Мне было странно это услышать от отца. Я никогда не слышала от него теплых слов. Он хвалил меня иногда за хорошие оценки в школе, но гораздо чаще ставил в пример братьев, которые успешно занимались спортом и отлично учились. Отец любил повторять, что главное — это трудиться во имя своего будущего. Он так гордился, когда Стивен начал делать карьеру. А мое будущее оказалось вот таким.

— Я не могу вас принять к себе, у меня своя семья сейчас, я женился два месяца назад.

Сестра мне не сообщала об этом

— Поздравляю, — тихо сказала я.

Отец помолчал несколько секунд.

— Я болен, Кэтрин. Врачи дают мне полгода жизни. Я хочу исправить кое-что.

Я дам тебе совет, Кэтрин. На Земле сейчас плохо, а будет еще хуже. Перенаселение, райтисты. Они не остановятся ни перед чем, это фанатики. Я предлагаю тебе уехать.

— Уехать? — непонимающе спросила я. Ехать мне точно было некуда.

— Улететь, Кэтрин. Я поднял свои старые связи, — отец усмехнулся уголком рта. — Я обратился в Колониальную Корпорацию. Возможно, тебе удастся улететь с детьми и начать новую жизнь на новом месте где-нибудь в колонии. Я хочу оплатить ваш перелет.

— Не знаю, — потрясенно проговорила я.

У меня не укладывались в голове слова отца и его предложение.

— Это твой шанс, Кэтрин. Подумай. И да, с днем рождения тебя, — сказал отец.

— Спасибо, папа.

— Я хочу увидеть своих внуков, они рядом?

— Да.

Я повернула экран браслета в сторону детей.

Марк и Рита сидели спиной к нему, поэтому я не спеша обошла стол, чтобы отец мог рассмотреть всех. Потом снова вернулась за пустой столик, чтобы продолжить разговор.

Отец помолчал с минуту. Его лицо ничего не выражало.

— Все похожи на тебя, — сказал он.

На самом деле, в детях было много от Ника, но отцу хотелось считать по-своему.

— А кто эта девушка, подружка Марка? — поинтересовался он.

— Я взяла над ней опеку, она осталась одна после наводнения.

Отец кивнул.

— Кэтрин, когда с тобой свяжется Колониальная Корпорация, подумай о своих детях.

Он отключился.

Я пересела к детям.

— Мама, кто это был? — спросил Марк?

— Это ваш дедушка, мой отец.

— Ух ты, — сказал Энтони.

Родители Ника погибли, а с моими родственниками отношения не задались. Младшие дети не расспрашивали меня, почему так, а Марку я объясняла как-то, что мы в ссоре с отцом.

— Он тебя поздравил, да? — поинтересовалась Энни. — Что он сказал?

Я немного помолчала.

— Давайте сходим в музей колонизации, — предложила я.

Мы неторопливо шагали по зеленым улицам Оуквилла в музей колонизации. Я не говорила детям о предложении отца. Музей находился в двухэтажном сером здании. Залы музея были пустыми. Мы рассматривали голографии и трехмерные инсталляции, рассказывающие об основных этапах освоения планет.

Мне всегда нравилась история. Я знала, что колонизацией земляне стали заниматься почти восемьсот лет назад. Перенаселение планеты, войны за истощенные природные ресурсы заставляли человечество искать новые возможности.

В первом зале музея дети попробовали биококт — что-то вроде каши из синтетичекого белка, которым были вынуждены питаться многие люди почти тысячу лет назад, когда остро встала проблема с продовольствием (биококт — биологический коктейль из синтезированных белков и углеводов — примечание автора).

— Ну и гадость, — сморщилась Энни.

С развитием технологий и открытием возможности пространственных гиперпрыжков огромные расстояния стало возможным преодолевать за несколько месяцев. Мы видели голограммы первых кораблей, успешно совершивших гиперпрыжки.

Корабли-разведчики сновали по Вселенной, искали планеты, пригодные для жизни, рассылали зонды для взятия проб почвы, воды и воздуха с десятков тысяч планет. Данные передавались на огромный компьютер Колониальной Корпорации. Затем на подходящих планетах проводили трансформацию — создавали условия, чтобы можно было высадить первых колонистов. Изучали флору и фауну, уничтожали виды, которые могли бы навредить человеку. Обычно выбирался небольшой участок планеты, с которого и начиналась колонизация. Дальше расширение освоенной территории планеты зависело от усилий колонистов и от перспективной пользы этой планеты для Земли.

