— Послушай, Айзек, а вот эти твой артефакты, что рост стимулируют… Они где?

— Даже не мечтайте, папаша, — с пакостливой ехидной улыбкой сразу же осадил я старика. — Не хватало, чтобы вы своими продажами «Золотой треугольник» перещеголяли. Закроем эту тему и больше не поднимаем.

— Ты не понимаешь, Айзек! — завёлся сразу же позабывший все обиды собеседник, демонстрируя коммерческую жилку. — Да с такой возможностью культ Игуаньдао и род Тяньжань никогда бы не имели нужды в деньгах!

— Нет, папаша, тема закрыта. — Покачав головой, я указал в сторону противоположной стены, где расположилось шесть увесистых деревянных ларцов из красного дерева. — Лучше туда взгляните и откройте какой-нибудь. Давайте, смелее.

Буркнув себе под нос что-то похожее на «ни себе, ни людям», патриарх нехотя отправился в указанном направлении. Встав на колено, он отодвинул задвижку первого ларя и откинул крышку. Увидев содержимое, патриарх впал в «лёгкий» шок, перебежал к следующему ларцу, поспешно открывая и его.

— Это всё настоящее? — старый Тяньжань запустил руку в жемчуг, медленно пересыпая его в ладонях, хищно любуясь матовым блеском перламутровых бусин. — Не стекляшки?

— Самый настоящий жемчуг, — подтвердил я, довольно сощурившись. — И это всего лишь жест доброй воли от патриарха Райю, чтобы сгладить старые обиды.

— Обиды⁈ — переспросил готовый взорваться патриарх, но взглянув на открытый ларец полный жемчуга, удержал самообладание. — Да ты знаешь, сколько мои предки натерпелись от них? Эти узкоглазые собаки совершали морские набеги, грабили и убивали, жгли поля и дома! Пираты и негодяи — вот кто они! Если императорская семья всё забыла, объявив этих косоглазых дружественной державой, то я нет!

— Патриарх, в том, что вы перечислили, скорее виноват сегунат, а не культ Сингон.

— Они их поддерживали!

— Папаша, это было тогда. На сегодняшний день шары находятся совсем в другой руке. — Было мало надежды, что мне удастся переубедить этого упрямца, но попробовать стоило. — Уже как три сотни лет культ Сингон существует отдельно от сегуната. Это закрытая, самодостаточная фракция, которую не волнует политика. Единственное, что их интересует, так это духовное развитие, самосовершенствование и постижение тайн бытия. Да… Они сейчас в похожем положении, что и вы. Сегунат давит на них, пытаясь вернуть Сингон-сю под своё крыло и втянуть в конфликт с Российской империей. Если Кандэ действовал хитростью, то сегунат избрал путь силы.

— Меня их проблемы не волнуют, — высокомерно изрёк папаша, поглядывая на открытый ларь с драгоценным содержимым, после чего осторожно поинтересовался: — А что их патриарху от меня вообще нужно?

— От вас — ничего, — здесь я чётко выставил акцент. — Им нужны мои знания, а мне — копии текстов из их библиотек. Прикинув ситуацию с вами, решил изменить условия моего с ними «духовного обмена». Перед приездом сюда я завернул в Удзи-си, храм Бёдо-ин, и переговорил с патриархом Райю и наставниками всех четырёх младших школ: «Кэгон», «Тэндай», «Санрон» и «Хоссо». Сошлись на том, что пагода «Первозданной чистоты» будет предоставлять их адептам обучение на базе храма «Игуаньдао». Не бесплатное, разумеется… И они готовы щедро платить за знания.

— Ууугу, — многозначительно протянул Фа, почёсывая бородку, и подозрительно сощурился. — А с чего бы тебе проявлять такую щедрость в отношении меня и храма?

— Вас? — мне даже смешно стало от этих слов, и заметив, что мастера и элдеры уже здесь, подошёл поближе к своему визави и заговорил, существенно понизив тон: — Папаша, не сочтите за грубость, но на вас мне до далёкой звезды. Это всё для Мэйли и рода Герас. Инвестирую в будущее, если вы понимаете.

— Не удивлён, — взгляд патриарха сделался воинственным и колючим. — Ты ведь с самого начала это задумал?

— Что именно? — мой голос сочился кристальной невинностью и непорочностью. — У меня о-о-очень много задумок, а в каждом поступке, хех, даже не «двойное дно».

— Свергнуть меня.

Я приготовился отпустить очередную колкость, но вмешался элдер Джао, который встал между нами. Как мне стало понятно ещё вчера, этот старик наверное был единственным, к кому хоть немного прислушивался глава рода Тяньжань.

