К счастью (или нет) хозяйка оказалась на месте. Коралина даже отшатнулась, когда встретилась взглядом с улыбающимися голубыми глазами недавней знакомой. Женщина склонила голову, приветствуя гостей, и, видимо, узнала обоих.

— Кажется, я нажила себе постоянных клиентов, — добродушно хмыкнула Алита. Кора ощетинилась.

— Здравствуй, — девушка настойчиво пыталась углядеть в ее словах или жестах что-нибудь подозрительное. Такое, что с уверенностью подскажет — именно она за всем этим стоит. Но кроме улыбки Алита ничего не желала выдавать.

Пока Талий особенно сосредоточенно выбирал букеты из уже готовых, Коралина не без подозрения согласилась на чашку кофе, решив, что времени должно хватить на все и даже больше.

— Выглядишь утомленной, — Алита участливо нахмурилась, пододвигая корзинку с какими-то сладостями.

— Много всего случилось, — уклончиво ответила Кора, совершенно не собираясь откровенничать. — Еще и с утра новости эти, — она тщательно подбирая слова, прекрасно зная, что про зачистку «Полуночницы» сообщили в утренней сводке как о «вынужденной проверке». — Какой-то клуб обыскивали… не слышала?

— Да? — на лице ее не дрогнула ни одна мышца. — Что-то слышала краем уха. В отдаленных районах часто такое случается, особенно в местах, где полно туристов, — беспечно сообщила Алита, даже улыбнувшись, мол, не переживай. — Сахар?

— Не нужно. Была там? — как можно бесстрастнее спросила Коралина, отпивая немного кофе. Цветочница на мгновение прищурилась, а потом откинулась на спинку стула.

— Ни разу. Такие места не самые приятные для милетян, если хочешь знать, — женщина произнесла это наставительным тоном. — И тебе там бывать не советую. Правильно, что «Полуночницу» зачистили — может, меньше пристанищ для дукрутов будет.

— Тоже верно, — Кора незаметно нахмурилась, серьезно задумавшись о том, а не обозналась ли.

Талий выбрал два букета, а третий Коралина выбрала сама, чтобы хоть как-то поучаствовать. Алита с улыбкой проводила гостей, заявив, что ждет еще и не только за цветами — кофе у нее хватит на всех. Кора мысленно отметила, что очень бы не хотела, чтобы она оказалась хоть как-то причастна к происходящему. Уж слишком она светла и открыта для той, кто похищает людей.

К загородному поселку подъехали как раз вовремя. Деревья-околицы расступались, величественно укрывая широкими кронами магнитную трассу, и косые солнечные лучи падали сквозь листву яркими бликами. Коралина поймала себя на том, что просто глазела в окно, который раз восхищаясь природной красотой этой планеты. Своей планеты, и это чувство было одним из самых приятных, которые она когда-либо испытывала. Если, конечно не считать чувство близости. Кора закусила губу, и мысль мгновенно согрела ее прямо изнутри. Теперь можно любить, касаться, дарить заботу и нежность без оглядки на прошлое, теперь можно быть счастливой, не запирая ничего в себе. В Коралине накопилось так много тепла, что позволение выплеснуться ему на Рэйна и Талия стало почти облегчением для души.

— Я люблю вас, — достаточно громко сказала она, чтобы уж точно быть услышанной. — Очень люблю.

Рэйн скосил на нее глаза, одарив счастливой улыбкой, а Талий уткнулся носом в ее плечо, шумно вздохнув. Автокар въехал на территорию загородного поселка, где заканчивалось действие магнитной трассы. Нужный дом нашелся практически сразу, потому что Талий помнил дорогу наизусть. При виде двухэтажного кирпичного здания Кору замутило от напряжения, но она мысленно досчитала до десяти, беря в руки купленные букеты.

— Идем? — она посмотрела на Талия, и тот прижался к ее плечу, словно пытаясь зарядиться ее уверенностью. Или подарить свою собственную. — Все будет хорошо. Рэйн, — она обернулась к мужчине, который застыл возле автокара. — Через десять акониковМинут., — он кивнул, нервно переминаясь с ноги на ногу. Кора не удержалась и подошла к нему, быстро поцеловав в щеку. — Не вол-нуй-ся, — с улыбкой произнесла она, и развернулась, зашагав к крыльцу. Чем быстрее войдут, тем скорее они окажутся дома.

