— Привет, Иви. Как дела?

Было потрясающе услышать голос брата. Его не было всего неделю, а я уже так по нему скучала, что иногда было трудно дышать. Ашера приняли на хоккейную стипендию в колледж в Денвере и в Университет Хэйд-Харбор. Хотя он склонялся к УХХ, денверский колледж предложил ему более выгодную стипендию. Из-за финансовых трудностей в нашей семье он согласился на Денвер, даже несмотря на то, что это оторвало его от друзей.

Однако я не могла жаловаться Эшу, как сильно по нему скучаю, когда именно ему пришлось уехать так далеко от дома. Я заставила себя улыбнуться, глядя на залитую солнцем парковку за закусочной.

— Все замечательно, а у тебя? Расскажи мне о Денвере.

После того, как я повзрослела, у меня появилась возможность помогать маме с уборкой домов летом. В любом доме, кроме Клифф Поинта, то есть. Я давным-давно взяла себе за правило не помогать в доме Андерсонов. Но Клифф Поинт занимал большую часть ее графика, и сегодня, когда , прихрамывая, я вернулась домой после первой смены, я застала маму за приемом обезболивающих, пока она надевала свою белоснежную форму. Ту, которую она носила только в Клифф Поинте. Колетт Андерсон любила все белое.

В последнее время маме было трудно справляться с нагрузками на работе. К сожалению, ни я, ни Ашер пока не были в состоянии помочь ей уйти на пенсию. Мама была уже слишком стара для такой физически тяжелой работы, но она не сбавляла оборотов. С двумя детьми-абитуриентами она вынуждена была работать больше, чем когда-либо. Мама хотела помочь нам, и делала это единственным известным ей способом – кровью, потом и слезами женщины, которая уже стольким пожертвовала с неизменно нежной улыбкой.

Мама все еще сильно зависела от доходов, получаемых от работы уборщицей. Она всегда была на расстоянии одного пропущенного чека от того, чтобы потерять наш крошечный таунхаус в плохом районе города. Я не могла отпустить ее сегодня на работу одну, не с такой сильной седалищной болью. Она уже приняла гораздо больше таблеток, чем рекомендовано врачом, и это еще до начала ее смены.

Первый раз она упала в обморок на работе почти год назад. В больнице ее предупредили о проблемах с артериальным давлением и отправили домой. У нее не было страховки. У меня тоже. Колледж в Денвере оформил полис для Ашера, поскольку он был для них ценным активом. Мама зарабатывала больше того порога, который позволял получить бесплатную страховку, примерно на пятьдесят долларов в месяц. Это ставило нас в незавидное положение: мы не могли претендовать на помощь, но все еще были чертовски бедны.

Женщинам Мартино оставалось только уповать на глупое везение, чтобы не получить травму и не нуждаться в медицинской помощи. В случае с мамой такая тактика была недолговечной. Вот так просто я отправилась убирать дом лучшего друга моего брата. Моего заклятого врага.

Час спустя я уже поднималась по длинной винтовой лестнице в Клифф Поинте, которая вела в комнату Беккета.

Мальчик из дома на утесе. Тот, кто ненавидел свою семью и плакал, вспоминая маму. Тот, кого я увидела много лет назад.

Я даже не представляю, что произошло бы между мной и Беккетом, если бы он не стал лучшим другом моего брата. Беккет и Ашер оба были талантливы в хоккее и подружились во время учебы в Хэйд Харбор Хай. Они были членами самой эксклюзивной группы хоккеистов ХХХ, прозванной Ледяными Богами, и правили школой.

Все парни стремились быть похожими на них, а все девушки хотели быть с ними. Но Ледяные Боги сформировали свою закрытую группу. Кейден Уэст, Маркус Бэйли, Беккет Андерсон и мой брат. Вот и весь список. Предполагалось, что они все вместе поступят в УХХ и будут управлять «Геллионами», хоккейной университетской командой, выигравшей чемпионат, но переезд Ашера поставил крест на этом плане.

Тем не менее, я должна была благодарить дружбу моего брата с Беккетом за то, что смогла закончить Хэйд Харбор Хай без происшествий. Не секрет, что титулованный сын местного миллиардера мечтал уничтожить меня в школе, поскольку ненавидел меня со дня нашей первой встречи, но он не мог этого сделать.

