А девочки вообще смотрели на меня с состраданием и слезами в глазах, что гораздо хуже любых ультиматумов.

Пришлось тащиться с жалким видом в свою комнату. Окна в ней заделаны добротно, с расчетом на автоматный обстрел. Но я с ними уже немножко поработал. И что хорошо — они выходят во внутренний двор. Дожидаюсь сумерек, открываю окно и шагаю наружу.

Меня ведет Нюх. Самый обычный Нюх животного, ничего магического. Только очень сильный. Бреду через весь город, принюхиваюсь, прислушиваюсь. Вопреки штампам из девчонкиных сериалов, никто ко мне не пристает, не грабит. Если не лезть к ночным клубам, танцзалам, барам — то есть к тем местам, где водятся фертильные самки — в городе вполне безопасно жить даже такому тощему подростку, как я.

Идти приходится долго. Нюх очень нестабильно работает из машины, так что только ножками. И я иду. Ближе к окраине след разделяется. Часть «быков» развернулась обратно к центру. Может, на разборки вызвали, может, просто по домам отправились. Есть, наверно, у бойцов и семьи, хотя в это трудно поверить.

Я иду по тому следу, который ведет за город. Не станет патриарх клана строить резиденцию в почти миллионнике. Шумно, тесно, опасно. А вот реликтовый сосновый бор в излучине Мечи — самое то. Целебный воздух, простор. И несколько КПП на подъездной дороге. И датчики движения по периметру. И камеры, в том числе в тепловом режиме. Но наше семейство издавна умеет прятаться. Поневоле научишься, когда у тебя только когти, а у людей, которые на тебя охотятся — крупнокалиберные винтовки с цифровыми прицелами, коптеры наблюдения и ПНВ.

У второго КПП ненадолго задерживаюсь. Там сидит маг и хвастается. Тот самый гаденыш, который навернул нас «воздушным молотом». Смотрю на него через стекло и соображаю, как изменится ситуация, если я его сейчас грохну. Решаю, что никак. Я же на тропу войны вышел? Значит, война. В результате воздушника сносит со стула, он проламывает своим телом стол, диван, стенку за диваном и две осинки за стенкой. То, что остается от тела мага, на осинках и повисает. А я придавливаю оставшихся охранников и двигаюсь дальше.

Я в ярости, но соображения не утратил и на всякий случай замаскировал расправу под удар «воздушника». Характеристики ударов схожи, а глубже копать не станут. Им здесь скоро не до раскопок станет. Всем.

Третий КПП выношу полностью. А чего они вооружились и палят во все стороны? Вдруг в грибников попадут? В ночных. А еще на этом Пропускном сидят двое из тех «быков», которые угрожали моей маме. Работаю Когтями. Если не знать их особенностей, удары Когтей вполне можно принять за работу каким-нибудь экзотическим трехклинковым мечом. Разрез точно не отличить, та же хирургическая острота лезвий.

Так с выпущенными Когтями подхожу к огромным воротам и с размаху бью по петлям. И — ничего. Только снопы искр в разные стороны. Ого, уплотненная сталь. Значит, патриарх Ярыгиных — маг Земли. Магистр-Земляной вполне может модифицировать сталь до непробиваемости.

Ну, так тому и быть. Зайду с шумом. Использую умение левитации, ворота приподнимаются вместе со столбами и с ужасным грохотом падают внутрь.

На высокое крыльцо резиденции величественно выходит старик. Патриарх Ярыгиных, надо полагать, другой бы ударил исподтишка. А этому понты важнее, на впечатление семьи работает. Сидят, наверно, во дворце за его спиной, от страха трясутся.

Что хорошо — он стоит на освещенном пространстве. Что плохо — уже готов к бою, магией аж светится в видимом диапазоне. Три, пять… шесть заклинаний держит наготове. Ну, силен старый, силен!

Но у стихийников все же есть уязвимость. Да, он готов использовать заклинания немедленно, и этим заклинаниям мне противопоставить нечего. Но заклинание он должен как-то запустить. Повести бровью хотя бы. Сморщиться. Выдохнуть. Или просто махнуть рукой. Смысл один — что-то сделать. Так его учили в академии, так он учит своих детей — активизацию заклинания привязывать к физическому действию. Но на любое действие требуется время. Хоть миллисекунда, но требуется.

А я за эту миллисекунду успеваю прыгнуть.

