— Вы че в такую рань…
Встретившись с налитым свинцом взглядом Рио, обращается к Вики:
— Случилось что-то? Вы чего такие хмурые?
Тысячу раз повторять одно и то же нет желания, к тому же подробности довольно пикантны, и я молчу. Приходит Бык, замирает в сторонке, скрестив руки на груди. Прибегает Дана:
— Ой, вы решили нас проводить в поход?
До последнего надеюсь, что кто-то из сокланов сейчас протянет мне сумку, скажет, что это он взял, потому что лежала без присмотра, но ничего такого не происходит.
Хелен и Старик еще не пришли, начинаю разговор без них:
— Никто не видел сумку с ключом? — выдавливаю из себя, хмуро оглядывая лица собравшихся.
Илай разевает рот, выпучивает глаза:
— Ты, типа, провтыкал ключ?
— Я оставил его в сумке на полу, в комнате, — говорю, не вдаваясь в подробности. — А утром сумки там не было.
— Трындееец!
Бык, как всегда, молчалив и безучастен. Вики старается казаться невозмутимой, но так сжимает кулаки, что белеют костяшки пальцев.
Рио, сделав шаг ко мне, пытается разобраться в ситуации:
— Погоди. Давай сначала. Вчера вы все были слегка навеселе. Рассказывай пошагово, что ты делал, куда ходил и, соответственно, где мог забыть сумку.
Вот черт! Всеми силами старался избежать подробностей, но, похоже, не получится. На выручку приходит Вики:
— Мы остались последними в гостиной, а потом… Провели ночь вместе, — она говорит это так спокойно, буднично. — Сумку Ник положил на пол в моей комнате, а когда проснулся, не обнаружил ее. Мы никуда из комнаты не выходили.
— Бу-га-га! — Это, конечно, снова Илай.
Рио озвучивает мысль, в которую мне очень хотелось верить поначалу:
— А вы уверены, что принесли сумку в комнату? Что она вообще была у Ника, когда вы... Вам не показалось? Алкоголь превращает человека в идиота, поэтому я и не пью.
— Уверен на девяносто пять процентов, — говорю я. — Как бы то ни было, из здания мы не выходили. Я перевернул все вверх дном, сумки нет. Я сам до последнего надеялся, что слишком перепил. Потерял сумку, а кто-то из вас подобрал ее. Но нет!
— Так давайте спросим Хелен и Старика, — предлагает Дана. — Кстати, где они? Старик задрых? А обещал нас охранять.
Хелен? Вдруг вспоминаю, какой она сделалась вчера в подвале. И как потом вела себя во время вечеринки. Черт…
— Старик должен быть на дозорной вышке, — говорю я, уже окончательно поняв: это сделала наш хил. То есть наш бывший хил. — А где ночует Хелен?
— В соседней комнате, — отвечает Дана. — Вчера она всю ночь шарилась по крепости, не спалось ей. У меня сон чуткий, я от малейшего пука вскакиваю.
— Дана, сбегай разбуди ее. Только быстро, — прошу я, девушка прикрывает рот ладонью и несется в свою хижину. — Про Старика спрошу Делирия.
Ушастый, находящийся на дозорной башне, сразу откликается на мои мысли, показывает, как Старик слышит скрип петель внизу и спускается посмотреть, что там. Хелен спустя пару минут поднимается к нему наверх и вслух произносит, что все в порядке, — удивительно, но внутри картинки я даже слышу ее голос.
Спрашиваю, не проникал ли в крепость враг, и Дели так же, картинками, отвечает, что нет. Передаю информацию своим, заключая:
— Вряд ли кто-то пробрался в замок ночью, Дели бы его заметил.
Илай разводит руками:
— Но куда-то же ключ делся!
— Хелен нигде нет! — кричит Дана с порога, бежит к нам. — Ее похитили? А где Старик? — она подносит ладони ко рту и зовет: — Старик, ты где?! Хватит спать!
— Дана и Вики ищут сумку, остальные — Старика и Хелен, — решаю я.
Если верить Дели, то проникнуть сюда сложно. Хотя может быт такая версия: враг прокрался к крепости, каким-то чудом нашел Хелен… Нет, скорее Старика, его видно на дозорной вышке. Подчинил его и заставил украсть ключ. Но есть и другая версия, в которую я про себя уже окончательно поверил. Но прежде чем бросаться в погоню, надо обыскать крепость.
