— Буду рада, — Кора дружелюбно улыбнулась, стряхнув с плеч неприязнь. — Была счастлива познакомиться.

— Как и я, — Камила вздернула подбородок и зашагала прочь.

— Вот гадюка, — прошептала девушка и покачала головой, обернувшись к Наске.

Помощник моревы выглядел так, как будто его пережевали и тут же выплюнули. Он дергал манжеты рукавов и смотрел куда-то в пол. Коралина вздохнула, обняв его за плечи, и повела прочь от толпы.

— Подумаешь, самовлюбленная стерва, — прошептала она, оглянувшись через плечо. — Несчастная самовлюбленная стерва, — дополнила Кора, посмотрев ему в глаза. Наска напряженно о чем-то думал.

— Спасибо, — наконец выдал он, скривив губы. — Я знал, что столкнусь с ней сегодня. Она бы не упустила такого шанса.

— Подначить тебя? Так может это от большой любви? — Коралина улыбнулась.

— Нет, — мужчина покачал головой. — Она должна была стать личной помощницей моревы, но выбрали меня.

— О, — Коралина едва не присвистнула. — Так она еще и мстительная стерва!

— Она просто думает, что мужчины некомпетентны в таких вопросах, как политика или юриспруденция, например.

— Сексистка, — Коралина раздраженно дернула губой.

— Кто?

— На Дукруте так называют мужчин, которые считают, что женщины не должны заниматься ничем кроме, как домашние дела, — ломано пояснила она, мысленно радуясь, что Наска опять стал выглядеть обычно.

— Да. Точное слово.

— Все-таки я думаю, что она не специально такая, — Коралина снова обернулась, но Камилу уже не увидела. — Уж слишком наигранно все это, вся ее неприязнь и злоба.

— Может быть, — Наска пожал плечами. — Ты ведь пришла сюда не со мной, Кора, — напомнил он и взволнованно на нее посмотрел. — Я справлюсь.

— Да? Ну если тебя снова надо будет спасать от озлобленных соперниц — кричи, — Коралина порывисто прижалась к его плечу и отстранилась, демонстративно помахав рукой на прощание. — Не переживай, все переживем.

— Невыносима.

— Я тоже тебя люблю.

Кора возвращалась в родные кусты в приподнятом настроении, и даже примерно знала, что сказать. По крайней мере, она собиралась сегодня окончательно расставить все точки над «й» и доказать, что слов на ветер не бросает. Она готова развивать и поддерживать эти отношения, готова предоставить всю себя и защищать их обоих. Если вдруг им и не суждено стать… возлюбленными, то, может, добрыми друзьями? Правда, Кора только посмеялась с этих мыслей, потому друзей не хочется так отчаянно целовать под коленом. Она сглотнула, прогоняя возникший перед глазами образ белого пятна на смуглой коже. Да и Коралина давно поняла, что чувствует к Рэйну и Талию нечто гораздо большее, чем простое влечение, потому что на этом празднике так много красивых и нарядных мужчин, но она… не видела ни одного из них, спеша к глазам цвета туманного утра и ночного неба. Никто другой не имеет значения.

Она увидела их рядом с деревьями и уже хотела броситься со всех ног, как увидела… снова Камилу. Какая неожиданность. Кора ускорила шаг, чувствуя, как рот искажает гримаса невнятной ярости, особенно когда она заметила, что Талий весь сжался, почти повиснув на Рэйне. Но и он не спешил отвечать на резкие слова советницы, только хмурился и подталкивал Талия куда-то к себе за спину, словно защищая.

— Кто тебя сюда притащил? Отвечай, когда я спрашиваю, — Камила была уже на грани срыва, ее щеки полыхали праведным огнем. Коралина резко дернула ее за плечо, разворачивая ее лицом к себе.

— Какая милая встреча, — ядовито проговорила она, стиснув пальцы на ее коже. Женщина поморщилась, но вырываться не стала. — Талий пришел сюда со мной, если вас так сильно волнует этот вопрос.

— В качестве декорации? — выплюнула советница. — Хорош спектакль!

— В качестве моего жениха, — леденяще спокойно ответила Кора, отняв свою руку и демонстративно скривилась. — Какие-то вопросы? — уточнила она, вздернув подбородок. Камила была выше и крупнее нее, но Коралина и подраться сейчас была бы не прочь. В свое время и не с большей весовой категорией боролась.

