Снова раздается свист, едва не задев соседний валун, над нашими головами проносится… Не знаю, что это. Напоминает энергетическую комету: ядро сине-розовое, хвост золотой. Бахает далеко, но гулко, от звука что-то вибрирует в груди.

С опозданием приходит системка:

Внимание! Зафиксировано приближение массированной Волны плазмы!

Всем юнитам рекомендовано спрятаться возле Защитных Тотемов либо найти другое укрытие!

Какое там «приближение» — она уже здесь! И не волна эта, а бомбардировка!

Буквы дрожат, нейросеть сбоит из-за близости мощного источника энергии — завесы. Старик протискивается в щель под крышкой, а мы падаем на землю. Будто трассеры, пролетают сгустки энергии поменьше. Один из них врезается в каменюку неподалеку, и нас осыпает градом осколков, доносится сдавленная ругань Илая — его задело.

Из темноты высовывается скрюченная рука Старика, сжимающая металлическую рамку-квадрат.

Силовой панцирь.

Артефакт, одноразовый.

Выполняет функции стационарного тотема. Защищает от внешних воздействий.

«Панцирь» состоит из четырех столбиков, соединенных при помощи пазов на их концах. Эти столбики создают границы защитного купола? Выхватываю артефакт, начинаю разбирать его на четыре части, скомандовав:

— Всем — залечь возле этой берлоги! Быстро!

Пригибаясь, отскакиваю от крышки схрона на пять шагов, вбиваю первый столбик, еще восемь широких шагов — второй столбик. Восемь шагов — третий столб напротив первого…

Начинается плазменная атака, трассеры летят так плотно, что приходится ползти. Вдавливаю в землю последний столб и получаю сообщение:

Артефакт «Силовой панцирь» активирован.

Защищает от воздействий любой природы, кроме биологической.

Выдыхаю с облегчением, откатываюсь от последнего столбика, повернувшись, пересчитываю людей. Все на месте, никого не прибило. Лицо Артура залито кровью, видимо, зацепило голову осколком. Илай держится за бедро.

Сюда не проникает даже пыль, мы находимся будто бы в аквариуме с прозрачной водой. Старик выглядывает из землянки, щербато улыбается:

— Успели…

Его слова заглушает шипение: комета врезается в силовое поле, и мы все, кроме карлика, орем с перепугу. Дрожит земля, жидкий огонь растекается по панцирю над нами. Панцирь хорошо глушит внешние звуки и делает окружающий мир тусклее, поэтому огонь не слепит, да и жар не ощущается.

Вторая комета взрывает валун рядом — все опять инстинктивно распластываются на земле, прикрыв голову руками, но осколки отскакивают, столкнувшись с невидимой преградой. Если бы не панцирь, нас посекло бы в кровавые лохмотья.

Приподнимаемся, глядя сквозь панцирь наружу, где бушует настоящая плазменная буря. Хотя это происходит совсем рядом, прямо вокруг нас, звуки кажутся глухими, далекими, вспышки тоже приглушены, мы будто провалились в какой-то потайной карман реальности, тихий и безопасный.

Земля под нами подрагивает и стонет. Старик вылезает из берлоги, морщится, потирая виски. Я тоже ощущаю давление завесы, панцирь не перекрыл его полностью, ну а Вики совсем бледная, для нее все это еще тяжелее.

Хелен перебирает склеенные кровью волосы Артура — ищет осколок. Достает из сумки кусочек ткани, чем-то его смачивает, осторожно протирает вокруг раны. Лео по-прежнему плохо, он лежит головой на коленях Линды. Рядом как небольшой холм высится усевшийся на землю Бык, он подложил себе под спину огромный рюкзак из мохнатой пятнистой шкуры. Билл невозмутим — мне бы такие нервы!

Дана принимается помогать Хелен обрабатывать рану клан-лида «спартанцев», но вскоре наш хил недовольно отпихивает ее:

— Прекрати, я лучше сама. Тут надо осторожно, а у тебя руки-крюки.

Блондинка не обижается, поднимет сильные руки, растопырив пальцы, и машет ими в воздухе:

— Твоя правда: мои лапищи предназначены для убийств, а не лечения! А еще для любви.

