Борщ удался царским, прямо как прежние эпитеты заведения. Но такой суп точно можно было по праву наделить столь смелым определением.

Непривычный, но безусловно прекрасный ужин придал мне столько сил, что я решил прогуляться. На прощание заверил Богдана Борисовича, что блюдо произведет в столице фурор. Главное, всё также не жалеть начинки для супа. В той версии, что подали мне, можно было ложку поставить.

Первым делом я решил навестить Тимофея на его дежурстве в доках. Зашел по пути в лавку и взял в качестве гостинцев килограмм свежих медовых пряников.

Пока меня не беспокоило, что от мистера Висельника не было новостей. Если бы он мог встретиться с темной так скоро, наверняка уже сделал бы это. Уж больно загорелась его жажда наживы. Но, судя по докладам рыжего, контрабандист проявлял активность пока в своих обычных делах.

В теневой мир я ушел заранее, за квартал до портовых складов. В тенях было спокойно. Ни единого следа фантомов или какого-либо иного движения.

Исчез их гипнотический шепот и тени стали просто темным местом. Пограничный мир был необычно приятен, на самом деле. Тут не было прохожих и автомобилей, отражения дорог были пусты, а силуэты зданий растворялись во тьме.

Интересно, насколько удивлены теневики таким переменам…

Но я знал, что затишье это временное. Помнил разум того существа и его намерения. Времени пока было достаточно, но когда-нибудь предстояло подумать и об этом.

Сейчас же в теневом мире никаких угроз не было.

Ну разве что кроме одной весьма бдительной теневой зверушки. Тимофей моего приближения не заметил, в отличие от его дракона. Создание резвилось в своем мире и кинулось ко мне, ощутив ещё издалека.

К счастью, дракону всего лишь было скучно и хотелось поиграть. Разум создания пока что походил на детский. Я попробовал создать из теней большой мяч. К моему удивлению, у меня это получилось. Бросил игрушку вдаль и дракон взмыл вверх, кинувшись на добычу.

Рыжего я не хотел пугать, поэтому обратился к источнику, нарушив покой этого мира. Легкая волна возмущенной материи прошлась до того места, где сидел в засаде Тимофей. Парень встрепенулся и тут же расслабился, поняв что это я.

Мы вышли в реальный мир, чтобы было проще общаться.

— Вашество, всё в порядке? — сразу же спросил теневик.

— В порядке, просто решил проведать тебя. Как тут?

— По-прежнему. Наш мистер-матерщинник занимается своими нехорошими делами. Но ничего интересного, обычная контрабанда. Ну разве что тигра привез сегодня утром.

— Тигра?

— Угу, белого. Похоже на химеру, но я не разглядел толком. Кто-то из богатеев заказал в подарок своему сыну на день рождения. Жалко зверя.

Мне вот было жалко этого неизвестного сына. Белые тигры не просто были магическими животными, но и не поддавалсь химерологии, то есть воспитанию. Подобное воздействие на них влекло за собой большие риски. Справиться с ними мог лишь анималист, и то высокого ранга.

Либо тот, кому предназначен подарок, как раз из таких. Либо кто-то лишится наследника.

— Что-то ещё?

— Ну, алмазы доставили к вечеру. Ха, спрятали в мешках с удобрениями! Несет от них так, что никто и близко не подойдет. Но тоже мне, маскировка…

Я усмехнулся. Пойди Тимофей по другому пути, сейчас вполне мог тут сидеть с целью эти самые алмазы украсть. Парень же не проявлял никакого интереса к незаконному обогащению, только осуждал банальные способы сокрытия товара.

— Ах, да, — вспомнил я и передал рыжему пакет, который держал в руках. — Это тебе.

— Вот спасибо вам, вашество, — парень заглянул внутрь, вдохнул аромат и счастливо улыбнулся.

Рядом с нами материализовался дракон и любопытно вытянул шею.

— Всё ему интересно, что я делаю и тем более ем, — объяснил Тимофей. — Везде нос сует. Ну на, держи.

Парень кинул один из пряников в воздух и создание радостно раскрыло пасть, поглощая лакомство. Похоже, он выпечку попусту растворил в тенях, но сделал вид, что съел.

— Без толку, знаю. Но ведь пока не попробует, не отстанет, — хмыкнул рыжий.