— О, совершенно никаких, — женщина осклабилась, расправив плечи, и наклонила голову на бок. А потом неожиданно приблизилась к ее лицу. — Хочу лишь предупредить, что заключение брака с таким… как он будет весьма затруднительно. Но вы, конечно, обо всем знаете. Талий же рассказал? — Камила притворно вздохнула, оглянувшись на него через плечо. Мужчина испуганно округлил глаза. Коралина начинала злиться.

— Знаете что, милейшая, — прошипела она, снова обратив на себя ее взгляд. — Я способна сама со всем разобраться, и в вашем очень полезном совете не нуждаюсь.

Камила неожиданно скользнула к ней за спину, ненавязчиво приобняв за плечи и покачав головой.

— Вы так наивны и просты, нанна Коралина. Так добры к нему, — с ее губ капала отрава. — К лжецу и лицемеру. Знаете, что может быть хуже, чем одинокий мужчина? Опороченный мужчина. Бесчестный. Испорченный. Они должны хранить свое тело до свадьбы, а не разбрасываться им, не предлагать всем и всякому. Что теперь скажете? Все еще собираетесь взять его в мужья?

С каждым ее словом Талий бледнел все больше, пока его кожа не стала одним цветом с простыней или жемчугом. Он не смел перечить, не смел сказать даже слова в свое оправдание, и Кора чувствовала, как ее сердце обливается горячей густой кровью. Она все поняла в одночасье — Камила та самая причина, по которой Талий не хотел больше ни с кем сближаться. Какова же… сучка. Коралина медленно выдохнула через нос, обещая, что не сломает ей руку прямо сейчас. Резко обернулась, приблизившись к красивому точеному лицу едва ли не вплотную. По сравнению с тонкой красотой Камилы Кора была похожа на рыжеволосую девчонку-деревенщину. Зато чувствовала себя не меньше, чем львицей. Львицей с окровавленной пастью.

Она медленно растянула губы в улыбке, наслаждаясь удивлением на лице Камилы. Почти что сочувствующе прикрыла глаза.

— Спасибо за предупреждения, о которых я не просила, но я все это знала, — Коралина развела руками, изобразив на своем лице выражение полнейшей скуки. — И отказываться от своего решения не собираюсь, уж не хочу расстраивать, — она так же притворно, как и Камила пару минут назад, вздохнула. — И да, — Кора наставительно подняла палец вверх, — если однажды в будущем вам захочется потешить свое самолюбие, советница Тора-То, обращайтесь сразу ко мне, ясно? Потому что если вы еще раз даже попытаетесь приблизиться к моим мужчинам, я неожиданно вспомню, что воспитывалась на Дукруте. А там с обидчиками разговор короткий, — она обнажила зубы в зловещей улыбке.

— Дукрутская дикарка, — Камила плюнула ей это в лицо и резко отпрянула; в ее ледяных глазах бушевали бури, такие же холодные, как и ее сердце. Коралина хмыкнула. Кажется, достаточно сказать «бу!», от нее и след простынет.

— Надеюсь, я понятно изъяснилась, — Кора добродушно зажмурилась, наклонив голову на бок.

— Доходчиво, — глухо просипела Камила и резко развернулась на каблуках, затерявшись в толпе.

— Славно. — Прошептала девушка, устало обернувшись к Рэйну и Талию.

Если бы нужно было изобразить полнейший восторг и тихое благоговение, Коралина просто бы показала их лица. Что ж, ей нравилось, когда они так смотрели. Даже очень.

Я налью нам чай, я включу кино

Стыд — это все, что сейчас можно было прочесть на лице Талия. Он стоял, смотря на Кору тем самым взглядом, в котором сражаются страх и жгучее чувство вины. Словно не Камила несла здесь полную ахинею, а он лично. Коралина напряглась, взяв отгул в пять секунд, чтобы разобраться в ситуации. Среагировала быстро — уверенно подошла к нему, заключив в осторожные, теплые объятия, такими впору детей успокаивать. Талий обмяк, задрожал, сомкнув руки на ее спине.

— Все хорошо, ладно? Что там наговорила эта мадама — неважно, да? Все в порядке, — тихо, но четко заговорила она, мельком взглянув на Рэйна. Он выглядел расстроенным и задумчивым. — Мне ничего объяснять не нужно.