Одни планеты осваивали для того, чтобы можно было вести добычу ценных ресурсов — минералов и редких металлов. Там в основном жили геологи, разведчики, техники, рабочие. Были колонии, где выращивали продовольствие. На планете-океане Рему-7 вылавливали существ, похожих на гигантских медуз. По вкусу и составу они напоминали мясо и очень ценились на Земле.

Мы рассматривали инсталляции, показывающие флору и фауну на далеких планетах. Гигантские разноцветные насекомые, змееподобные существа немыслимых раскрасок. Фосфоресцирующие растения, лианы с острыми шипами на концах, напоминающие маленькие кинжалы. Похожие на больших скатов животные с лапами-присосками.

В следующем зале мы увидели различные виды сомнокапсул, в которых обычно помещали людей для долгого перелета, погружая их в сон.

— Мама. смотри, — близнецы позвали меня к прозрачному кубу, внутри которого копошился клубок серо-лиловых змей. Было видно, как от клубка поднимаются в воздух зеленоватые струйки пара. Это были ядовитые подземные черви, не обнаруженные во время исследования планеты, которые уничтожили первые поселения людей на Т-462.

Обычно планетам давали названия после нескольких лет успешной колонизации. Если были неудачи, то эксперимент так и оставался под номером, который присваивался Колониальной Корпорацией.

В колонизации были несомненные успехи — цветущие поселения на Гейе, Артенне-6, Лайосе (названия земных колоний на других планетах — примечание автора). Богатые люди с Земли покупали там дома, ездили на отдых любоваться экзотической природой и охотиться. Считалось особым шиком держать дома инопланетное животное.

Но случались и трагедии. Несколько раз звездолеты, вернувшиеся на Землю, приносили с собой неведомые вирусы. От самого страшного из них почти триста лет назад умерли миллиарды людей. Райтисты всегда напоминали о этом.

Большая колония на Артенне-3 погибла от ядерного взрыва. На Гастре-22 обнаружили мелких насекомых, укус которых вызывал у человека сильнейшие эпилептические припадки и часто приводил впоследствии к полной амнезии.

Иногда пропадали звездолеты на бескрайних просторах Вселенной. Предполагалось, что причиной этого могли быть ошибки в расчетах траектории пространственных гиперпрыжков.

Переселение в обжитые уголки других планет несло большие риски для людей, но всегда находились желающие. Те, кто верил, что им повезет в новых мирах, и те, кого ничто не держало на Земле. Отчаявшиеся и полные надежд, одиночки и семейные, они приходили в центры Колониальной Корпорации. Там решалась их судьба. Не всегда было достаточно заплатить за перелет, надо было быть еще здоровым, чтобы перенести гиперпрыжки. Либо иметь профессию, необходимую для колонии. Иногда люди улетали, надеясь вернуться на Землю, но обычно это была поездка в один конец.

У меня не было никакой специальности, только четверо детей на руках. А теперь пятеро, вместе с Ритой.

— А я хотел бы побывать на другой планете, — заявил Энтони, когда мы вышли из прохладного музея в июльскую жару.

Роб устал, и я взяла его на руки.

— Ага, и какой-нибудь лиловый червяк там тебя за задницу укусит, — сказал Марк.

Энни фыркнула. Я укоризненно посмотрела на Марка.

— Мам, давай я пока Роба понесу, — он осторожно взял у меня младшего брата.

— Рита, а ты бы хотела улететь с Земли? — спросила Энни.

— Тут хорошего сейчас мало, — пожала плечами Рита. — Возможно, я бы и полетела, да только крылышек нет.

Мы возвращались в хостел, дети переговаривались между собой, а я думала о словах отца.

Прошло еще несколько долгих дней. Я готовила детям простую еду из консервов и концентратов, которые нам привозили в хостел из социальной службы. Энни и Рита помогали мне. Мысли о Нике не давали покоя. Прошла уже неделя, но никаких известий не было, он числился пропавшим без вести. Умом я понимала, что если бы его спасли, то Ник сразу же связался бы со мной. Среди опознанных погибших его имя также не значилось. Неизвестность давила на меня. С каждым днем надежды на то, что муж жив, уменьшалась. Днем я держалась, но каждую ночь плакала. Стены хостела давили на меня. Я не представляла, что делать дальше, если Ник не найдется.