«Думай, Айзек, думай… Не бывает несокрушимой защиты, как и абсолютного бессмертия или телепортации. На каждую хитрую „гайку“ найдётся болт и молоток, чтобы его вкрутить. Силой можно продавить любую защитную технику. К примеру, накинуть тройку слоёв „Стихия“ или „Расплата“ на „Болтер++“ и долбить Падлыча, пока эфир жизни не кончится. Потом звякнуть в гханту Вишну, чтобы восполнить свой резерв и продолжить. Помимо этого способа у меня есть возможность ещё три раза восстановить свой резерв. Может показаться, шанс на успех есть, вопрос только в том: у кого раньше закончатся силы? Что-то я не заметил в духовном зрении, чтобы в момент, когда этот скверх отклонял и отражал технику „Болтера“, его эфирное тело хотя бы моргнуло от напряжения. Отсюда следует ещё один неприятный вывод: очень низкое потребление эфира. До кучи, третий перст владеет техникой реверсивного восстановления. В духовном зрении это чётко видно. Он и сейчас медленно поглощает эфир из окружения. Помимо этого может эфирным телом впитывать б о́ льшую часть оставшейся от использования своих техник магии. Например, когда я применил „Очищение“ гханты, разрушив все его техники, он почти всю силу втянул обратно. Морозов тоже так делал, но у Строганова это мастерство на ином уровне, и… Стоп!»

Я мотнул головой, пытаясь освежить в памяти все моменты с начала боя. Нашлась ещё одна странность, но точной уверенности пока не было. Для проверки, прокрутив в голове весь имеющийся арсенал, выбрал одну из базовых техник военных магов — «Цепной взрыв». Из достоинств: незамысловатое исполнение в классическом варианте и значительная область поражения. Основной недостаток: прожорливость и большое количество остаточного эфира в области применения.

Перед моей выброшенной вперёд ладонью закрутился десяток мелких фиолетовых сфер с зелёными вкраплениями величиной со спелую сливу. Мгновение на подготовку, и этот небольшой рой метнулся вперёд, устремившись к третьему персту. Полигон огласил грохот десятка последовательных взрывов.

Князь Строганов даже не стал уворачиваться от моей техники. Без своей этой ауры, с его уровнем естественной защиты, он не получил бы и царапины.

«Так-с, посмотрим духовным зрен… Ска! Ах ты ж старый скверх! Не показалось».

Третий перст сейчас занимался тем, что наплевав на парочку фундаментальных законов магии, поглощал оставшуюся после моей волшбы силу, вернее — её эфирную составляющую. Оргон благополучно рассеивался.

«Этому должно быть логическое объяснение… Какое? Ну не может маг поглощать остаточный эфир другого мага! Не может! Это как нагнуть один из фундаментальных законов классической механики… Ещё ни один брошенный в турбину маневрового двигателя скверх не воспарил над портовыми доками. Нужен, как минимум, аэроплан для такого мува… Хм… Поглощение чужого остаточного эфира… При каких условиях это возможно?…Ска! Теперь у меня перед глазами скверх на аэроплане круги над доками нарезает и орёт, будто ему пузо прострелили. Оно и понятно — большинство из их братии панически высоты боится… Да что за дичь в голову лезет?!!!».

— Князь Герас, как долго ты намерен продолжать этот балаган? — вкрадчивый голос Падлыча, донёсшийся через магическую мембрану справа от меня, выдернул из мыслей в суровые реалии полигона.

— Какой балаган, Скверх Падлыч? Ой… Сергей Павлович. Оговорился.

Судя по багровому лбу и сверкающим бусинкам глаз, мне удалось чем-то прогневать своего противника.

— Вот этот! — впервые за всё время дуэли в голосе третьего слышалось раздражение. — «Эфирная пуля», «Эфирный снаряд», солдафонский «Цепной взрыв»… Изволите издеваться? Будто со студентом второго курса сражаюсь, а не…

— Вообще-то, я и есть студент второго курса академии.

— С меня довольно. Пора это заканчивать, — с апломбом объявил мой противник и, сделав непроницаемое лицо, приготовился пойти в атаку.

