— Ну а то ж! — зарделся от гордости хозяин корабля. — Полагаю, такое стоит отметить!

— Благодарю, но мне придется вас покинуть, дела, — вежливо отказался я.

Даже адмирал слегка вздрогнул и посмотрел на меня с какой-то мольбой. То ли хотел, чтобы я разделил с ним новое испытание, то ли желал отправиться со мной по делам, какими бы они ни были.

Но тут, увы, я ничем помочь не мог. Силу нужно было как можно скорее использовать, влив в артефакт. Да и в стойкости морских волков я ни капли не сомневался.

Распрощавшись, я поехал домой.

Над кораблем ещё предстояло немало поработать, превращая его в настоящий летающий артефакт. Связать с островом, продумать устройство запуска и управления мороками. К созданию иллюзий я планировал привлечь мастера Ракиту. Всё же очень талантливый парень, да и заказ такой его наверняка заинтересует. Для него это тоже будет шаг к новому рангу.

Но самое главное, что шхуна подготовлена. Все потоки проходили как надо, ни одной проблемы я не нашел. Дерево корпуса и правда превосходно подходило для магии.

Ехал я необычно. Окаменение с ног пришлось убрать, я чуть не раздавил педали автомобиля. Поэтому вернулась воздушность, но тут уже упором сработала крыша. Так что я немного парил над сиденьем. Хорошо что «Лесснер» с графским гербом никто не останавливал.

Особняк пустовал. Кроме призраков никого не было.

Дух предка традиционно доложил мне, что обстановка спокойная, напомнил про пушку и сообщил, что все разъехались по делам. Патриарх куда-то повез Гордея, Прохор отправился на рынок, лично охотиться за продуктами, а Тимофей всё ещё дежурил в доках.

Просьбу основателя рода я выполнил, сделав у Батиста соответствующий заказ. Пушка так пушка, пусть предок порадуется. Полезная вещь в хозяйстве всё-таки. Заодно и артефакт упаковал и отправил с курьером. Ложка как раз напиталась составом и была готова.

— А ещё, Александр, — довольно сказал Митрофан Аникеевич после того, как я продемонстрировал ему сообщение с заказом тяжелого вооружения, — вот что сказать хотел… Чувствую, что силы во мне больше становится.

— Это как? — заинтересовался я.

— Да вот сам не пойму. Вроде многое уходило на поддержку защиты периметра, — дух махнул в сторону ограды. — Но с каждым днем всё меньше и меньше трачу. В том смысле, что трачу-то столько же, но вот силы больше остается. Такое возможно вообще?

Призрак взглянул на меня с надеждой, но специалистом по бесплотному существованию я не был. Конечно, со временем духи становились сильнее, если только их не иссушивала злоба, проклятье или подобное. Но чтобы так быстро? О таком я не слышал. Да и причину не мог предположить даже.

Не то чтобы это было проблемой. Скорее наоборот — сильный призрак на страже дома это хорошо. Но выяснить было интересно.

Найти бы высокорангового Видящего и разузнать у него. Не факт, что он в курсе, но хоть опыта с духами побольше.

Впрочем, можно и в библиотеку снова наведаться. С академическим пропуском наверняка можно отыскать серьезные научные труды.

— Разберемся, — пообещал я в итоге.

Вознесенский испарился, а я наконец-то заперся в лаборатории.

Начиналось самое увлекательное — окончательная подготовка артефакта.

Статую я переместил внутрь, чтобы работать как без лишних глаз, так и внутри экранирующего контура. Мне предстояло сплести новую схему, внутренний экран для артефакта.

Ведь доводить до ума нужно было уже на месте. Плетение получилось настолько масштабным, что закончить его тут, а активировать в Ботаническом саду не получилось бы. Точнее, попытаться я мог, но всё равно все доработки пришлось бы делать на крыше оранжереи.

Так что я решил не тратить время впустую и завершить артефакт там, где ему было суждено находиться. А для этого требовалась защита от прорыва.

Поэтому сегодня я рассчитывал внедрить плетение магической изоляции, нанести состав и завтра отправить статую на Аптекарский остров. Ну и засесть там на крыше, завершив основные работы.