— Ладно, развлекайтесь, — рассмеялся я. — Только не перекорми его, растолстеет и летать не сможет.

Я немного послушал через устройство разговоры Висельника. У него, похоже, был сеанс психотерапии. Бандит кому-то усиленно жаловался на нелегкую жизнь, конкурентов и капризных клиентов. Нервная работа, ничего не скажешь.

Что меня беспокоило, так это отсутствие ответа от графа Зотова.

Так как его особняк был недалеко, туда я и решил сходить перед тем, как отправиться спать. Разведать обстановку и, по возможности, выяснить причину недружелюбия графа.

Дом Зотова выходил фасадом на набережную. С одной стороны это прекрасный вид на реку и город. С другой же, этот район славился ветрами, от которых спасу не было. То есть либо ты поддерживаешь серьезную магическую защиту, тратя на это немало средств, либо постоянно мерзнешь и простываешь.

Так что кварталы эти были вроде и зажиточными, но всё же не роскошными.

В основном тут был новострой, старинных домов осталось немного. В их числе были и владения Зотова. Разузнать о судьбе рода мне удалось мало. Если аристократ не хотел упоминаний о себе, то их не будет. Светские скандалы и слухи не в счет.

Зотов же умудрился не попадать даже в светскую хронику. Ни единого происшествия, достойного пары строк в прессе. Жил затворником и в публичном пространстве не появлялся.

Исключением были лишь охотничьи владения, которыми пользовалась императорская семья. Но эти развлечения тоже не обсуждались, как и большинство увлечений императора. Не любил нынешний правитель выставлять личное напоказ.

В общем, с кем мне придется иметь дело, я не знал.

Поэтому был предельно осторожен и укрылся так, словно проникал в императорский дворец.

Памятуя о рассказаном Тимофеем насчет защиты особняка, я был готов. И хорошо, потому что охранная сеть встретила меня и в теневом мире. Не то чтобы это было сложным, но встречалось редко. Поддерживать подобное стоило очень дорого.

Пройти тут не смог бы и высокоранговый теневик. Но только не артефактор, который хорошо разбирается в плетениях и ловушках. Когда постоянно делаешь что-то подобное сам, распутать магическую сеть вопрос времени и желания.

У меня было и то, и другое.

А ещё интерес изучить чужую работу, понять как можно улучшить и применить у себя. Поэтому за взлом я взялся с удовольствием. Я хотел сделать лазейку, которую потом прикрою, а не разрушить или сломать. Всё же такое неправильно.

Чем дольше я разбирался, тем лучше понимал, что с Зотовом всё ой как непросто. Подобную защиту ставят специалисты высочайшего уровня. Слишком высокого для нелюдимого графа, живущего не в самом престижном районе.

Пожалуй, такое я видел раньше в двух местах. В штабе тайной канцелярии и в Трубецком бастионе, где содержали самых опасных магов.

Даже на миг подумал, что стоит отступить и не связываться с Зотовым.

Но раз след вел сюда, нужно было понять, что он значит. Не в моих правилах бросать дело на полпути. Кто бы ни придумывал для меня эти загадки, я его всё же найду и сам задам несколько вопросов.

Защита была хороша, но упрямство, храбрость и опыт победили.

Возможно, вздумай я сломать контур, ничего не получилось бы. Если обычно ловушки стояли в ключевых узлах, как самых уязвимых местах плетений, то тут вся система была сплошной ловушкой. Оборвал одну нить и сотня других оплетет тебя и сомнет, как травинку. Ещё и сиреной взвоет над всем островом.

Если бы не сила света и жизни, не справился бы. Не рассчитывал создатель на участие носителей светлых аспектов, и зря.

Причину, почему я до сих пор не дождался ответа, я понял сразу же, как попал в дом.

Кипа газет и конвертов лежала на тумбе возле входа. Хозяина давно не было в городе. В доме стоял едва уловимый запах запустения. Так пахнет нежилое пространство, за которым пусть и ухаживают, но не живут.

Меня встречали лишь пустые темные коридоры и распахнутые для циркуляции воздуха двери. Пол под ногами чуть поскрипывал и это был единственный звук. Снаружи здание защищала звуконепроницаемая магическая стена.