Дверная панель приветливо пиликнула, пропуская их внутрь. Талий шумно вздохнул, и Кора очень бы хотела отдать всю свою накопленную уверенность. Только вот даже если бы она это умела, времени не осталось — перед ними появилась высокая светловолосая женщина с поразительно знакомыми туманными глазами. Коралина даже на секунду опешила, до этого не думая, что мать и сын могут быть похожи.

— Нанна Сэт-Ави, — девушка широко улыбнулась, приветственно кивнув головой. Хозяйка дома цепко оглядела ее с ног со стороны и только потом кивнула в ответ.

— Нанна Дэм-Нова, — голос ее оказался мягким и приятным. — Наслышана, — на сына даже не взглянула. — Проходите в дом, прошу, — Альза отступила в сторону, пропуская гостей внутрь. Талий заметно сжался, словно пытался казаться маленьким и незаметным.

— Спасибо, что пригласили, — Коралина решила брать ситуацию в свои руки. Женщина неожиданно улыбнулась.

— Я давно ждала этого дня, — сообщила она, ведя гостей по просторной прихожей в сторону столовых. — И я рада, что мой сын сумел заинтересовать тукую особу, как Вы, нанна Дэм-Нова, — Альза снова посмотрела на девушку, словно продолжала прицениваться. — Тирра Дэм-Нова уважаема и невероятно благородна. Для нашей семьи честь породниться с ее не менее выдающейся внучкой, — несмотря ни на что в голосе Кора не услышала лести, только сухие факты и надежду на их очередное подтверждение. Стушевалась.

— Что ж. Мои намерения весьма прозрачны и неотторжимы, — заверила Коралина, мельком глядя на Талия. То, что мать никоем образом не высказывает своих чувств по отношению к нему, заметно его пошатывало.

— Не сомневаюсь, — Альза указала на свободные стулья за столом, за которым уже сидело трое мужчин и столько же девушек — дочерей. При виде последних Талий заметно напрягся. Видимо, сестер он совсем не ожидал здесь увидеть.

Расценив, что сейчас его лучше не трогать, Коралина самостоятельно подарила все приготовленные букеты, получив в ответ искренние, насколько она могла судить, благодарности. Мужья Альзы косо смотрели только на Талия, и Коре это встало поперек горла. Захотелось заслонить его грудью и перед всеми заявить, что по поступку отцов сыновей не судят. Но она сдержалась, ответив на насмешливый взгляд старшей дочери Альзы доброжелательной улыбкой. Напряжению не было ни конца, ни края. Оно растекалось широкой рекой, задевая каждого присутствующего, а Талий, и вовсе, словно тонул в омуте, бессильный, чтобы выбраться.

Коралина чувствовала, как внутри нее застывает железо, готовое в упор встретить любой заданный вопрос. Пришла пора защитить свою семью как раз в том смысле, о котором Кора так долго думала. Даже если защищать нужно было не от преступников, и не от вселенских злодеев, а от холодной матери, потерявшей всякий смысл своей истинной роли.

— Так значит, нанна Дэм-Нова, вы собрались взять моего сына в мужья? — Альза заботливо передала ей тарелку с вкусно пахнущим обедом. Кора обворожительно улыбнулась, справедливо считая, что вечером у нее будет болеть лицо.

— Все верно. Тирра Дэм-Нова дала свое благословение. Я уже оформила запись к ретении на послезавтра.

— Вы поразительно целеустремленная девушка, — Альза одобрительно хмыкнула. — Обычно никто в наше время так не торопится.

— Талий стоит того, чтобы поторопиться и не задумываться, — Коралина продолжала улыбаться, но в ее глазах блестела сталь. Сэт-Ави выдержала ее взгляд и неожиданно посмотрела на сына, впервые за все время.

— Н-да? Скольких еще мужчин Вы берете в мужья?

— Одного, — лаконично ответила Коралина, демонстративно отпив сок из стакана.

— И ты согласен с решением нанны? — Альза обратила острые глаза снова — на Талия. Оживились даже сестры.

— Это полиаморный брак, мама, — выдавил он, а Коралина незаметно сжала его ладонь под столом.

— Даже так? — женщина осклабилась. — Но — старший муж?..

— Боюсь, я не стану прибегать к этим терминам, — Коралина совершенно очаровательно улыбнулась, практически кончиками пальцев ощущая напряжение Талия. — В моей семье все будут равны.