— Вивьен, хватит чего-либо смущаться со мной. Мы уже столько успели пережить вместе, а ты испытываешь неловкость от того, что остаешься у меня, — он по-доброму усмехнулся, поглаживая ее по плечу. — Ты же сама меня просила пообещать, что я буду рядом. И я очень этого хочу. Знаешь, как надоело быть одному? А я думал, что одиноким и останусь. Но в моей жизни появилась ты. Та, которая полностью приняла меня и полюбила и которую, что не менее важно, полюбил я. Я уже готов не просто предложить тебе переночевать, а просить разделить со мной всю жизнь.

— Звучит, будто ты меня замуж звать собираешься, — усмехнулась Вивьен, задирая голову, чтобы посмотреть на Ричарда.

Он, в свою очередь, глядел на нее серьезным, решительным взглядом.

— А что, если и так?

Сердце Вивьен пропустило удар. Она в изумлении еще шире распахнула глаза.

— Но ведь еще слишком рано… — неуверенно произнесла она.

— Так я и не говорил, что сейчас, — лицо Корвина смягчилось. — Ты же сказала «собираешься», а я просто подтвердил, но не сказал, когда именно. Вот от демона избавимся, и тогда можно.

Вивьен шутливо оттолкнула Ричарда.

— Издеваешься надо мной, — посмеялась она.

— Вовсе нет, — улыбнулся он и вновь посмотрел на нее пронзительно. — На самом деле я готов тебя позвать хоть куда. Хоть замуж, хоть на край света. Пойдешь?

— Пойду, — с полной уверенностью в голосе ответила Вивьен. — Хоть куда с тобой пойду.

Поднявшись с дивана, Корвин потянул ее за руку. Вивьен встала, тут же попадая в крепкие объятия.

— Тогда сначала предлагаю пойти в постель. Уже ночь, и надо спать, — сказал Ричард и добавил, соблазнительно шепча на ухо: — А еще ты так и не получила свои заслуженные чаевые.

— С удовольствием приму их, — ответила Вивьен, после чего поцеловала и добавила: — Такие чаевые я готова получать в большом количестве. Справишься?

— Поверь, я очень щедрый, — усмехнулся Ричард и вновь вернулся к ее губам.

Несколько дней подряд Вивьен тратила все свое свободное время на то, чтобы повторять про себя действия и заклинания ритуала. Одна незначительная ошибка могла стоить жизней двоих людей. Такой мысли даже допускать не хотелось. Хоть учеба и работа порядком отвлекали, Вивьен не расслаблялась, представляя, что совсем скоро мучения Ричарда закончатся и все будет хорошо. Она искренне верила, что так и случится.

Верила и Алиса. Вивьен сразу рассказала ей о том, что совсем скоро предстоит проводить обряд, и та лишь обрадовалась, узнав, что надежда на спасение так близко. Алиса старалась не отвлекать подругу, часто помогала ей, и та это безгранично ценила. Но порой в голову Вивьен все же лезли дурные мысли.

— Алиса, пообещай мне, — просила она, — если ритуал не удастся, ты не станешь меня спасать, а просто убьешь. Не хочу, чтобы и после меня этот демон к кому-нибудь переселился, лучше уж мне с ним умереть. К тому же я не представляю, как жить, если Ричард…

Незаконченная фраза повисла в воздухе. Ком в горле Вивьен не позволял произнести ее полностью. Алиса ошарашенно посмотрела на подругу, которая от волнения начала теребить рукава своей кофты.

— Вив, ты совсем с ума сошла? Во-первых, я ни при каких обстоятельствах не стану тебя убивать. Даже не думай о таком и не проси. Во-вторых, не надо представлять лишь плохой исход. Так ты станешь более уязвимой. Уверь себя, что все получится.

— Я верю, правда. Искренне верю. Но чем ближе этот момент, тем сильнее накрывают сомнения и страхи. Я боюсь говорить Ричарду об этом, иначе он начнет снова меня отговаривать. Но я не могу отступать. Не могу и не хочу.

— Не переживай и не сомневайся в себе. Ты справишься, и никому не придется умирать. Знаешь, уже слишком много смертей было за последнее время. Неужели боги и сейчас не сжалятся над вами?

— Если бы все зависело только от них… — сокрушенно выдохнула Вивьен.

Дни незаметно пролетели, и наступил конец октября. Снег еще не выпал, но деревья практически полностью оголились. Золотая и красивая осень превратилась в мрачную и тоскливую пору.

