— Рита осталась одна после наводнения, — я не стала вдаваться в детали. — Мы уже две недели живем вместе, она поладила со мной и с моими детьми, помогает мне.

— Под вашу ответственность, миссис Эклз, — вмешался второй мужчина, самый старший по возрасту.

Он продолжил, с внушительным видом глядя на меня:

— У вас нет квалифицированной специальности, ваше здоровье позволяет перенести перелет вам и детям. Мы можем включить вас в состав ближайшего рейса на Сантьерру. Это немного неблизко, — он улыбнулся, предлагая оценить шутку, — но там высоко ценятся ответственность, дети и семейные узы. Если вы согласны, то завтра в десять утра приходите на собрание. Вас пропустят по этой карте. Он дал мне серебристый жетон.

Я вышла из здания и вернулась в гостиницу.

Еще за дверью я услышала громкий смех детей. Кажется, впервые за последние дни я слышала, чтобы они смеялись. На сердце у меня потеплело.

— Ну что, мама, — бросились ко мне близнецы.

— Нам предложили лететь в колонию на Сантьерру.

Вечером мы посмотрели информацию по Сантьерре, которую смогли найти. Сельское хозяйство, добыча минералов. Самая дальняя колония Земли.

— Жопа Вселенной, — прокомментировал Энтони.

Я не успела сделать ему замечание.

— Кажется, у Сантьерры с Землей были какие-то проблемы, — с интересом сказал Марк, склонившись над планшетом.

— Почему, — заинтересовалась Рита.

— Были годы, когда туда не летали звездолеты по какой-то причине. Вот, смотрите — 2942 по 2968, то есть за двадцать шесть лет никто туда не прилетал. И еще — с 3012 по 3022…

— Возможно, здесь не предоставлены все данные, — сказала я.

Но Марк покачал головой и вновь склонился над планшетом.

На следующий день было собрание будущих колонистов. Мы пораньше встали, позавтракали и всей семьей отправились в офис Колониальной Корпорации. Дети опять хотели взять с собой рюкзаки.

— Можно подумать, нас сразу отправлять в звездолет, — возразила я.

Но Риту не удалось убедить, она так и пошла со своим рюкзаком немыслимой расцветки. Я махнула рукой.

По пути мы встретились с Чарльзом и Эми. Они тоже были с детьми. Мне показалось, что они выглядят расстроенными. Когда у тебя четверо детей, учишься за секунду интуитивно считывать эмоции по лицу.

— Чарльзу предложили контракт на Сантьерру на 15 лет, — сказала Эми, поздоровавшись с нами. — Мы, конечно, ожидали более хороший вариант, но подумали и решили согласиться.

— Через пятнадцать лет переселимся в хорошую колонию, купим там домик, — сказал Чарльз.

— Мы тоже летим на Сантьерру, — сообщил Энтони.

— Классно! — воскликнула Триша.

Она взяла за руку Энни, и в большой зал офиса Колониальной Корпорации мы вошли все вместе. Там сидело много людей, мне показалось, что около трехсот.

Мы сели рядом с Чарльзом и Эми. Впереди нас сидела пара лет пятидесяти, полный совершенно лысый мужчина и женщина в ярком малиновом платье, по-видимому, его жена.

— Почему нас пригласили вместе с простыми колонистами, — проворчала она. — Ты ведь летишь доктором по контракту, а мы вынуждены сидеть со всяким сбродом.

— Тише, Мод, — попытался утихомирить ее спутник…

— Это мы, что ли, сброд? — довольно громко спросила Рита. На нас обернулись несколько человек.

Я дернула ее за рукав. Не хотелось вступать в конфликт, хотя манеры у этой Мод мне не понравились.

Женщина перед нами обернулась и скривилась, уставившись на Риту бледно-голубыми глазами навыкате. Я увидела, что она сильно накрашена, и на ее шее сверкало массивное золотое ожерелье с бриллиантами.

— Никакого воспитания у девчонки, куда родители смотрят? — Мод уставилась на меня, потом на Чарльза с Эми, и не определилась, кого из нас можно отнести к родителям Риты.

— Мод, успокойся, — муж взял ее за руку.

Женщина фыркнула и отвернулась от нас.

