Моя тактика — уклонение и быстрые атаки, мне не надо побеждать Илая, тем самым унижая его, я хочу его загнать, чтоб вместе с силами из него вышла дурь. Заодно поучусь защищаться энергией Ядра.

Ладони печет огнем. Он прыгает на меня, делает замах, я вскидываю руки. Свожу запястья вместе, переплетя пальцы, представляю себе светящийся купол. Что-то начинает мерцать вокруг меня, но кулак Илая врезается в грудь, и меня отбрасывает на кусты, которые под моим весом с треском ломаются. Мерцание пропадает. Или кажется, или ребра тоже трещат, однако в боевом режиме под адреналином не чувствую боли.

Ты получаешь 1,5% деформации.

Защитный купол вроде бы и получился, но не сработал. Или он спасает только от энергетических атак?

— Предатель! — щерится Илай, наступая.

Я поднимаюсь и раззадориваю его, чтобы точно выплеснул всю злость на меня:

— Как называется твоя тактика? Атакующий кабан? Взбешенный слон? А, понял: слетевший с тормозов тупой долбень.

Рыкнув, он снова бросается на меня.

Используя «маятник хаоса», ухожу ему за спину, едва увернувшись от удара. Не стоит недооценивать противника, в его тактике кое-что изменилось: он научился делать обманные приемы, а не переть напролом.

Вполсилы бью его ногой в поясницу. Он разворачивается, но не видит меня, потому что я сразу же перемещаюсь ему за спину. Илай крутится, как пес, пытающий схватить себя за хвост. Сообразив, что тактика не работает, старается двигаться непредсказуемо, но я опережаю его, мне помогает динамический прогноз поединка, правда, он же и прилично забирает ресурсы.

От берлоги за нами наблюдают сокланы и «спартанцы». По-моему, Вики во все мгновенно врубилась и быстро объяснила им, зачем я это делаю, так как пока никто не вмешивается.

Илай молотит кулаками, обливаясь потом, танцует на месте. Будь я его ранга, наверняка пару раз огреб бы, теперь же я намного быстрее. Может, бьет Илай и сильнее меня, но ему недоступны энергетические удары… пока недоступны.

Едва не пропускаю подсечку. Система подсказывает, что пора применять «паучью плеть», но я не спешу. Продолжаю крутиться волчком вокруг Илая, прыгаю туда-сюда. Наверное, незнающему покажется, что это красивый бой, на самом же деле я просто вспоминаю, на что способно мое тело после вынужденной паузы, пока был карликом.

Пару раз позволяю себя ударить: в бедро и плечо, получаю 0,9% деформы. Когда взмокший Илай уже движется медленнее, нарываюсь на удар, падаю. Пыхтя, он склоняется надо мной:

— Сдаешься, сука?!

В этот же миг приходит системка:

Член вашей когорты Черный Дракон повышает ранг с Рядового до Капрала.

— О-па! — кричит в стороне Рио, как и все «доминаторы» увидевшие сообщение.

Илай выпучивает глаза от неожиданности, а я бью его ногами в живот. Он отшатывается, быстро семенит, пятясь, спотыкается, падает навзничь и, кажется, ударяется затылком о камень. Вскрикивает.

Испуганно вскакиваю — как бы я его всерьез не повредил! Но, против ожидания, Илай тоже сразу поднимается. И потом что-то происходит. Он коротко ревет, как-то не по-человечески, и я вижу, что в его силуэте проявляется что-то новое.

Он меняется неуловимо, сквозь знакомое лицо проступает оскаленная рожа, мышцы будто раздуваются, ноги становятся толстыми, как у Быка, руки — как бревна с каменюками-кулаками.

Ахает Хелен, что-то предостерегающе орет Артур. Илай с утробным нечеловеческим уханьем ломится на меня. Не успеваю ничего сделать — взмах великанского кулака, и мир взрывается перед моими глазами. Меня бросает назад гораздо сильнее, чем в прошлый раз, пробиваю кусты и рушусь на землю между двумя валунами.

Ты получаешь 6,5% деформации.