С ножом наготове одну за другой распахиваю двери комнат, везде пусто. Обыскиваю подземелья, заглядываю в шкафы — никого. Старик и Хелен будто бы ушли вдвоем. Но как? Зачем???
Собираемся возле статуи в центре площади подавленные, злые. Спускается прижавший уши Делирий. Спрашиваю, не видел ли он Старика и неожиданно получаю ошеломляющую меня картинку: тело, плавающее в озере, уже далеко от острова с крепостью, спиной кверху. Чуть покачиваются маленькие руки, мимо проплывают рыбки, некоторые тычутся ему в голову, пощипывают за уши…
— Твою мать! Старик мертв! — кричу я, бросаюсь к двери из крепости, но торможу на полпути, понимая, что ему никак не помочь. — Почему же не пришло сообщение?..
Так, стоп! Оно приходило, когда я спал. Так же и остальные, расслабленные вином, не смогли проснуться и прочесть его. Мысленно разворачиваю список участников когорты: серое имя Старика в конце списка. Попытка нажать на него выдает уведомление:
Старик выбыл из проекта «Остров».
Причина: смерть.
Обращаюсь к Дели, спрашиваю, в чем дело. Его просили следить, чтобы враг не прошел, убили Старика, а он и ухом не повел. Ушастый искренне удивляется, отвечает, что делал все, как сказали: чужих в крепости не было. Вижу картинку: темно-серое небо, зеркальная гладь озера, маленький плот, а на нем — женская фигура, плот плывет от крепости. Я не вижу ее лица — просто черный силуэт, но и так понимаю, что это Хелен.
Снова вспоминаю наш разговор, ненависть в ее взгляде. Я сказал ей, что сейчас не время и не место, а сам позже ушел с Вики. Скорее всего, она пришла в кухню и увидела мою валяющуюся куртку, потом на лестнице — часть сброшенных нами по дороге вещей… И все поняла, а возможно, и услышала. Когда мы уснули, поднялась в спальню, там еще и посмотрела на нас спящих, тут у нее окончательно съехала крыша, она взяла сумку…
Старик услышал странное и спустился посмотреть, что происходит… Неужели Хелен убила Старика?! Получается так.
Память подсовывает воспоминание, как в начале нашего знакомства Хелен и покойный Борис потрошили труп, который ели муравьи. Возможно, именно это отвратило меня от Хелен…
Все равно не верю. Возможно, она ненавидит меня и Вики, но при чем тут остальные? Илай. Билли. Рио. Дана. Да тот же несчастный Старик! Она же себя погубит, если передаст ключ другой когорте! Анта ведь говорила, что в Центре нельзя объединиться в другой когортой, состав когорт неизменен. Или она как-то иначе формулировала? Возможно, когортам нельзя объединяться, но один член когорты и сможет вступить в другую.
Или все-таки кто-то дистанционно подчинил Хелен своей воле, а потом избавился от нее, и где-то ночные твари глодают ее труп?
Размышляя обо всем этом я застыл столбом и не реагировал на вопросы. В себя прихожу от того, что меня трясет Илай.
— Эй, Ник, ты чего?
Провожу руками по лицу, встряхиваюсь.
— Нас предала Хелен. Она увидела меня с Вики, приревновала, украла ключ. Старик пытался ей помешать, и его труп сейчас плавает в озере. Мы все получили уведомление о его смерти, когда спали, и не отреагировали.
Дана распахивает рот, закрывает его ладонью. Вики бледнеет, моргает часто-пречасто.
— О, черт! Старик — нет!
Илай начинает сатанеть, его глаза наливаются кровью.
— Что?! Но почему ушастый, — он пальцем тычет в Дели. — Не поднял тревогу? Он с ними заодно?! Или это он им бошки заморочил?! Я же знал с самого начала — нечистая тварь!
Дели пятится, прижимая уши. Он понимает, что накосячил, но не может сообразить в чем, ведь точно выполнил свою функцию: следил, чтобы в крепость не проникли чужие. Откуда существу из другого мира знать, что беду принесут свои?
Илаю враг нужен здесь и сейчас, он наступает на Дели, переходя в режим берсерка. Еще одно убийство я допустить не могу:
— Илай, стоять! Он не знал! Он не мыслит, как человек!
Удивительно, но Илай останавливается — наверное, не обошлось без внушения Вики — но продолжает рвать и метать:
