Приближаться и вмешиваться я строго запретил. Всё, что от него требовалось, это доложить мне когда контрабандист договорится о встрече.

Теневик был рад. Возможность наконец-то использовать дар в полную силу привела его в восторг. Он поклялся быть предельно осторожным и внимательным. Идея слежки рыжего увлекла.

Он, похоже, считал это достойным приключением.

Я не стал его разубеждать, сам успеет заскучать. Ничего романтичного в слежке нет, монотонное и однообразное занятие. Но зато полезное и относительно безопасное для развития дара.

— Не подведу! — клятвенно заверил меня парень и прижал приемное устройство к груди.

— Не переусердствуй. Если что…

— Отступаю и сразу же вызываю вас, — повторил он мои слова. — Вашество, я же понимаю, что не за девками в бане подглядывать буду. Вы забыли, где я вырос?

Легкая обида была в его голосе. Конечно же он был прав, выходец Тучкова буяна не стал бы лезть в пекло ради любопытства. И я перестал давить. В конце концов, он сумел выследить своего врага, не менее опасного и подготовленного, чем Висельник. И не попасться при этом.

Так что задание точно было для него.

В честь этого я накормил его отличным завтраком. Банк ещё был закрыт, так что мы воспользовались этим временем на благо животам.

В центре столицы было несложно найти круглосуточное заведение, и мы выбрали самое уютное, во внутреннем дворе с видом на сад. Уже вовсю щебетали птицы и их пока ещё не заглушал шум города. Воздух был по-ночному свежий, поэтому мы не отказались от горячего чая с травами и медом, который очень нахваливал официант.

Мы просидели там долго, наслаждаясь трапезой и беседуя.

Тимофей с упоением рассказывал об академии, какие там кафедры и учителя, сколько аудиторий и насколько большая библиотека. Я слушал внимательно, ведь и мне скоро предстояло проникнуться духом этого учебного заведения.

Так время до открытия банка пролетело незаметно.

С передачей денег произошла неувязка. Я так всматривался в лица нищих, что они с перепугу все разбежались. И остался только один, как раз с этой приметной бородавкой. Смотрел он на меня с осуждением, но пакет принял.

Уже потом Тимофей, сгибаясь пополам от смеха, объяснил мне, что давно уже по городу ходят слухи о каком-то ненормальном аристократе, забирающем с собой нищих. Обратно никто не возвращался, так что это превратилось в городскую страшилку. И её главный герой также внимательно разглядывал своих жертв.

Наверняка ведь какой-нибудь лекарь. И искал он не жертв, а интересные случаи для развития дара. Ясное дело, что исцеленные потом не торопились вернуться к прежней жизни.

А придумали ужас какой-то.

Маньяки не идут на промысел среди белого дня и уж точно хотя бы маскируются.

Но зато я тоже, можно сказать, поработал целителем. Один из попрошаек с виду был без ног, но бежал впереди всех остальных.

Дома рыжий набрал провианта и переоделся в более неприметную и удобную одежду. Он отправился на задание, а я в лабораторию.

Нужно было изучить темный накопитель.

Столетия не изменили ничего в принципах хранения магии. Вычисленный когда-то оптимальный объем так и остался стандартом. Форма могла быть разной, но объем был всегда один.

А вот концентрация, то есть условное количество, как раз зависело от ранга мага, поделившемся даром. По сути это было не так и важно, низкоранговый одаренный наполнял сосуд не хуже высокорангового.

Тем не менее были исключения. И касались они только темных аспектов.

Поэтому контрабандист не преувеличил, товар был действительно редкий и ценный. Второй ранг силы это сложно достижимый предел большинства магов. Что уж говорить о силе смерти, до такого уровня ещё дожить нужно. А это непросто, если на тебя охотятся буквально все.

Второй ранг…

Да уж, будет проблематично поймать эту темную барышню. Но, зная с кем имеешь дело, уже гораздо проще.

Однако, этот вопрос пока был не главный.

В этот раз я крепко запер все окна и двери. Работа с темной магией требовала концентрации и отсутствия свидетелей. Самым чувствительным могло и плохо стать.

