В этот же самый момент входная дверь снова спиликала, и Альза с недоумением одобрила запрос на вход со своего смарткома, впуская Рэйна. Готовые бороться с любыми намерениями общества, они снова вместе, втроем. Сильнее, чем многие, они были, Кора не побоится этого слова, — семьей.

Ожерелье из узелков

Коралина чувствовала себя героиней одного из тех социальных роликов про то, как женщина высказывает своей семье все, что думает по поводу патриархальных устоев. Мол, она способна и сама принимать решения, что муж не имеет права распоряжаться ее судьбой… Только теперь Кора стояла по другую сторону баррикад, наблюдая за тем, как все неодобрительные и порицательные взгляды устремились не на нее, а на Талия и Рэйна. В этот момент она без шуток ощутила, как тело налилось жаром от обиды и необъятного гнева. Никто. Не посмеет.

— Прогрессивно, — наконец выдавила Альза, вернув свой взгляд на Коралину. — Я знаю, что вы прибыли с Дукрута, нанна, поэтому вам, наверное, сложно интегрировать в нашу культуру. И вы многое не понимаете в плане семейных взаимоотношений. Я всего лишь хочу вам помочь.

— О, — девушка осклабилась, откинувшись на спинку стула. — Я прекрасно понимаю, что говорю. И свое решение отвергать не собираюсь.

— Какое решение? — устало спросила Альза. — Внутрисемейная иерархия важна! — неожиданно вспылила женщина. — Без нее сложно справиться с ответственностью, которые вы на себя ввалили! Уж я знаю, — голос ее вдруг сел, и Сэт-Ави с шумом втянула воздух через нос, явно затронув какую-то свою болезненную тему. По вздрогнувшему Талию Кора поняла — речь об его отце. Поэтому прикрыла глаза, успокаивая свой пыл. Не время для перебранок.

— Я понимаю, — осторожно начала она, — что вы хотите мне помочь, нанна. И я благодарна за эту поддержку, но…

— Идем, — Альза неожиданно поднялась с места, махнув рукой в сторону сидевшего к ней ближе всех мужа. — Кев, позаботься о гостях, — довольно сухо бросила она и зашагала прочь, у самого порога одарив Коралину нетерпеливым взглядом. Девушка подорвалась, успев почувствовать руку Талия на своем запястье. Он выглядел озадаченным, но препятствовать не стал. Как и Рэйн, хоть и выглядел готовым прямо сейчас пойти вместе с нею.

Кора догнала хозяйку дома уже в конце коридора, а женщина и не думала останавливаться, заводя гостью куда-то вглубь комнат и галерей, пока они обе не оказались у выхода в сад. Коралина в удивление вскинула брови, но Альза только толкнула стеклянную дверцу, приглашая ее пройти следом, и девушка повиновалась, сразу же окунувшись в пестрый аромат цветов и деревьев. Мощеная цветными камнями дорожка уходила куда-то вперед, теряясь под широкими листьями и раскидистыми ветвями, завлекая за собой. Она точно прятала тайну, которой хотела поделиться со всяким, у кого хватит смелости. Кора даже дыхание затаила от того, как здесь было красиво и спокойно. Будто бы уголок спокойствия в доме, где об умиротворении можно было только мечтать.

— Прекрасный сад, — выдохнула девушка, обернувшись к Альзе. Та наметила на своем лице что-то вроде улыбки, а потом раскинула руки в стороны.

— Я люблю его, — тихо сообщила женщина, прикрыв глаза. — Здесь так… свободно, — как-то даже сокровенно прошептала она, и плечи ее резко поникли, словно Альза вдруг сбросила тяжелую маску. — Я когда-то и сама решила, будто правила Милеты мне не указ, — вдруг поделилась она, не глядя на Коралину. — И поплатилась за свою наивность. Создание семьи, Коралина Дэм-Нова, это долгий и трудоемкий процесс.

— Но и он не производится в одиночку, — подметила Кора, собираясь стоять на своем до последнего. — Я догадываюсь, что вас так раздосадовало, но… неужели вы думаете, что строгость — решение всех проблем?

— Мои бы решила, будь я чуточку жестче, — Альза наконец посмотрела на нее, и в глазах цвета туманного утра застыла вся вселенская печаль. — Я потеряла любимого человека из-за своей беспечности. Я была плохой хозяйкой и женой по причине мягкотелости. Ник бросил меня и сына потому что не видел во мне настоящую женщину, способную сохранить семью.