Однако это не значит, что он меня не замечал, и я абсолютно точно замечала его. Его было невозможно не заметить. С возрастом он стал только выше и шире. Его угловатость исчезла, и он, без сомнения, был самым горячим парнем в ХХХ. По крайней мере, для меня. Самым горячим и самым злым. Мы с Беккетом никогда бы не поладили. Я поняла, что лучшая стратегия – избегать его, хотя это было непросто, учитывая, что он был лучшим другом моего брата и устраивал самые грандиозные вечеринки в старших классах. К счастью, школа наконец закончилась, и в университете я могла по-настоящему не попадаться ему на глаза.

Я ненавидела убирать в комнате Беккета.

Прежде всего, здесь пахло им. Парни-подростки должны пахнуть ужасно, а Беккет к тому же был спортсменом. В комнате моего брата дома почти постоянно пахло потными спортивными носками, так почему же, черт возьми, в спальне Беккета никогда не пахло плохо? Это была какая-то магия богатых людей?

Я прошлась по комнате, обставленной в мрачных тонах. Для самого привилегированного человека, которого я когда-либо встречала, он определенно был аккуратным. Не было никакой одежды вне корзины для белья или подозрительных салфеток в мусорном ведре. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы меня передернуло.

С другой стороны, такие парни, как Беккет, вероятно, не дрочили по ночам в одиночестве на салфетки. У него было множество преданных фанаток, и любая из них с радостью встала бы перед Беккетом на колени, хотя у него никогда не было девушки. По крайней мере, публично. Фамилия Андерсон была хорошо известна, и если бы он с кем-нибудь встречался, это попало бы под пристальное внимание общественности. Я гадала, не из-за этого ли парень избегал отношений, ведь он никогда не был связан с какой-либо конкретной девушкой. Впрочем я была уверена, что это не мешало ему трахаться с кем вздумается. У Беккета был широкий выбор из обожающих фанаток и хоккейных заек.

Эта мысль наполнила меня горячим отвращением. С другой стороны, я никогда даже не целовалась, благодаря гиперопекающей натуре моего брата. Ашеру достаточно было взглянуть на парня, чтобы тот сторонился меня до конца жизни. Никто не хотел переходить дорогу Ледяным Богам.

Ситуация начала немного меняться в выпускном классе, когда новый член группы стал одержим Лили. Но учебный год закончился слишком быстро, чтобы я успела сходить с кем-то на свидание, а теперь нас всех ждал Университет Хэйд-Харбор.

Всех, кроме Эша.

Единственным плюсом в обучении без брата была дополнительная свобода, которую я получала. Впервые в жизни я могла свободно пить, веселиться и ходить на столько свиданий, сколько захочу. Я была взрослой и наконец освободилась от надзора. Я должна была чувствовать себя более счастливой. Но тоска по брату свела на нет всю мою радость.

Я вытряхивала мусор из-под стола Беккета, когда увидела письмо. Мне бросился в глаза верхний колонтитул. Это был герб университета.

Я медленно потянулась за смятым листком бумаги, все это время борясь с собой. Я не должна была смотреть. У меня не было права вторгаться в его личную жизнь.

И все же письмо оказалось у меня в руках раньше, чем я успела опомниться. Упс.

Я просмотрела его, и у меня сдавило горло.

Уважаемый мистер Андерсон,

Я хотел бы выразить личную благодарность за щедрый подарок, сделанный спортивному центру УХХ. В знак признания значимости пожертвования мы хотели бы посвятить одну из частных зрительских лож семье Андерсон и зарезервировать ее для исключительного использования Вашим отцом. Мы назовем её «VIP-ложей Андерсона», и я уверен, что ему понравится наблюдать оттуда за Вашими многочисленными голами.

Что касается академических требований для выбранной Вами степени, я настоятельно призываю Вас не беспокоиться и передал те же заверения приставленному к Вам консультанту по профориентации. Вашему поступлению в УХХ ничто не угрожает, и мы понимаем, что выпускной год может стать тяжелым периодом для любого человека.