— Айзек, позволь нам, — степенно произнёс элдер, воззрившись спокойным и умудрённым опытом взглядом на патриарха. — Хорошо, что ты сам поднял эту тему, Фанг.

— Наставник Джао, я же неоднократно просил не называть меня старым именем.

— Неважно. Крыло другое, птица та же, — ёмко отрезал Джао. — Хотели до вечера подождать, чтобы всё было официально, но раз ты сам заговорил… Вчера я долго общался с молодой принцессой, остальными элдерами и мастерами. Ядонг, озвучь общую волю боевого крыла Игуаньдао и нашу.

— Может, не сейчас? — немного замялся от неожиданности старый мастер.

— Не вижу смысла тянуть.

— Что ж… — Ядонг Сон нервно хрустнул костяшками пальцев и водрузил руку на плечо главе рода Тяньжань. — Фанг, скажу как есть: вчера и сегодня, перед твоим приездом, мы посовещались с мастерами пагод. Мы думаем, что тебе пора отойти в сторону.

— И ты туда же. Вот уж от кого не ожидал.

— Понимай как знаешь, — нахмурился Ядонг, а его взгляд стал более твёрдым и решительным. — Мы беседовали с Мэйли о её дальнейших планах на культ. Её устремления пришлись нам по нраву. В общем, мы коллективно решили, что… Фанг, если ты до начала Дуаньуцзэ не назначишь Мэйли матриархом культа, то на следующий день после праздника мы все сложим свои мастерские таблички тебе на стол и уйдём из храма. Это не пустые угрозы. Мы это сделаем, не сомневайся.

Выслушав мастера Ядонга, Фа уставился на меня раздражённым взглядом, на что я покачал головой.

— Вот здесь я ни при чём, папаша. Они сами. Без меня, — поспешил я снять с себя ненужную ответственность.

— Значит вот так… Да? — с угрозой в голосе процедил патриарх, оглядывая всех нас, а я уже ждал взрывной сцены с истерикой, но этого не произошло.

Громко, учащённо сопя, глава рода Тяньжань вглядывался в лица собравшихся, поджав губы. В этом взгляде читалась неподдельная злость и обида. Так продолжалось около минуты.

— Да делайте что хотите! — ко всеобщему удивлению изрёк папаша после долгой паузы.

Продолжая сопеть, старик сорвал с пояса печать и табличку. Громко отбивая дробь пятками, Фа подошёл к Мэйли, взял её за руку, сунул в ладонь свои атрибуты власти и просто вышел из чайной, попутно снеся плечом створку раздвижной двери с направляющих.

Повисло молчание, но не долгое — его снова нарушил папаша. Притормозив в коридоре, он быстро вернулся, остановился в дверном проёме и ткнул в сторону Мэйли пальцем.

— Сделай всё так, чтобы я за тебя не краснел.

Выдав такое напутствие, глава рода Тяньжань окончательно удалился.

Двадцатью минутами позже

Сливовый сад. Летняя беседка.

— Прощальной записки нет, шнурок с балки свода не свисает — уже хорошо, — констатировал я, подсев на скамью к пускающему опиумный дым старику.

— Не дождёшься, — спокойным и каким-то уставшим голосом произнёс Фа, продолжая смотреть куда-то перед собой, чему-то едва заметно улыбнувшись. Взяв лежащую между нами флягу из тыквы, старик вытянул пробку и сделал несколько жадных глотков.

— Не зря вас называют «Старым Лисом». Как всё элегантно обставили. А сцену какую закатили — диву даюсь! Нет, правда! Я даже поверил в уязвлённое самолюбие… А как эффектно дверь снесли!

— Поговори мне тут, — буркнул патриарх, глубоко затягиваясь ганзой, продолжая сидеть с задумчивым и немного грустным видом.

— Так не хотели принимать японцев, что скинули всё на Мэйли, да ещё и выставили всех виноватыми. Папаша, вам говорили, что вы «духовный вампир»?

— А тебе говорили, что ты шут, наглец и дурак? — не остался в долгу старик. Помолчав, он пригладил бородку и тихо хмыкнул. — Моя дочь справится.

— Это так, — здесь у меня не было ни малейшего сомнения. — Мэйли сильная и целеустремлённая, но это не значит, что она должна сама набивать себе шишки. Или рассчитывали, папаша, что швырнёте жетон и будете сидеть, сложив лапки? Не выйдет. У меня на вас большие планы. Скажу больше: вам отведена очень важная роль в будущем культа. Это важнее, чем носить сан патриарха.