— Я взяла Тэфа и Маата в мужья после двух дукрутских месяцев знакомства. И мы вместе почти пять моков. И, знаешь, это лучшее решение, которое я приняла за всю свою жизнь, — бабушка скрестила на груди руки и неожиданно расхохоталась, громко и басовито. — На Дукруте тебе знатно заморочили голову, верно? Нет никаких идеальных отношений, Кора. Нет идеальных людей, которые бы тебе подошли. Здесь вообще нет понятия разума, милая, только — сердца. Если оно говорит тебе, то — хватай и беги, пока не превратилась в одну из наших чопорных красавиц, воротящих нос от брака.

— Вот так просто? — Кора криво улыбнулась, внимательно прислушиваясь к своим сомнениям. Они молчали.

— А зачем усложнять? — искренне удивилась Софита, раскинув руки в сторону. — Когда получишь гражданство, сможешь переехать в свой модуль, устроиться на работу, заниматься своей спортивной борьбой, творить, учиться. Захочешь — попадешь в Совет. Может, получишь еще одно образование на профессию мечты. Или бросишь все и вместе со своими мужьями отправишься в путешествия по Милете. Повидаешь леса Баоки или знаменитые сто озер Аффаны. Все только в твоих руках, девочка. На Дукруте люди сами себе все усложняют. И нам заодно, — на ее лице всего лишь на мгновение появилась злая усмешка, полная отчаяния и досады, и Кора ее заметила. Напряглась. — А если захочешь — родишь своим счастливчикам ребенка. Это смотря что ты считаешь счастьем.

— Я не говорила про замужество, — устало заметила Кора, краем мысли думая над похищениями и тем, что это дело доверили именно Софите. Нашла ли бабушка какие-то зацепки? Поэтому так странно отозвалась о Дукруте?

— На Милете это очень важно, — осторожно произнесла Софита, возвращая на себя ее внимание. — Я не собираюсь лезть в это дело, но хочу предупредить: те, с кем ты решила быть вместе, в будущем обязательно надеются на предложение и свадьбу, Кора. Я не хочу тебя пугать, потому что на Дукруте брак превратился во что-то страшное и непонятное… но нашим мужчинам очень важен этот статус, чтобы чувствовать себя в безопасности, быть полноценными и счастливыми. С женщинами не так, они сами по себе независимы, но женатый мужчина — состоявшийся мужчина.

— Звучит несправедливо, — Кора зябко повела плечами, невольно думая, что и на Земле было почти так же, только именно женщины, их большинство, мечтало о свадьбе и семье.

— На Милете мало женщин, — грустно напомнила Софита. — И наша планета считается эпицентром космического туризма. Это плохо, Кора, и очень опасно. Прежде всего для наших мужчин. Ни дукруты, ни ирнеканцы никогда не тронут женатого мужчину, того, у кого метка, — она отвела волосы от шеи, демонстрируя брачный рисунок.

— А мне Рэйн клялся, что безопаснее, чем Милета, нет места в целой вселенной, — Коралина горько усмехнулась, и в сердце ее закрался страх.

— Так и было. До недавних пор, пока не истек срок запрета для Дукрута. Теперь они хлынули сюда, озлобленные и несчастные. Богатые, до тошнотворного щедрые, — Софита покачала головой, глядя на Кору, как на ту, с кем можно поделиться этими неприятными подробностями. — Когда шайка пьянчуг зарезали большую семью в Корсакане, наши правительства закрыли туристические тропы для Дукрута. Мы торговали с ним — и этих денег хватало с лихвой на нужды всей планеты!

— И почему тогда полностью не закрыться от всех? — прошептала Коралина, невероятно злая на все это.

— Если бы все было так просто, — Софита покачала головой, поджав губы. — Дукрут и Ирнекан, как и Нюкта, Рукен, Самбона — все они сбегают на Милету от своей разрухи. Если перекрыть им наш чистый воздух… они могут сплотиться против Милеты, девочка, — голос ее сорвался на последнем слове, и они обе затихли, молча глядя друг другу в глаза.

— Вы боитесь войны? — Коралина почувствовала, как во рту все разом пересохло от тягучего страха.

— Да, — женщина вздохнула, переведя взгляд куда-то ей за спину. — Поэтому правительство Мирлеи, как и других стран, делают все возможное, чтобы браков заключалось как можно больше. Если каждая женщина Милеты возьмет в мужья хотя бы двух мужчин, одиноких станет на шестьдесят процентов меньше. А это значит…

— Что процент драк и изнасилований тоже снизится, — закончила Кора, пораженно выдохнув. Если честно, она никогда не думала об этом в таком ключе.