Проверив защитные и экранирующие контуры, я открыл накопитель.

Мой источник отозвался сразу же, с нетерпением и даже агрессией. Темная сила требовала ею воспользоваться. Убить кого-нибудь и неважно кого.

Ох, вот это мощь! Не ожидал и пришлось размеренно дышать, чтобы не поддаться зову. Краем глаза я заметил, как слегка засветились цветки того растения, что подарил мне хранитель сада.

Это меня так заинтересовало, что мрачные нашептывания отошли на дальний план. Я подошел поближе к горшку. Жажда чужой крови совсем стихла.

Интересно.

Что бы это ни было, оно помогало справиться с влиянием темной магии.

Отложив накопитель, я взял горшок и вышел в сад. Пора всё-таки узнать, что за растение мне вручил мастер Дуболом. Княжна отозвалась сразу же. Воплотилась передо мной и пожелала доброго дня.

Я ответил любезностью и протянул цветок ей:

— Ангелина Павловна, не подскажете, что это?

— Чешуйник, — улыбнулась она. — Или же, по-простому, царь-трава.

— Не царица трав? — насторожился я.

— Нет, Александр Лукич, царь-трава, — рассмеялась Давыдова. — Этот вид один из базовых магических. Уж не знаю, насколько модифицирован именно этот, но их общее свойство — отводить порчу и прочую дурную силу. Думаю, Екатерина могла бы вам рассказать больше.

Но я и без этого уже понял, как было улучшено растение. Порча, а по сути проклятие, это результат работы темной магии. Этот экземпляр противодействовал силе смерти в принципе.

— Благодарю, — я поклонился княжне и вернулся обратно.

Следующий час я посвятил изучению царь-травы. Её алхимические свойства мне бы очень пригодились при встрече с темной барышней. Оставалось выяснить, как правильно собирать и обрабатывать эти чудо-цветы.

В итоге я аккуратно срезал несколько и погрузил в специальный раствор, чтобы сохранить все важные свойства. Там цветам предстояло провести несколько дней. А уж после их можно было использовать.

Царь-трава, ну надо же. Ведь именно царь, а сейчас император, мог избавить от проклятья. Не поэтому ли так назвали растение? С трудом уговорив себя не погружаться в научные работы по этому поводу, я снова взялся за накопитель.

Эта работа была похоже на лекарскую. Разобрать на составляющие единый организм, в данном случае силу. Источник дара у каждого человека уникален. Запомнить его непросто, как и со внешностью, вопрос памяти и сноровки.

Кто-то запоминал лицо случайного прохожего на всю жизнь. А кто-то долго не мог запомнить внешность знакомого.

Так и тут, разобрать, кому принадлежит сила в накопителе, возможно лишь для специалистов в этом деле. К тому же лично знакомых с носителем дара.

Все мои старания привели лишь к одному — дар однозначно принадлежал женщине.

Она или не она? Раз уж в столице такое засилье темных, есть ли шанс что и барышень среди них две? Чёрт его знает, я бы уже ничему не удивился.

Не абсолютное доказательство, но всё же близко.

Я тщательно закупорил накопитель и спрятал в тайнике. Распахнул все окна, впуская свет и воздух. Снаружи на подоконнике сидела большая черная бабочка, лениво поднимая и опуская крылья.

Едва я потянулся к ней магией, бабочка упорхнула.

Я потряс головой. Нет, мою защиту никакой шпион, будь то птица, животное или насекомое, не пройдут. Хотя… Про насекомых я не подумал. Пусть это было похоже на паранойю, но я занялся улучшением охранной сети, внося соответствующие коррективы.

Сам же этой ночью подкинул паучка.

Так что я отправился обходить периметр, закрывая все малейшие бреши. Вред существо подобного размера нанести не сможет. Но шпионить вполне.

— Боевая готовность? — рядом проявился дух предка в военном мундире.

— Пока нет, Митрофан Аникеевич. Подстраховываюсь, не более того. Помните ту птицу, которую вы уничтожили?

— Темная мерзость, — поморщился призрачный граф. — Забудешь такое.