— Скверх на аэроплане… — задумчиво протянул я, машинально притопывая в такт энергичному соло нового трека от девчат и на всякий случай активируя «Рефлект», переводя его в режим «Параноидальная защита».

Следующие пять минут превратились в безумный пляс. Заявление Падлыча, о том, что «он третий перст, а не девятый», оказалось отнюдь не бахвальством и напускной бравадой. Что творил этот упёртый старикан⁈ Он не давал мне даже спокойно выдохнуть. Скорость, сила, реакция, позиционирование — всё на высочайшем уровне. А хуже всего то, что князь Строганов применял по 3–4 атакующих техники за раз.

Уже после первой минуты у меня начало складываться впечатление, что весь полигон объят магическим пламенем. Было жарко в прямом и переносном смыслах. Третий перст напирал по всем направлениям. Попытка разрыва дистанции оборачивалась градом дальнобойных техник на мою голову. В ближнем бою ситуация обстояла отнюдь не лучше. Падлыч размахивал своим подобием «Эфирного лезвия» аки заправский мясник на кураже́, чередуя атаки с ударными техниками ближнего боя.

На второй минуте появилось опасение, что такими темпами третий перст высадит все три реактора, от которых питается щит арены. Пару раз даже свет прожекторов моргнул, что свидетельствовало о колоссальных нагрузках на концентраторах, не успевающих накапливать заряд. Не удивительно, ведь между атаками князя Строганова не было ни единого «окна».

Пребывая в глубокой защите, уходя от смертоносных подарков и изредка контратакуя, понял, что подтверждаются худшие опасения. Резерв третьего практически не сдвинулся с мёртвой точки. Его эфирное тело ничуть не потускнело с момента перехода к активным действиям. Было сложно поверить в то, что в этом сухощавом старикашке плещется целый океан эфира, которому не видно ни конца ни края. Правильно сделал, что не попёр на него нахрапом, иначе уже валялся бы с истощением, несмотря на гханту и три духовных артефакта-накопителя, вплетённых в левую бедренную кость.

Очередной разрыв дистанции. Я уже приготовился, что Строганов начнёт по обыкновению поливать меня шквалом дальнобойных техник различной степени смертоносности, но этого не произошло. Третий перст поднял руки и изобразил скупые аплодисменты. Затем, слегка сощурившись, он измерил меня долгим пронзительным взглядом.

— Впечатляет. Больше пяти минут против меня продержался… Итак, что мы имеем? Мою несокрушимую защиту тебе не пробить, и в нападении ты тоже мне уступаешь. Но многие талантливые маги даже на это не способны. Поэтому смерть одарённого твоего уровня будет серьёзной потерей для Российской империи, молодой князь. Мне этого не нужно, в связи с чем дам тебе шанс: признай своё поражение и публично откажись от гонки за титулом Великого князя Петроградского. В этом случае, обещаю, я пощажу тебя. Что скажешь?

— Отказываюсь, — небрежно отверг я предложение капитуляции, а по губам скользнула издевательская усмешка. — Вы само воплощение благородства, Сергей Павлович.

— Что ж, очень жаль, — скупо произнёс третий, кивком головы указав в левую часть полигона. — Пойду за своим оружием. Переведи дух, князь.

— Жду с нетерпением, — я с иронией следил, как Падлыч походкой победителя шествует через полигон к заграждению.

Стоило третьему персту отдалиться от меня на десяток метров, как откуда-то сзади раздался возмущённый девичий визг. Признаться честно, даже слегка вздрогнул.

— Ррррьь! В рот компот! — Я повернулся, увидев княжну Ермолову в компании Елены и Клавдии. Лица всех девушек, за исключением Зои, были взволнованными. — Я негодую! Что за вторяя часть Ме рь лезонского балета⁈ Айзи, наваляй ты уже этому др ь яблому валенку, пожёванному молью! Чего головой ве рь тишь?

— Эээ… Ты здесь… А кто тогда там на электрогитаре наяривает? Слышишь? — Мой палец указал на один из экранов, где девочки из «Отвязных» воодушевлённо играли какую-то драйвовую тяжёлую композицию.