Подмигивает нам. Вот как у нее получается подмигнуть всем мужчинам одновременно?

Рио ерзает и отводит взгляд. А Хайям, придя в себя и отряхнув длинные волосы от пыли, неожиданно протягивает Старику руку:

— Благодарю, ты нам спас жизнь. Мы недооценили тебя.

Тот сдержанно улыбается, принимая благодарность:

— Я же тут давно, брожу туда-сюда даже когда нет никого из людей, только дроны снуют. То есть это раньше было, а сейчас их не стало, уже больше недели ни одного не видно.

— А ведь точно, — говорит Илай удивленно. — Пропали леталки.

Старик, по пояс высунувшись из схрона, продолжает:

— Иногда натыкаюсь на интересные вещи. Артефакты, всякие обучающие штуки, свитки и даже книги, которые мне не особо нужны. А иногда нахожу и оружие. Чтобы добро не досталось плохим парням, я делаю схроны.

Глядя на наши лица, он ухмыляется, потирая морщинистые руки.

— Сейчас достану кое-что, вам понравится. Хотя тут у меня мало спрятано.

Карлик исчезает в темноте землянки. Снаружи опять бабахает громче, по панцирю растекается огонь, вздрагивает земля.

— И долго оно так будет продолжаться? — бормочет Рио, ни к кому не обращаясь.

— Возле завесы возмущения бывают длинные, — доносится из землянки. — Хотя это какое-то совсем сильное, что-то дестабилизировалось.

Илай интересуется:

— Кстати, а сколько там до вторжения? Дней пять или шесть, по-моему, так может вся эта фигня из-за него?

— Очень даже может быть, — задумчиво говорит Рио, и я вижу, как в его глазах разгорается исследовательский азарт. — Это как тогда, на поляне в лесу, когда мы свалили от Серка через портал. Помните, иногда такое что-то накатывало, будто дрожь в пространстве?

— Да, все сильнее и сильнее, — подтверждает Вики. — А потом Серк со своими прорвался к нам.

— Вот-вот! И сейчас нечто приближается к нашему миру, а всякие структуры типа этой завесы реагируют… Не удивлюсь, если в энергосистемах планеты начались сбои. Может там, за границами Острова, все чаще падают самолеты, глючит интернет. Короче, близится апокалипсис.

— Ага, и зомби вылезают из могил, — добавляет Илай.

Сразу три плазменных сгустка поменьше разрываются снаружи, на разной удаленности от защитного панциря. Теперь мы воспринимаем это спокойнее, уже никто не вздрагивает, но по-прежнему не рискуем выпрямиться в полный рост, даже Артур сидит на земле, сгорбившись.

Высунувшийся из берлоги карлик протягивает мне один тощий сверток, завернутый в шкуру, другой побольше — в грязном полиэтилене. Все придвигаются ко мне. Я начинаю разворачивать полусгнившую шкуру и вскоре в моих руках оказываются два клинка, похожих, как близнецы:

Игла и почему-то Птичка.

Дрожащие, расплывающиеся системки уведомляют о том, что оба могут по желанию хозяина уходить в невидимость, вместе с ним или сами по себе. Незримые клинки?

— Вау! — облизывается Дана. — Это для меня!

Старик машет рукой:

— Забирай оба. Забавная игрушка, не более.

— Это потому, что ты драться не умеешь, малыш.

Он не обижается:

— Может быть. Там еще сюрикены есть, кому нужны?

Их берет Рио.

Вот и все содержимое первого свертка. Зато второй радует нас артами и самыми настоящими свитками, какими пользовались всякие алхимики в фильмах про старину. Система, пусть и сбоит, но исправно подсказывает:

Мини-Тотем

В течение 10 минут способен выполнять функции стационарного тотема.

Побочные эффекты: обнуляет все свойства действующих артефактов.

Он нам вряд ли пригодится, потому откладываю его в сторону.

Кротовина

Обеспечивает мгновенный переход в другую точку пространства при помощи мобильного портала. Время действия 1 минута.