— Всем стоять! Это иллюзия, вы что, не видите?! Да успокойтесь же!

Кто-то вопит за воротами, кто-то уже прыгнул в воду, а я щурюсь, гляжу на великана… и вижу просто каменную статую. Причем она не шагает через двор, но по-прежнему стоит на своем месте, даже позы не сменила. Это же просто памятник какому-то древнему мужику! И щупалец вокруг нет — есть кусты, трухлявый бочонок, телега, стены, двери, булыжники, но никаких щупалец!

Нет, есть кое-что еще, крайне любопытное. За статуей, из открытых дверей каменного дома с башней, тянется белесый жгут ментального воздействия, подрагивает, будто живой.

Без раздумий вскидываю правую руку, выворачиваю ладонь — и Плеть паука хлестко бьет по жгуту, рассекает его на светлые лоскуты, которые, качаясь, опадают на мостовую, рассеиваются.

Наваждение мгновенно проходит. Вопли стихают. Снова вокруг — просто двор старой озерной крепости, пустой и тихой, ничто не шевелится, не извивается, все спокойно.

Илай ругается и громко хлюпает водой за воротами. Что-то бубнит Бык. Из хижины появляется ошарашенная, присыпанная соломой Хелен, трет виски. Приходит мокрая Дана, вытирая лицо рукавом. А вот и Бу, тоже мокрый, возмущенно ревет, отряхивается на ходу, превращаясь в человека.

Голос Илая доносится из-за ворот:

— Убью суку! Кто это такое творит?!

Он входит во двор: ноздри раздуваются, глаза навыкате, яростно размахивает тесаком.

Вики разводит руками:

— Просто иллюзия. Но какая ж реалистичная! Говорите, драуги жертвы приносили статуе? Я их понимаю.

— А я, кажется, понимаю, где прячется этот шутник… — добавляю я.

Оглядев еще раз памятник и убедившись, что он совершенно неподвижен, киваю Виктории, чтобы шла со мной, и шагаю к центральному зданию с башней. Но не дохожу до него, задираю голову. Мы все смотрим вверх.

— Опять иллюзия? — шепчет Хелен.

Сбоку над невысокой крепостной стеной на фоне тусклого неба летит крупная птица. Только почему она без перьев… да это ж дракон! Черт, настоящий дракон! Небольшой, в легкой серебристой броне из отдельных сегментов, скрепленных ремнями. Еще у него силовые браслеты на лапах, хотя сеточную энергетическую броню они сейчас не генерируют.

— Там что, всадник? — спрашивает Вики.

— Всадница, — поправляю я. — И теперь это точно не глюк.

— Нас атакуют! — кричит Илай.

Эта картина далеко не такая пугающая, как та, которую мы видели только что, он зря паникует. Дракон делает вираж над замком и идет на посадку сбоку от статуи. Гибкий, тонкий, он кажется даже изящным. Длинный хвост, лапы с когтями. Небольшие сильные крылья — кожистые, светло-серые, в них поблескивают серебряные искорки. Верхом на нем сидит беловолосая девушка.

Анта, человек

Информация скрыта

— Это точно не иллюзия! — громко повторяю я. — Илай, не вздумай…

В тот момент, когда дракон опускается на мостовую, Илай переходит в режим берсерка. Его раздувает, с диким ревом он бросается на всадницу.

Это Анта — я сразу узнал девушку из каменоломен, пришедшую туда вместе с седым воином Морфом. Она вскидывает руку, мир мигает и Илая отбрасывает на телегу. С треском он разламывает ее, врезается в стену за ней, шмякается на мостовую. К нему бегут Рио и Дана, Хелен подходить не решается.

Наездница спешивается, даже не глядя на поверженного ею берсерка, который уже потерял свой пугающий облик, снова стал обычным темнокожим парнем. На Анте светлые шаровары, заправленные в сапоги со стальными полосками, бронежилет поверх туники, на одном боку из чехла торчит плавно изогнутая рукоять огнестрела, на другом то ли длинный кинжал, то ли небольшой меч. Дракон позади нее укладывается брюхом на мостовую и замирает.

Уперев руки в бока, она окидывает нас взглядом:

— Когорта Доминанта… жалкое зрелище.

Ловлю себя на мысли, что еще совсем недавно мне захотелось бы надерзить в ответ, но сейчас я стал сдержаннее и осмотрительнее. Важнее получить от беловолосой как можно больше информации.

— Вы из Легиона? — спрашивает Виктория.

Анта молчит.

