— Ясно.

— Я предпочитаю не лезть в устоявшиеся отношения, — пожала та плечами. — Да и ваш поклонник не переступал дозволенных черт.

— Слабо в это верится, — шмыгнула носом Софи.

— Да, Артём и однолюбство — вещи несовместимые, — подвела итог Елена.

— Есть за ним такое, — обе девушки посмотрели друг другу в глаза и неожиданно рассмеялись.

Софи как-то даже легче стало после столь напряжённого дня. Рюмина не вызывала у неё отторжения или ревности. Возможно, всё дело было в её чрезмерной прямоте. Это сразу как-то подкупало.

— Мой брат сейчас с дружиной тоже едет в имение Барятинских, — кивнула на больного Елена. — У вас есть где расположить барона? Я могу помочь с транспортировкой.

Софи хотела было ответить «да», но прикусила язык.

— Мой дом сегодня разрушили, — честно развела она руками, — но я что-нибудь обязательно придумаю. У меня есть немного денег.

— Это ни к чему, — вставая, успокоила её Рюмина. — Я, кажется, понимаю, за что барон так сильно вас полюбил, — она с любопытством учёного, изучающего всяких жучков, осматривала сейчас Софи и одобрительно кивала, как если бы встретила интересный экземпляр. — Приглашаю вас остановиться у меня. Выделим вам отдельную комнату вместе с Артёмом Борисовичем — это то немногое, чем я могу отблагодарить его за спасение своей жизни. Вы будете дожидаться некромантов? — поинтересовалась она.

Уварова отрицательно покачала головой. Пока те явятся, проще добраться в имение Рюминых и получить помощь там. По словам дворянки, у них была парочка семейных некромантов: признанный мастер и его стажëр.

— Тогда обождите здесь, сейчас я вернусь.

Тело наследника Барятинских подхватили на носилках два откуда-то нарисовавшихся мускулистых лакея и бережно отнесли в карету баронессы. Глядя на них, Софи поняла, что это не простые слуги, а одновременно ещё и охрана. У одного из них она заметила артефактный значок на груди, прикрытый платком.

Девушки поехали отдельно, так как все не поместились в одном экипаже. По пути Софи успела немного сблизиться с Рюминой. Настолько, чтобы понять: та ей не враг и желает Артёму добра. А ещё она узнала о пристрастии баронессы к чтению, и тут её сердце окончательно растаяло.

Разговор о любимом деле отвлёк её от волнений, так как тема книг и магии поглощала её без остатка. В такой атмосфере поездка до имения Рюминых пролетела за секунду. Только сходя с подножки, на неё снова пахнуло осенним холодом, и девушка пристыженно закусила язык.

Софи винила в эгоизме Артёма, тогда как сама с такой лёгкостью выпала из реальности. Их проводили в просторную комнату, и Елена, видя состояние Уваровой, решила отложить все разговоры на завтра. Еду гостье принесли на подносе, и та впервые за день утолила голод.

Семейный некромант осмотрел юношу. Странное состояние барона удивило его, но он не нашёл причин волноваться — вся внутренняя органика работала как часы, кровь насыщалась кислородом, а сердце безостановочно толкало её, продолжая цикл жизни.

— Вероятно, какой-то сбой в ментальном теле, — старый некромант вытер рот платком. — Насколько я слышал, у господина Барятинского большой запас маны.

— Да, неприлично большой, — кивнула девушка.

— У меня лишь шестой шаг, сударыня, но опыт подсказывает, тут замешана руническая магия. Возможно, он как-то успел создать круг, что насыщает сейчас кислородом кровь. Я напишу сегодня коллеге — тут лучше не лезть сгоряча, а то собьём весь механизм. Возможно, получим дельный совет. На крайний случай обещаю, милочка, я использую все свои связи, чтобы помочь ему.

— Спасибо вам большое, — поблагодарила девушка, и некромант, коротко поклонившись, пошёл к двери, но, перед тем как выйти, остановился.

— Одно ещё вот что, — обернулся он. — Утром будьте готовы, я скажу Паулю проснуться пораньше, но и вас тоже предупреждаю. Оповестите нас.

— О чём? — непонимающе спросила девушка.

— Отчуждение, — начал было некромант, но прервался. — Сами увидите, ложитесь пораньше, — и закрыл за собой дверь.

Софи ничего не поняла. Что имел в виду старик? Какое ещё отчуждение? Она в первый раз слышала про этот магический термин.