Так прыгают тигры из засады. И так прыгают до сих пор представители моего семейства, оставшиеся на далекой родине.

В результате оказываюсь за спиной мага, разворачиваюсь и наношу два удара Когтями крест-накрест. Конец рыжему котенку!.. А, не, не конец. Когти противно скрежещут по защите. Этот придурок в кольчуге, что ли⁈ В слепой ярости сгребаю его вместе с его сраной защитой и швыряю в стену. Прыгаю следом в пролом и швыряю снова. В бешенстве разношу магом все крыльцо. И лишь потом замечаю фонтан. Что у них за мода такая дурацкая на струйки воды в воздухе, не понимаю. Мы же не на знойном юге живем, у нас правильней русскую печь посреди двора ставить — или хотя бы ритуальный костер. Но фонтан так фонтан, можно заложить основу клановой традиции.

По параболе швыряю патриарха в фонтан. Ай, кажется, дно пробил. Бетонное. И стенку.

Силы покидают меня одновременно с яростью. Сейчас бы покушать, но вряд ли смогу шевелить челюстями. Все жировые резервы истратил и большинство мышц сжег. Наверняка выгляжу сейчас по поговорке «краше в гроб кладут». И я ухожу, на остатках дремучих инстинктов обходя освещенные места и понижая температуру тела там, где настороже инфракрасные камеры. Мы, животные, здорово умеем прятаться…

Возвращаюсь домой непонятно как. Даже не на внешнем управлении, а… просто не знаю. На инстинкте. На том, который ведет смертельно раненого зверя в глухую чащобу.

Последнее воспоминание — как опускаюсь на банкетку на кухне. Если Вера не догадается напоить меня бульончиком через трубочку — мне конец, до утра не доживу. Но она обязательно догадается, она же — мама…

-=-

Патриарх клана Ярыгиных цеплялся долго и упорно, но все же заполз на бортик. Было б позору, если б захлебнулся в фонтане, где воды по колено. Было.

Ободранными в кровь пальцами он извлек из внутреннего кармана халата ти-фон. И бессильно заплакал. Хоть бы хны! На хозяине живого места нет, защита магистерского уровня вдребезги, а ти-фону — хоть бы хны! Почему не наоборот⁈

Патриарх отдышался. Зачерпнул из-под ног грязной воды, хлебнул — немножко полегчало. Набрал дрожащими пальцами знакомый номер.

Князь Кирилл недоуменно уставился с экрана. Наверняка не может сообразить, что за странная обстановка вокруг патриарха.

— Я понял, — тихо прохрипел патриарх в лицо Кириллу. — Понял твое предупреждение… Что ж ты не сказал, что…

Патриарх отдышался. Собрался с силами. И бешено заорал на всю округу:

— Сука-а-а! Зарою фонтан! И забетонирую!..

Князь Кирилл моргнул. Потом запрокинул голову и расхохотался. И в этом смехе патриарх услышал нотки безумия.

К утру патриарх почти пришел в себя. С помощью испуганных слуг облачился в костюм для дипломатических встреч. Вызвал лимузин, обработанный и добронированный собственными руками. И поехал сдаваться.

Водитель долго барабанил в неприметную калиточку. Патриарх ждал. Потом калитка приотворилась, выглянула высоченная девица, буркнула «ждите» и исчезла. Еще через долгие десять минут две девушки-близняшки развели створки стальных ворот.

Во дворе у столика с букетом свежих цветов стоит прекрасная женщина, рядом на скамейке сидит какой-то невзрачный и болезненно тощий подросток. Но подросток не в счет, слабак, его вынесли в начале драки.

Патриарх вспомнил объективку, сравнил — она. Отставная фрейлина младоимператорского двора Вера Збарская. Длинноногая девица демонстративно подпирает плечом дверь на лестницу. Две соплюхи закрыли ворота и остались там же, у каждой в руке по стволу. И все четверо отчетливо боятся. Еще бы им не бояться, маг Земли уровня магистра в момент разнесет и двор, и дом вместе с обитателями.

Патриарх заметно приободрился и раскрыл рот для витиевато-угрожающей речи… но тут подросток поднял голову.

— Понравилось в фонтане? Хочешь повторить?

И патриарх, глядя в его равнодушные глаза, вдруг осознал, что именно так и будет, и от полета до ближайшего фонтана его отделяет лишь прихоть судьбы. Нет на Центральной першпективе фонтанов, такие дела. А то бы…