Голова немного закипала от нюансов, которые нужно было учесть. Весь блокнот мой уже был исписан вдоль и поперек. Хорошо бы эти записи привести в порядок, чтобы потом положить в семейный архив. Я-то разбирался в них отлично, а вот потомки будут не в восторге.

Рассматривая пометки и зарисовки, я улыбнулся. Всё же многое мы перенимаем от учителей. Вот и я вел записи также хаотично и с виду бестолково. Сколько сил мне в свое время стоило понять, что же имел в виду мой наставник, оставляя мне задания. Про себя ругал его, а теперь и сам слишком увлекаюсь, чтобы думать об аккуратном почерке.

И ведь наверняка тоже забуду переписать нормально…

Но всё это быстро вылетело из головы.

Статуя маняще мерцала в полумраке лаборатории. Я закрыл шторы, чтобы не мешал яркий солнечный свет. Стихли все внешние звуки — заработал контур.

Остался лишь я, прекрасный мрамор и уйма колб со склянками. Начал я с экстракта царь-травы, который уже настоялся. Защита от темных сил точно лишней не будет. А то получалось, что владеющих даром смерти многовато в столице.

Тем более мне не терпелось испробовать новый состав.

Состав оказался рабочим. Призвав тьму и направив её на статую, я получил такой болезненный отпор, что ещё какое-то время сидел на топчане и тряс головой, прогоняя громкий звон в ушах. Вот тебе и цветочек… Надо бы у Дуболома ещё таких попросить и высадить в своей оранжерее побольше.

А то и вообще вдоль ограды разместить. И красиво, и весьма полезно.

Придя в себя, я занялся уже более безопасной частью, но в ушах до самого вечера стоял тихий звон. Джинн вытерпел пару часов, после чего предложил свою помощь. С силой элементаля я уже научился работать, так что обошлось без происшествий.

Сгоревший топчан не в счёт.

Тем более во время проветривания наступил ужин, поэтому перерыв пришелся кстати. Аппетит был такой, что я даже толком не понял, что съел. Прохор снова приготовил нечто экзотическое, но вроде это было похоже на обычное рагу. Наваристое, мясное и очень ароматное.

После трапезы забрал с собой Гордея. Мальчишка похвастался новым костюмом, который купил ему Лука Иванович, а я посвятил его в особенности напитывания алхимическими составами и порядком их применения.

Например, что сначала защитные, а уже потом боевые. Иначе, при неверной последовательности, артефакт будет сам защищать от собственных же атак.

— И что же? — хмурился пацан. — Никак не исправить, если перепутал?

— Только снимать послойно и заново начинать напитку, — огорчил я будущего артефактора. — А то и всё заново делать.

Юный талант заметно расстроился. Но и призадумался, что как раз было правильно. Работа хорошего артефактора состоит в том, чтобы долго продумывать, испытывать, проверять и ещё раз продумывать. Тогда и переделывать не нужно.

Звучало не очень увлекательно, но момент активации артефакта стоил того. Когда сила начинала послушно протекать по нитям схемы и вещь «оживала», то никакие часы, проведенные в лаборатории, уже были неважны. Ведь именно тщательность планирования позволяла добавлять детали, делающие артефакт уникальным. Да и для головы очень полезно было. Поболит над задачей, поскрипит и потом соображает молниеносно.

— Я бы лучше стихийником стал, — обиженно заявил приютский, выслушав мою речь про пользу работы мозга. — Бац огненным шаром и всё!

— Что всё? — улыбнулся я, понимая его тягу к быстрому результату.

Когда ты столь юн, жизнь стремительна, решения быстры, а достижения должны быть осязаемы незамедлительно. Иначе скучно. Усидчивость это вообще не про детей, но так и должно быть.

— Ну всё, — он посмотрел на меня с непосредственным детским превосходством. — Враг повержен.

— Да? — наигранно удивился я и покрутил на пальце родовой перстень. — А если у врага сильный защитный артефакт? И не просто защитный, а, например, отражающий атаку?

— Ну так и у меня есть, — уверенно ответил Гордей.

— Откуда?