ребра, что ли, удалены⁈ Вот идиот…

Князь задействовал «лечебную длань», посмотрел и поморщился. Не удалены. Подрезаны, искривлены и ужаты внутрь — тоже не от большого ума! Больно, дорого и вредно для здоровья. Там же внутренние органы рядом! Или на них наплевать? Судя по тому, что алкоголик и наркоман — точно наплевать.

Помощник следователя монотонным голосом вел опрос, доставленные отвечали односложно и угрюмо, князь размышлял. Могли заказать подростка? Могли, не вопрос — но за что? Кому помешал тощий наркоман? Его не то что любой парень, его сестрички забьют не напрягаясь хоть вдвоем, хоть поодиночке! И наверняка так и делали.

Князь вспомнил кое-что и посмотрел на его след. Понятно. Лабрадора к бакам тащил однозначно он. Потому и мешок ставил на пол, что устал. Себя еле таскает, как с мешком управился, непонятно. А от баков след совсем другой, незнакомый и ни на что не похожий. Еще и затертый потом непонятным способом. Это что же, неизвестный на помойке прятался? Фу, ну и манеры.

Конечно, дрищ вполне мог оказаться внебрачным сыном кого-нибудь. И вот тут наемные убийцы и в тему, и ожидаемы. Законные дети запросто оплатят. И оскорбленная супруга. Да и сам папаша. И невидимые защитники тоже в тему. В кланах интриги, взять в пример хотя бы собственный. Так что тайный наследник — это вариант… но по внешности не бьется! Все же клановые — это кровь, это не скрыть. А тут — все признаки вырождения на лице, слюны для полной картины не хватает, но и без нее убедительно. Это сколько заплатили фрейлине, чтоб она согласилась на вот такое?

Князь припомнил бормотания следователя. Никол Збарский. Дворянин с купленым патентом, то есть без благородной крови. Понятно. Вот откуда ноги торчат. Потому клановые и берегут чистоту крови, чтоб не вылазило подобное!

Князь решительно исключил подростка и злобно уставился на бывшую фрейлину. Одна, голубушка, осталась, не так ли?

— Была попытка покушения, — сказал он, грубо перебив помощника следователя. — На вас. Не поясните, за что?

Князь ожидал уверток и надоевших игр в дурочку. Ну не любят женщины отвечать честно на вопросы! Однако Збарская его удивила.

— Я отставная фрейлина младоимператорского двора. У меня хранился семейный архив. На случай появления отдаленных наследников.

Ого! Вот оно что! Князь мгновенно подобрался. И одновременно испугался. Дворцовые дела — не уровень Меньшиковых! Вот отчего всполошился дед!

— И где он?

— Сгорел. Заряд попал точно в него.

Князь остро уставился в глаза фрейлины. Врет или нет? Сосредоточился, нырнул глубже… и чуть не утонул в серой бездне.

Он выплыл на одном самолюбии. А у фрейлины даже лицо не дрогнуло. Вон дрянь. Как он забыл⁈ Фрейлина же! Наследственная! Сил у фрейлины жалкая горсточка, только на профессиональные нужды хватает, но ведь хватает! А умение хранить тайны — важнейшая часть ее профессии! Да, тут Меньшиковым ничего не светит. Тут и старый хрыч сломается. Тут — дела столичные, провинциальным мажорам Меньшиковым лучше не соваться.

Зато картинка сложилась безупречно. Был нежелательный архив. Были интересанты. Были защитники архива. Но архив сгорел, и злобные титаны, вынырнувшие на мгновение из пучин дворцовых тайн, погрузились в них обратно и покинули вотчину Меньшиковых, оставив после себя лишь молчаливые трупы да затертый непонятным способом след. И слава богу.