— Не выкрутит, он обещал. Может, у благородных Российской империи принято нарушать своё слово, но у нас…

— Да неужели! Никогда не было, и вот опять! — мой голос сочился сарказмом. — Папаша Фа, вы ведь неглупый человек… Подумайте: зачем кошке договариваться с мышью?

— Он обязан. Он — император!

— Он сделал публичное заявление? Подписал какие-то документы? Может, открытую конференцию устроил? В Российской империи есть хорошая поговорка: «Победителей не судят». Тем более, Кандэ нужны гарантии, что вы не отступитесь от своих обещаний, поэтому за неделю до праздника он вас хорошенько прижмёт, папаша, да так, что головы не поднимете.

— Раз ты всё просчитал, зачем просил с ним поговорить? — Судя по мрачному лицу патриарха, он постепенно проникся серьёзностью ситуации.

— Чтобы ослабить бдительность молодого императора. Благодаря тому, что вы перед ним поунижались, он наверняка думает, что УЖЕ победил.

— Я ни перед кем не унижался! — видать не на шутку обиделся папаша Фа, аж слюной брызгать стал.

— Ладно-ладно, не унижались, мне без разницы. Времени мало, начнём работать уже завтра. Придётся ответить на множество моих вопросов. Вы поможете, мастер Ядонг?

— Разумеется, — немного растерялся старый мастер, становясь уж слишком серьёзным. — Если это будет в моих силах, внешний ученик Айзек, ибо вряд ли знаю ответы на все твои вопросы. Скажи в общих чертах, что тебя интересует. Память уже не та, что в молодости. Может, мне понадобится подготовка.

— Хмм… Например, меня интересуют самые известные частные боевые школы «Поднебесной». Как представитель боевого крыла Игуаньдао вы должны знать своих конкурентов, мастер Ядонг. Справитесь?

— Пф! И только? Конечно, справлюсь, — тут же ответил тот без тени сомнения.

— Не спешите. Мне нужны сведения о местоположении, численности, имя лидера, основная концепция учения, специализация, также не повредит дополнительная информация. По моим сведениям, таких школ и околозаконных сект в «Поднебесной» порядка двух сотен.

— Двести шестнадцать, не считая государственных и корпоративных центров подготовки, — выдал без запинки старый мастер, прихлёбывая из рюмки. — К твоему счастью, внешний ученик Айзек, я как никто другой осведомлён в этом вопросе. Настолько хорошо, что мне потребуется немалое время на запись. Тебе ведь эти сведения в письменной форме нужны?

— Разумеется.

— Каков срок?

— Вчера, мастер Сон. Ещё вчера…

— Значит, начну прямо сейчас. — Ядонг Сон быстро понял намёк, чем удивил меня в очередной раз. — Князь, организуешь мне пишущие принадлежности, кувшин вина и уединённое место?

— Вы меня поражаете, мастер Сон. Может, ещё какая-нибудь помощь требуется? Только скажите, и я обо всём позабочусь.

Глава пагоды «духовной длани» что-то быстро прикинул в уме.

— Нет, не нужно. Мне помогут прокурор Лю и его люди. Работа с бумагами по их части.

— Хорошо, я немедленно распоряжусь, чтобы всё подготовили.

— Да, конечно, — как то сухо и безучастно произнёс старый мастер, наморщив лоб. — Лишь бы это помогло, учитывая, что, как оказалось, у нас совсем нет времени.

— Поменьше скептицизма, мастер. У меня имеется запасной вариант, как наверняка разрушить планы Кандэ и получить отсрочку, — и не дожидаясь расспросов окружающих, выдал: — Если наши дела пойдут плохо, то я просто устраню Сонхву.

— Что ты такое… — начал было привставать с места папаша, но я пристукнул по столу дном фарфоровой глиняной рюмки.