— Верно, — Софита нахмурилась. — Мы делаем все возможное, чтобы дукрутские туристы находились как можно дальше от наших граждан. Мы проверяем их каждый раз, мы совершаем рейды, чтобы обезопасить мирлейских мужчин, но этого бывает недостаточно. Ты слышала об Эпохе Ирнеканского Яда? — неожиданно спросила она, посмотрев на внучку. Коралина медленно помотала головой. — Когда я только поступила на службу, Мирлею потрясло страшное событие — ирнеканские туристы завезли сюда к нам наркотики. Это было страшное время, — голос женщины дрогнул. — Мы полмока5 лет не могли избавиться от этой дряни. Ирнеканцы спаивали наркотики мужчинам, заманивали их… развлекались самыми изощренными способами. А потом жертвы все забывали, ослепленные и искушенные. Они жаждали еще и еще, и ирнеканцы им давали это… Тэф, — Софита испуганно вздрогнула от воспоминаний. — Тэф… я нашла его после облавы в межпланетном отеле. Он… мне было так страшно видеть последствия чужеземной жестокости… на нем не было живого места.

— Мне жаль, — Коралина придвинулась к ней, сжав ее ладонь. — Мне так жаль!

— Я ненавижу дукрутов и ирнеканцев всем сердцем. Но еще больше я ненавижу жестокость. Я не хочу воевать с ними. Не хочу их смерти, потому что жизнь — самый величайших из всех возможных даров. Но если придется, — Софита сузила глаза до двух ледяных щелочек, — я встану грудью за Милету.

Милету. Не Мирлею. Бабушка говорит о всей планете, потому что Кора давно выяснила, что на Милете нет разделений на страны, все здесь — одна семья. Если не семья, то добрые соседи. И если вдруг Дукрут, Ирнекан или даже миролюбивая Нюкта вдруг вздумают напасть на Милету… все ее дети встанут на ее защиту. Коралине остается только молиться, чтобы до этого не дошло.

— Ты сказала, в Корсакане когда-то давно убили большую семью, — Кора поспешила перевести тему. — Это была семья Рэйна, да?

— Да, — Софита вздохнула. — Он рассказал, верно? Цени это, девочка. Я сама узнала только когда добралась до личного дела. Он никогда и никому об этом не говорил.

— Ты знаешь, что стало с теми дукрутами?

— Правительство Дукрута лишило их права на посещение Милеты, — прорычала Софита. — На просьбу моревы Корсаканы отдать убийц на суд Милеты ответили неприличным жестом и были таковы. Животные, — сплюнула женщина, сверкнув гневным взглядом. — Будь моя воля, я б отправила их гнить на самую отдаленную и пустынную планету вселенной.

— И была бы права, — грустно улыбнулась Кора, еще раз сжав ладонь Софиты. — Хочешь сказать, от свадьбы мне не отделаться? — она картинно вздохнула, и бабушка тоже улыбнулась самым краешком губ.

— Однажды Милета избавится от дукрутов и ирнеканцев. Однажды, Кора, я тебе обещаю. А пока… защити тех, кого можешь защитить, — женщина мягко накрыла ее плечи ладонями, проникновенно посмотрев в глаза. Коралина сосредоточенно нахмурилась.

Она же помнила, как отреагировали дукруты, когда она встала на защиту Талия — мигом отвязались от него, хоть и были вдрызг пьяные. Кора не могла даже представить, как на межпланетных туристов подействует брачная метка — наверное, никто на Рэйна и Талия даже не взглянет. Это звучало заманчиво и необходимо. Коралина даже подумала о том, что, наверное, для этого она здесь и оказалась? Защитить хотя бы их двоих, укрыть теплом, обезопасить и любить, любить, любить как никто не сможет… В сердце разлилось странное нежное чувство, когда Кора подумала о туманно-зеленых глазах Талия и белых пятнах на щеках Рэйна.

Да ты влюбляешься, Коралина Дэм-Нова! Еще как влюбляешься! И теперь точно не позволишь кому-то навредить им. Своим. Мужчинам.

* * *

Возвращаться в пустой жилой блок у Талия уже вошло в привычку. Он закинул сумку с форменным фартуком куда-то в угол прихожей и прошел в темную комнату, где с утра забыл раскрыть шторы. Чувства клокотали в нем непокорными волнами под самым горлом, и он с трудом сдерживался, чтобы не начать бегать по квартире или бесконтрольно улыбаться. В свои почти три полных мока Талий Сэт-Ави неплохо так научился контролировать свои эмоции, потому что старшая сестра Тина всегда говорила, что женщины не терпят излишне сентиментальных мужчин. А еще она говорила, что отец Талия — ревнивец и предатель, сбежавший на Дукрут, чтобы владеть женщиной единолично. И Коре было абсолютно плевать на этот факт.