— Моя мать, Зара… что с ней?

— Мертва, — роняет гостья.

Вики вздрагивает, лицо меняется. Переступает с ноги на ногу, закусив губу, смотрит в мостовую.

В это время Рио с Даной приводят в чувство Илая, подошедшая Хелен тоже начинает помогать ему. Илай что-то бормочет и слабо трясет головой, остальные то и дело оглядываются на нас. Бык и Старик молча стоят рядом со мной, слушают. Парочка из них та еще — один великан, второй гном… Ловлю себя на мысли, что Билли мог бы посадить карлика на плечо и ходить с ним.

— Как… — спрашивает Вики. — Как она погибла?

Она старается казаться спокойной, но голос выдает ее — дрожит.

— В здании, которое они называли Институт, открылась большая брешь, — поясняет Анта спокойно. — Хаоситы ворвались туда. Ваши солдаты отразили атаку, но большая часть людей внутри была убита.

— Хаоситы?.. — повторяет Вики.

— Порождения Хао. Ты! — повышает она голос, обратив прекрасное лицо к волочащему ноги Илаю, которого Рио с Даной за руки подводят ближе, и похлопывает по рукояти огнестрела в длинной кобуре. — Еще раз попытаешься напасть на куратора, и я превращу тебя во вспышку холодного пламени. Ты понял?

— Да уж понял, — мямлит тот заплетающимся языком, впрочем, не очень-то покорно.

— Ты — наш куратор? — уточняет Старик. — То есть нашей когорты? И ты из Легиона.

— Все верно. А ты, карлик, уже бывал здесь? Кажется, я видела тебя.

— Бывал, — сдержанно отвечает он, и непонятно, какие чувства испытывает Старик к беловолосой, благоговение или презрение. — Но ничего не помню. Когда возвращался через завесу, потерял память.

— Да, она часто оказывала такое воздействие, даже когда еще была в стазисе.

— Ты сказала, завеса была в стазисе, а что с ней сейчас? —спрашивает Рио.

Анта поясняет:

— Сейчас она резонирует с энергией брешей и сожжет любого, кто попытается пройти через нее. Особенно — в обратную сторону. Хаоситы все ближе, еще совсем недавно мы думали, что до их появления осталось больше времени. С каждой минутой срок сокращается.

— Значит, нам не выйти отсюда, — констатирую я. — Хорошо, так зачем мы здесь?

Теперь взгляд льдистых глаз, похожих на голубые бездны, где могут утонуть целые миры, обращается на меня. И задерживается гораздо дольше, чем на остальных.

— Николас, маг-воитель, а ты помнишь всё? — спрашивает Анта медленно.

Кажется, своим взглядом и этим вопросом она дает мне понять, что я не должен вслух вспоминать о том, как они с Морфом появились в подземелье и помогли мне. В тот раз я рассказал про это сокланам, но, вроде бы, не называл имен двух легионеров.

— Маг-воитель? — спрашивает Хелен. — Но ведь Ник солдат-многоборец.

— После Восхождения станет магом… если доживет, — и затем, подтверждая мою догадку, Анта добавляет: — Надеюсь, у тебя со сдержанностью лучше, чем у капрала Илая.

Молча киваю, глядя ей в глаза и подтверждая, что не выдам тайну. И про себя отмечаю, что у меня есть козырь против нашего куратора из Легиона. Судя по всему, им нельзя вмешиваться и помогать когортам на Арене. Но если так, то Рольф нарушил правила еще серьезнее, чем Анта с Морфом — он помог Ганку получить Лифт. Я-то свой хотя бы нашел сам.

Отвернувшись от меня, Анта добавляет:

— Но все это не так важно. Запомните, меня зовут Анта. Теперь идите за мной.

Она делает замысловатый жест, и дракон за ее спиной превращается в призрак. Сквозь него проступает постамент и стена центрального здания крепости. Через мгновение остается только мерцающий силуэт, который превращается в облачко синеватого тумана и втягивается в ее руку.

Так этот дракон — как мой, подаренный Стариком, фантом-медведь? Сущность из Канона? Знать бы еще, что такое этот Канон… целая толпа вопросов гудит у меня в голове, но Анта вряд ли собирается отвечать на них сейчас.

Повелительно махнув нам рукой, она огибает статую и входит в двери центрального здания. Идем за ней. Внутри пустой зал с огромным холодным камином и пыльным ковром, сшитым из шкур животных, за которым начинается винтовая лестница. На факелах, развешанных вдоль стен, висит паутина.