«Вероятно, это что-то из некромантии», — задумалась Уварова.

Сколько же ещё загадок ей преподнесёт Барятинский?

Девушка села на кровать и спрятала лицо в ладонях, а потом медленно завалилась набок. Голова легла на подушку, руки вскоре соскользнули. Софи сквозь смыкающиеся веки смотрела на лежащего в двух шагах Артёма. Моргнула раз, вот он лежит всё так же неподвижно. Моргнула два…

Уварова сама не заметила, как заснула. Разлепила глаза, когда уже солнышко нагрело щёку, и тут резко встала. Сердце ухнуло в пятки. Она подошла к Артёму, и увиденное ей совсем не понравилось. Она рванула к выходу, но споткнулась, упав на пол, потому что ноги затекли, пока лежала в неудобной позе.

— Чёрт, — выругалась она и встала на колени, ударяя себя в бедро.

Полегчало. Она выбежала в просторный коридор, уставленный вазами, и с кафельным полом. Кругом было тихо. Вчера Софи не успела спросить, где искать этого Пауля. Меж тем надо было спешить, потому она просто закричала на весь коридор.

— Пауль! Пауль, где вы⁈ — её голос разнёсся по всему первому этажу, и вскоре крайняя слева дверь отворилась и оттуда, прыгая на одной ноге, сонный выбежал юноша лет семнадцати. Маг застегнул штаны на ходу и босиком поспешил к ней.

— Что? Где? Я готов. Я не спал. Только не говорите мастеру, — отрывочно бросал он.

Уварова заметила, что обе руки у молодого некроманта больше смахивали на стариковские: кожа на них обвисла, а множество пятен узором тянулись от кисти дальше на предплечье и плечо. Заметив её взгляд, он смущённо скатал рукава назад и начал искать свои белые перчатки, за которыми прятал этот дефект.

— Потом оденетесь, — поторопила она его, и некромант, только увидев Артёма, сразу же приступил к лечению.

— Мне нужен мастер, скажите кому-нибудь из прислуги послать за ним. Моей маны тут не хватит.

— Хорошо, — отозвалась Софи и, отыскав горничную, передала ей поручение. — Что с ним? Почему у него всё тело такое… — она не могла подыскать этому определения, казалось, будто конечности, руки, грудь и пол лица Артёма съела тёмная корка скверны.

— Это Отчуждение, — вливая синеватую субстанцию из скрещенных кистей, ответил юноша.

— Мне ни о чём это не говорит, — вставила Софи.

— Погодите, — попросил некромант. — Мне нужно сосредоточиться, — он зажмурился.

Поток целительной энергии стал ровнее и усилился.

Маг дёргал глазом, по лицу пошли морщины, и выступил пот. Пауль старался не прерывать заклинание, как его учил мастер. Мана стремительно вытекала из его ментального тела, но это приносило свои плоды: удалось очистить полузахваченное болезнью лицо и не допустить разрушение глаза. Однако сил юноши хватило только до ключицы, но к тому моменту мастер уже вошёл внутрь и принял эстафету.

Пока он работал с Артёмом, обессиленный стажëр после кружки воды терпеливо объяснил Софи, кто такие отчуждённые. Она дала ему плитку шоколада из вчерашнего подноса с едой, и тот благодарно впился в неё зубами.

— И что это никак нельзя вылечить, то есть он такой навсегда?

— М-да, отчуждённые нефут сфой крест до конца жизни, — жуя и как-то слишком буднично ответил он. — Ммм, вот тут с орешками просто объеденье, точно не хотите? — Пауль протянул ей отёкший кусок.

Софи отказалась, покачав головой. Новость о болезни и о том, что Барятинский зачем-то выбрал иной вариант развития своих некромантских способностей, ввела еë в ступор. Артëм не захотел родниться со смертью, выбрав путь страданий. Со слов Пауля ни одна Ложа его таким не примет окончательно. Он всегда будет им чужим.

Уварова и представить не могла, чтобы вот так, каждый день, расплачиваться за свой выбор, за свои принципы — уму непостижимо. Ни один нормальный человек не выдержит такой нагрузки!

Мастер кряхтел, но крепился. К концу сеанса его ноги тряслись в судорогах, и Пауль обхватил старика сзади за грудь, придерживая от падения. Некромант был упрям и сумел завершить начатое — на сегодня скверна покинула это тело, но лекарю вскоре самому понадобился лекарь, и Пауль помог перетащить учителя в другую комнату.