— В этом ли причина? — одними губами спросила Коралина, совершенно не надеясь на ответ. Но Альза вздохнула, уверенно кивнув.

— Мужчинам Милеты нужна защита, нанна. И это неоспоримый факт, потому что мы живем во время межкосмической коммуникации, которая не сулит ничего хорошего. Вы же выросли на Дукруте, — женщина окинула ее цепким взглядом. — Неужто не помните, как к

матерям, женам и сестрам относятся ваши мужчины? Так ответь же. Домашнее насилие лучше простых правил порядка? — Кору даже не покоробил тот факт, что Альза резко перешла на «ты». Она просто подумала о том, что на Милете, правда, нет понятий тирании или абсолютного семейного подчинения. Софита ни разу не прибегла к своему давящему авторитету, чтобы Маат или Тэф сделали нечто нужное ей. Но зато она четко установила, кто из них старший муж и кто младший, чтобы не было ни обид, ни неурядиц. Подобная иерархия нужна не чтобы мужчина знал свое место, а чтобы в полиандрических браках не случалось ссор.

— Я вас услышала, — тихо, но четко ответила Коралина, подняв на Альзу серьезные темные глаза. — Однако останусь верна своему мнению. В семье не может быть иерархии, только — равноправие.

Вопреки всему женщина одобрительно кивнула и даже улыбнулась, окинув Коралину каким-то новым взглядом, словно подвела окончательную оценку.

— Умение стоять на своем — важная черта главы семьи. Я невероятно опечалена, что мои слова не были услышаны, но… для меня важнее всего, чтобы Талий был счастлив, — сокровенно проговорила она, горько усмехнувшись. — Хоть этого и не видно, да? — Кора промолчала на очевидный вопрос. — Из меня вышла такая же отвратительная мать, как и жена. И это неоспоримо. Молодость… бывает глупой, а брать в мужья четырех мужчин сразу — это непосильно тяжело. Я лишь хочу вас обезопасить, нанна. Поделиться опытом… самой себе отпустить грехи, — она дернула плечом, все больше становясь похожей на растерянную девочку, нежели на грозную главу большой семьи. Коралине даже стало ее жаль.

— В этом нет вашей вины, — она осторожно подошла ближе, заглянув в самые глаза. — Каждая система, особенно идеальная, требует непростых жертв. Милета поразительна и утопична, но даже здесь не будет все гладко. Вы всего лишь заплатили свою цену, и без этого нельзя. Нужно лишь простить саму себя и идти дальше. Только и всего.

— Талию очень повезло, — неожиданно произнесла Альза, вновь становясь серьезной и статной. — Вы — мудрая женщина, Коралина Дэм-Нова. И станете хорошей женой.

— Я постараюсь, — Кора усмехнулась, и Сэт-Ави повторила ее улыбку, прерывисто вздохнув.

— Я хочу кое-что подарить вам. В качестве своего благословения, — Альза подошла к ближайшей скамье, на которой Кора заметила разные камешки и куски веревок, кажется, для плетения.

Женщина взяла в руки ожерелье из узелков, чем-то напомнившее технику макраме. Коралина с интересом рассматривала три цветных камешка, которые были вплетены в общий узор умелыми руками. По краям были два поменьше — светло-зеленый и темно-синий, а по середине — большой, красивый, ярко-красный, словно миниатюрное солнце. Альза улыбнулась, заметив ее восторг, и осторожно надела подарок на ее шею. Коралина мигом ощутила странное тепло, исходящее от камней.

— Талий много писал о вас и… втором вашем избраннике, — видно, женщине до сих пор претило решение отказа от привычных терминов старшинства, но она очень старалась не выделять слова. — И я сплела его для вашей семьи, как оберег. Символ единства, любви и уважения. Подарок на свадьбу от родственников жениха.

— Это натуральные камни? — Кора не смогла удержать удивления, и Альза почти что горделиво кивнула.

— На Милете их не используют для красивых безделушек, только для значимых вещей. Сама планета благословляет этот брак, Коралина Дэм-Нова. Милета позаботится о вашей семье, если и вы обещаете заботиться о планете.