— Храбришься, юнец, а руки трясутся, — надменно хмыкнул старый князь. — Я давно бы начал… только, — его спокойный взгляд мазнул по трибунам, — что-то не видно магических щитов.
— За это не переживайте. Если их не видно — не значит, что их нет…И да, Сергей Павлович! — На моих губах заиграла довольная ухмылка. — То, что вы приняли за страх — азарт и предвкушение, ибо с вами я могу не сдерживаться.
— Поможет ли? Видел запись твоего боя с Морозовым, — блеснул осведомлённостью Строганов. — Впечатляет, но не обольщайся, молодой князь. Я всё же третий перст Его Величества, а не девятый. К тому же, Максим не сражался с тобой в полную силу.
— Так я тоже не использовал всех своих способностей. Тем более, с того времени довелось многому научиться.
— Охотно посмотрю. — Третий перст приподнял правую руку, потирая друг о друга указательный и большие пальцы, от чего кожа перчатки захрустела. — Что ж, давай соблюдём приличия и разойдёмся по отметкам.
— Ваше право, третий. Оружие с вами или в столице оставили? Если желаете, могу предоставить — у меня богатый арсенал.
— Всё есть, — Строганов взглядом указал направо, где перед заграждением стоял Салтыков Николай Сергеевич — шестой перст, придерживая рукой плоский здоровенный кейс, доходивший ему до пояса. — Только оно мне не понадобится — и без причуды справлюсь.
— Как будет угодно. Мне без…
Внезапно звуки в зале стихли, и вместе со всеми собравшимися я поднял голову в сторону одновременно оживших огромных экранов, что были вмонтированы под сводом арены.
— Красота… — прошептал я, сглотнув проступившую во рту слюну.
На всех шести экранах крупным планом красовалась роскошная девичья грудь, готовая вот-вот вырваться из плена выреза декольте, разорвав хлипкий золотистый шнурочек.
— Тат, ну долго ты там копаться будешь?
— Всё, закончила. Мы в эфире, — ударница «Отвязных» исчезла из кадра, а в зале прозвучал тихий вздох досады, принадлежавший не одному десятку представителей мужской половины.
— Добрый вечер, дамы и господа, — графиня Никольская начала свою речь, стоя на эстраде банкетного зала в окружении Марьи и Зои. — С вами группа «Отвязные колдуньи» в обновлённом составе. Пользуясь случаем, хочу представить нашу новую участницу.
Тата, временно взявшая на себя роль оператора, сместила камеру вправо и вот тут у меня приоткрылся рот от увиденного. Я как бы знал, что у девочек в группе пополнение, и когда Зоя устраивала очередные посиделки, мог бы встретиться с новой участницей. Только я в тот раз, экспериментируя с «Ательером», плотно заработался в кабинете и совсем забыл спуститься вниз. Как выяснилось — зря!
На экране появилась княжна Громова в совершенно нехарактерном для себя образе, зато под стать остальным участницам группы. Асимметричная укладка на правую сторону, кожаный корсет на шнуровке с множеством металлических деталей, длинная чёрная обтягивающая юбка с высокими разрезами по обеим сторонам, приоткрывающая стройные ножки в блестящих чёрных сапожках на высокой платформе. Образ довершал броский макияж. Из под очков с экрана на зрителей смотрела не милая девушка, а самая настоящая медноволосая рокова́я бестия, но не вульгарная, а соблазнительная, даже сексуальная.
— Электровиолончель и бэк-вокал — княжна Руслана из рода Громовых! Прошу любить и жаловать! — торжественно объявила Кристи зычным голосом. Руся приветливо кивнула и, уперев покрепче в пол высокий шпиль инструмента, темпераментно исполнила отрывок из Эдварда Грига: «В пещере горного короля» — тот момент, когда перед костром с танцующими троллями показался хозяин пещеры.
— Это было короткое приветствие, а теперь… — появившаяся в кадре любимица мужской половины зала — Тата — заняла своё место за ударной установкой, давая понять, что готова. — Князь Айзек, специально для тебя. Удачи! Вперёд, девочки! Как репетировали…
Стук барабанных палочек дал отсчёт. Я ожидал, что сейчас начнётся нечто мощное с заходом электрогитары Ермоловой, но ошибся. Вступление действительно заиграла Зоина гитара, но это был мелодичный перебор, к которому присоединились клавишные от Марьи и виолончель от Русланы, сопровождаемые ритмом ударных. Чарующий, глубокий и сильный голос Кристи огласил полигон, отражаясь от трибун.