В ушах дрожит хриплый рев. Встаю на колени, покачиваясь, и вижу, как сквозь расфокусированный мир на меня несется чудовище.

Тактика противника: ярость берсерка.

Предлагаемая тактика: благоприятный прогноз отсутствует.

Прогноз поединка: поражение — 80%

Что?! Илай-чудовище ломится на меня, и я вижу в его выпученных глазах свою смерть. Вскакиваю на ноги, внутренний энергетический насос лихорадочно качает деформу в хранилище, но темной энергии разрушения во мне еще мало. А чудовище уже занесло огромный угловатый кулак, и ясно, что этим ударом оно размозжит мне голову…

— СТОЯТЬ!!!

Непонятно, окрик прозвучал вслух или только в моей голове. Он словно бьет под дых, хотя направлен не на меня — Вики отдала приказ Илаю. Это будто мгновенно выстраивает перед ним невидимую стену, и берсерк натыкается на нее, резко тормозит, взвывая от боли. Пытается рваться дальше ко мне, проламывая психический контроль. Но задержка дала мне такие нужные мгновения: мои руки взлетают, энергетическая плеть выплескивается из них сияющим жгутом, захлестывает шею противника.

Отскакиваю, отклонившись назад, рву плеть так, что его бросает мимо меня, а я наклоняюсь еще сильнее, делаю руками широкий круговой жест, словно удочкой вытаскиваю из реки большую рыбу. Илая-берсерка швыряет над землей, он врезается лбом в один из валунов, между которыми я только что лежал, и рушится на землю.

Внимание! Ты создал уникальный комбинированный прием: «Бросок паука».

Прогресс трансформации: +1,5%.

Сила: + 1,5%.

Интеллект: 0,5%

Накоплено 8 единиц деформы.

Голова кружится, я покачиваясь. Разворачиваюсь к тяжело ворочающемуся между валунами Илаю, мимо меня пробегают Вики с Хелен, за ними Рио и Дана. Меня, будто облаком сахарной ваты, накрывает эйфорией, и яркая системка загорается перед глазами:

Прогресс трансформации: + 10%.

Интеллект: +0,8%.

Воля: +3%.

Сила: +9,5%.

Ты повышаешь ранг до Сержанта!

Текущие характеристики:

Прогресс трансформации: 30,92%.

Интеллект: 30,1%.

Воля: 41%.

Сила: 21.45%.

Растолкав остальных, склоняюсь над нашим новоявленным капралом, успевшим повернуться на спину. Он больше не берсерк — обычный парень, давно знакомый, свой.

— Я… — хрипит он. — Что это… блин… Черт! Я не знаю, что это было!

— Ты левелапнулся и получил новую способность, — предполагает Рио. — И чуть не прибил Ника.

— Но я… — Илай садится, сжимает голову руками. — Я такого не ждал! Да на хрен все эти дела! Ник, отвали, не трогай меня!

Он тяжело встает, одной рукой упираясь в валун, другой ухватившись за Рио. Насуплено, смотрит на меня. Вики и даже Хелен поддерживают его. Выпрямившись, Илай дергает плечом, скидывая руку последней, и говорит мне хмуро:

— Короче, я погорячился.

— Я тоже, — отвечаю ему, хотя в действительности так не считаю

— Тогда забудем, — он кивает, по-прежнему демонстративно не глядя на Хелен, которая пожимает плечами и отходит.

— Так чего — поздравляю, здоровяк, — Рио пихает Илая кулаком в грудь. — У нас в когорте больше ни одного рядового. А Ник теперь сержант.

— Закончили? — доносится сзади холодно, и мы оборачиваемся. «Спартанцы» уже собрались: Артур, Хайм, Линда и пришедший в себя Лео стоят с рюкзаками, Бык тоже готов выступать. Артур тычет рукой в сторону завесы.

— Больше здесь топтаться мы не можем. До завесы полчаса ходу — в путь.

Будто в ответ на его слова, мигает вспышка, когда разряд молнии полыхает в туманной пелене. Спустя всего несколько минут площадка, где мы укрывались от плазменной бомбардировки, остается позади. Мы идем скорым шагом, огибая воронки, и завеса стеной вздымается перед нами.