— Вот только не надо этого дешёвого цирка, патриарх Фа. Не стоит разыгрывать жалкую сцену порядочности и крепких семейных уз. Не сомневаюсь, что ради культа ты без раздумий пожертвуешь чем и кем угодно, даже собственной дочерью. Не поверю, что ты не рассматривал подобный вариант. Другое дело, что император далеко не дурак и будет беречь Сонхву, как самое дорогое своё сокровище до назначенного дня. Впрочем, если припечёт, то меня это вряд ли остановит. Да… И вам бы взять пример с мастера Сона. Мне понадобится очень много сведений о вашем «теневом» бизнесе. Поэтому прямо сейчас начните напрягать память, где и в каких районах у вас производства, склады, посредники, рынки сбыта, логистика — мне нужна полная, подробная и актуальная информация о структуре вашей деятельности. Надеюсь, это понятно. Так что, советую под благовидным предлогом отправиться вместе с мастером Ядонгом. Это в ваших же… — Я прервался из-за вибрации смартфона в кармане пиджака, — … интересах. Сейчас…

Поднявшись из-за стола, я отошёл к панорамным окнам с видом на банкетный зал, чтобы принять звонок от «неизвестного абонента».

— Адъютант Айзек, — сразу же начал говорить монарх. — Не занят?

— Для вас всегда свободен, Ваше Величество. — Звонок Иоанна застал меня немного врасплох. — Что-то случилось?

— Совсем ничего. Всё хорошо. — Низкий глуховатый голос монарха был, как обычно, ровным, но несмотря на это, даже через динамик чувствовалось его довольство. — Хочу тебя поблагодарить за подарок и за то, что всё организовал, ну, ты понимаешь.

— Не за что, император…

Меня подмывало задать множество вопросов. Например, о личности того, с кем мне довелось пообщаться, но тут же в мозгу всплыла ненавязчивая рекомендация моего собеседника, советовавшего не говорить Иоанну о нашем с ним небольшом разговоре, что было не лишено смысла.

— Да, вот что, — продолжил монарх после небольшой паузы. — Попрощайся со всеми от моего имени. Я уже на пути в столицу вместе с Ророй.

— Я не слышал, чтобы вертолёт взлетал.

— Твой подарок, Айзек, — напомнил Иоанн. — Он пришёлся очень кстати.

— Да, точно… Император, а чего вы добивались, когда вручили мне ту жёлтую папку после присяги? — решил я прояснить ещё один требующий внимания вопрос.

— Значит, мою записку в конце прочесть ты не удосужился.

— Эмм…Нет.

— Что ж, начну с самого начала. Эту папку я нашёл сегодня утром на своём столе. Вычислить виновника не составило труда, да он и не прятался… Уж не знаю, но выясню, откуда эти документы оказались у моего брата. Этим поступком он рассчитывал обострить наши с тобой отношения, только не учёл одного: мне уже очень давно известно о княжне Морозовой и о том, что её скрывал Максим Александрович. Тебя, наверное, интересует, почему я ничего не предпринимал? Да, действительно, в отношении таких как она у меня существует определённая политика, но у княжны Морозовой совсем иная ценность. Максим Александрович — бесспорно, один из выдающихся магов Российской империи, но он обладает более скромным потенциалом по сравнению со своим покойным братом. Мила Морозова — единственный на сегодняшний день представитель сильной ветви некогда величайшего княжеского рода. Что может быть важнее, чем возрождение одной из ключевых фамилий магов Российской империи? Ответ очевиден, а приоритеты давно расставлены.

— Выходит, всё это время Максим Александрович зря переживал, что происхождение Милы раскроется, и вы…

— Не зря, — не дал мне договорить император. — Не забывай о «ВРИЛ». Моё молчание позволяло держать Морозова, что называется, «в тонусе». Сейчас Мила Морозова взрослая девушка, сильная магичка, и вполне может постоять за себя, да и ты будешь рядом. Нет причин скрывать её происхождение… Теперь о моём подарке тебе. Пустяк на самом деле, но имеет место быть. Ты ведь собираешься взять княжну Морозову в жены, Айзек, и кто-то должен в качестве отца символически вложить её руку в твою, когда она выйдет в белом платье. Наверное, ты даже не думал об этом. Через три дня Максима Александровича навестит курьер имперской канцелярии и передаст пакет документов, по которым он становится официальным опекуном Милы. Можно было оформить и полноценное отцовство… Думаю, что Максим был бы не против, но в его случае это невозможно. Против закона я не пойду. Он не женат, и, похоже, не собирается. Не единожды намекал ему, чтобы он исправил сей прискорбный факт, но… Хмм… Айзек, ты меня ещё слушаешь?

— Да, Ваше Величество, — переваривая в голове услышанное, подал я голос. При этом я улыбался, созерцая некую картину в зале, участником которой являлся вышеупомянутый Морозов и одна довольно привлекательная особа. — Что-то мне подсказывает, что не долго ему в холостяках ходить осталось.