Рита показала ей в спину средний палец.

В это время за стол на небольшой сцене перед нами прошли и сели Карла Фогель и тучный рыжеволосый мужчина в форме Колониальной Корпорации.

Рыжеволосый представился:

— Здравствуйте, меня зовут Дмитрий Радецкий. Я старший инспектор Колониальной Корпорации. Я расскажу вам о Сантьерре, которая станет вашим новым домом. За его спиной засветился большой экран, на котором стали появляться разноцветные голограммы. Незнакомые созвездия, вид незнакомой планеты из космоса, звездолет. похожий на длинную конусообразную трубу.

Радецкий продолжил:

— Первые люди прибыли на планету С-17847 триста сорок лет назад. Свою планету они назвали Сантьеррой. Сантьерра — святая земля. Первые колонисты жили в звездолете, несколько месяцев питаясь водорослями и белковой массой из биолаборатории корабля, пока не получили первый урожай. Для освоения был выбран небольшой участок на южном континенте.

Колонисты выкорчевывали растительность, вносили в почву минеральные удобрения, чтобы приблизить характеристики к земным, засевали поля и построили первое поселение — Приму.

Мы увидели вид, сделанный сверху — небольшие одинаковые домики, похожие сверху на детские кубики, зеленые поля, изгиб реки. Сверху Прима напоминала немного неправильный цветок ромашки — от центра отходили в разных направлениях лучи улочек, по бокам которых стояли дома.

— Сейчас на Сантьерре живет около пятидесяти тысяч человек, которые полностью обеспечивают себя продовольствием. На западном континенте работают геологи, в шахтах ведется добыча минералов и металлов,— продолжал Радецкий.

На голограмме мы увидели клубы дыма, поднимающиеся над поверхностью черных гор.

— Это вулканы западного континента, — пояснил он.

На обитаемой части Сантьерры хорошие условия для сельского хозяйства, мягкий климат. Дважды колонисты сталкивались с неизвестными на Земле заболеваниями, но на сегодняшний день их научились лечить.

— Зачем они тогда приглашают доктора за такие деньги! — пробормотала неугомонная Мод.

Радецкий продолжал ровным голосом, словно отвечал хорошо выученный школьный урок:

— Флора и фауна Сантьерры изучены в обитаемой части. Растения, способные навредить человеку, были уничтожены в районе поселений.

Я увидела небольшие деревья темно-фиолетового, бурового и темно-зеленого цвета.

Их стволы сплетались между собой вверху, образуя общую крону.

Листья одного дерева напоминали скрученные бурые спирали. На другом висели комковатые желтые шары — возможно, плоды. Некоторые растения были похожи на гигантские сине-зеленые колышущиеся водоросли, увенчанные стреловидными конусами.

— На Сантьерре есть хищные ползучие травы — это полурастения, полуживотные, они окружают добычу и выделяют кислоту, растворяющую белковую субстанцию.

Я увидела, как скрученные колышущиеся толстые нити с серо-зелеными пятнами сокращаются и рывком перемещаются на небольшое расстояние.

— Похоже на осьминога, только лап много, — прошептал Энтони.

Голограммы сменялись одна за другой под пояснения Радецкого.

— На Сантьерре много разнообразных насекомых. В почве живут черви. Часто встречаются летающие мейты.

Я увидела на голограмме небольшое животное, похожее на медузу, которое планировало в воздухе.

Из животных в обитаемой части наиболее распространены ркилы — я увидела клубок грязно-серой шерсти, быстро катившийся по земле. Остановившись, клубок увеличился в размерах, вытянулся вверх примерно на метр, и я увидела острую морду неизвестного существа.

Несколько видов земных сельскохозяйственных животных были завезены на землю. Мы увидели небольшое стадо черно-белых коров, овец.

Каждый год на Сантьерру прибывает несколько звездолетов, привозя новых колонистов и увозя на Землю минералы и редкие металлы.

Сейчас на Сантьерре несколько поселений, расположенных неподалеку друг от друга. Их называли по очередности возникновения — Прима, Секунда, Терция, Кварта, Квинта.

Сантьерра снабжает продовольствием близлежащие колонии — Р6782 и Тайсту-18.