Бросив мимолётный взгляд на князя Строганова, я лишь усмехнулся и не спеша направился в левую часть полигона, к нанесённой на покрытии пола отметке рубежа.
*А жизнь похожа на огромный Колизей
И только стал ты чуть спокойней и добрее,
Как раздаётся в двери стук,
И жизнь показывает вдруг
Что ты всего лишь гладиатор в Колизее
А ты упал, и кто-то тянет палец вверх,
А кто-то вниз, чтобы добили побыстрее,
Но если нечего терять
То надо встать и доказать,
Что твоя жизнь не для забавы в Колизее
Что твоя жизнь не для забавы в Колизее
Заиграл проигрыш. Музыка стала агрессивней и мощнее, но несмотря на это, виолончель добавляла мелодичности и гармонии.
Я же, пользуясь короткой передышкой, морщил извилины. Была у меня как-то беседа с Морозовым, в которой мы коснулись темы способностей императорской «Великолепной десятки» перстов. Сейчас я пытался вспомнить всю имеющуюся информацию о третьем персте. Выходило не так много, впрочем ничего удивительного: никто из десятки Иоанна особо не афишировал своих способностей. Как и у других магов, у перстов есть квалификационные поединки, вот только проходят они, что называется, «за закрытыми дверями». Единственный, кто мог бы дать полный расклад — Иоанн, но ему сейчас не до этого: у него романти́к с Авророй. Надеюсь, император найдёт правильное применение оставленному мной подарку.
Память услужливо воссоздала все моменты нашего с Морозовым разговора, и хоть ректор никогда не сражался с третьим, однако кое-какая скудная информация у Максима Александровича всё же имелась. Князь Строганов специализировался на защитных магических техниках. Плюс я имел представление о том, что за причуду использует третий перст. На этом моя осведомлённость заканчивалась.
Дойдя до маркера, я развернулся, отметив, что мой противник уже стоит в выделенном круге со скучающим видом. Князь Строганов сделал приглашающий жест рукой, его губы зашевелились, я почувствовал, как рядом со мной справа пришёл в движение эфир, а до моего слуха донеслось:
— Покажи лучшее из того, что умеешь. Слышал, что князь Герас владеет абсолютной техникой, способной уничтожить любого мага. Начни с неё… или это всего лишь нелепая сказка?
— Нет, не сказка. Только… Я и без неё справлюсь, — удачно возвратил я ранее сказанное Сергеем Павловичем, попутно изучая князя при помощи духовного зрения.
Старый благородный скверх оказался отнюдь не типичным противником. Взять к примеру Морозова: от ректора даже в пассивном состоянии на несколько метров исходит гнетущая аура. При активации же естественный фон эфира просто сходит с ума, образуя видимые моему взору завихрения и, глядя на пляс отбрасываемых аурой багровых щупалец силы, становится по-настоящему жутко.
С третьим перстом всё иначе, его эфирное тело как будто выбивалось из канона. В магическом спектре оно светилось ярко-бирюзовым насыщенным светом, а эфирный центр в груди мага полыхал слепящей белизной, от которой ломило зрительные нервы. При всём этом великолепии тело мага отбрасывало слабенький белесый ореол. Разум резало чувство противоречия: как будто Сергей Павлович на званый вечер явился в шортах и футболке, попивая кефир из бутылки. В общем, выглядело как-то скромно и невзрачно для перста.
Словно насмехаясь над оппонентом, просившим начать сразу с убойных техник, я занёс руку и, сложив пальцы на манер пистолета, применил обычную «Эфирную пулю». Заурядной она казалась лишь на первый взгляд, ибо учитывая специфику эфира жизни, эта простенькая техника была на порядок разрушительней классического исполнения. Вполне достаточно, чтобы начать прощупывать противника. Для начала нужно понять, как действует Строганов и на что он способен. Третий маг Российской империи не тот противник, чтобы бросаться на него, очертя голову.