Полнолуние выпало на рабочий день, что сулило некоторые неудобства. Ричарду пришлось отпроситься и не проводить занятия во второй половине дня, а Вивьен просто не пошла на пары, сославшись на плохое самочувствие. Их не волновало, сопоставит ли кто-то совместное отсутствие. Из любой ситуации можно найти выход, лишь бы только быть живыми.

Встретившись, они отправились в лес, уходя вглубь. Теперь было тяжелее спрятаться. Голые ветви деревьев делали обзор шире, но в сердце леса никого не было. Корвин взял все необходимые атрибуты ритуала с собой и нес в рюкзаке. Вивьен следовала за ним. Оба молчали. Она вновь повторяла про себя все действия.

Именно сегодня решится их судьба.

Ричард взглядом приметил подходящее дерево и подошел к нему. Скинув рюкзак на сырую землю, он начал оттуда доставать содержимое, раскладывая так, чтобы Вивьен могла быстро это взять. Она наблюдала. Закончив, Корвин подошел к ней.

— Еще не поздно… — начал он, но Вивьен тут же его перебила.

— Нет, поздно! Я не отступлюсь и все сделаю. Нам нужно попробовать.

— Ты уверена?

— Да, Ричард. Уверена, как никогда. Уже сегодня ты избавишься от демона, будешь вновь свободен. И мы будем счастливы. Я обещаю тебе.

Он приник к ее губам, целуя крепко и отчаянно. Корвин ужасно боялся, что этот поцелуй может оказаться последним в его жизни. Так хотелось оттянуть обряд, насладиться приятными минутами. Но он изо всех сил старался отогнать мрачные мысли. Он верил в Вивьен. Пусть это и не давало гарантий на положительный исход.

Схватив толстую веревку, Вивьен принялась привязывать Корвина к стволу дерева. Он прислонился спиной и заранее расстегнул верхнюю одежду, открывая шею и грудь. Руки Вивьен тряслись, но она старалась унять мешающую дрожь, концентрируясь на деле. Обмотав веревкой вокруг несколько раз, она затянула крепкий узел.

Когда Ричард был лишен всякой возможности двигаться, Вивьен принялась за разведение огня. Увы, ни она, ни ее возлюбленный не обладали огненной магией, поэтому пришлось работать вручную, но это не составило большого труда.

Дальше предстояла задача посерьезнее: начертить пентаграмму. Вивьен взяла банку с солью и коробку с мелко разделанной засушенной травой, смешала. Она принялась сыпать смесь вокруг дерева, изображая сначала круг, а потом дополняя его треугольниками и линиями. В некоторые места она воткнула в землю свечи, зажигая их от пламени костра.

С каждой минутой сердце Вивьен билось все интенсивнее, отзываясь пульсацией в висках и шумом в ушах. Она пыталась отпустить все мысли, запереть все переживания глубоко в себе. Она обязательно даст волю эмоциям. Но только не сейчас. Сейчас они могут лишь помешать. Свою энергию Вивьен также старалась держать под контролем, чтобы ненароком не почувствовать эмоции Ричарда. Это могло отвлечь. Какую бы уверенность на себя он ни напускал, Вивьен все равно знала, что Корвин переживал и боялся.

Глубоко вдохнув воздух полной грудью, Вивьен одной рукой схватила горсть трав, а другой взяла книгу, открывая ее на нужной странице. Она наизусть выучила заклинания, но подстраховка лишней никогда не будет. Кинув травы в огонь, Вивьен принялась читать первое заклинание, стараясь четко и громко проговаривать каждое слово. Они слетали с губ твердо и уверенно, несмотря на то, что произносила Вивьен их первый раз.

Завершив заклинание, она достала из кармана нож. Вивьен всегда боялась порезов и не любила вид крови, особенно после трагедии. Образ окровавленного Тайлера часто всплывал перед глазами, заставляя содрогаться. Вивьен также боялась кого-то ранить, но за эти дни убедила себя, что это необходимо, поэтому нужно безжалостно полоснуть лезвием Ричарда и себя.

Отложив книгу, во вторую руку Вивьен взяла серебряную чашу. Подходя к Корвину, она старалась не смотреть ему в лицо, чтобы ничего в ее душе не дрогнуло. Она схватила его руку и провела ножом по ладони, делая разрез. Ричард не издал ни звука, лишь незаметно сжал челюсть. Вмиг полилась алая кровь, и Вивьен прислонила его ладонь к чаше, наполняя ее. То же самое она сделала со своей ладонью. Боль обожгла, и Вивьен прошипела, но зажмурилась и продолжила наполнять чашу.