- Вот. Письмо уже начеркал. Вроде получилось правдоподобно.

- Ну и замечательно. Вот конверт, укажи на нём адрес, и самое позднее послезавтра он будет лежать в почтовом ящике твоего дома.

- Большое спасибо!

- Погоди минутку, нужно и обратный адрес указать. Наверняка ведь захочешь получать весточки из дома, угадал? Ты из России, правильно, в таком случае обратный адрес будет таким! – и комендант протянул Денису клочок бумаги с отпечатанным на принтере текстом.

Обратным адресом служил почтовый ящик одного из отделений Златограда. Впрочем, без разницы – с соответствующим заклинанием сойдёт что угодно – даже воинская часть на Чукотке. И на душе сразу стало легко и весело, что проблема решилась наилучшим образом.

С того же адреса, как выяснилось, посоветовали отправить письмо и Славику. Надо будет поинтересоваться при случае у Таисии, хотя почти наверняка он будет одинаков для всех россиян. Для себя Славик сочинил ещё более экстравагантную историю – получил, мол, приглашение на учёбу в Германию.

- Неужели прокатило?

- Да без проблем. Мать ничего против не имела – полагаю, она ещё хочет устроить свою личную жизнь. Ведь ей тридцать восемь всего – они с отцом познакомились и поженились, будучи студентами, а вскоре появился я. Просила только регулярно о себе напоминать. А папаше вообще ничего говорить не хочу. Пусть не думает, что за деньги можно купить всё. Вот научусь каким-нибудь фокусам, да подшучу над его любовницей – будет знать, почем фунт изюму.

- А вдруг начнёт выяснять, где именно в Германии обосноваться решил?

- Может, в принципе… тут ты прав, надо было найти адрес какого-нибудь реально существующего учебного заведения. Маша подсказала бы, какое получше и попрестижнее.

Оставив попытки завоевать сердце неприступной Жанны (как уверял, на время – пока не найдется заветный ключик), Славик переключил своё внимание на уроженку Германии Магду, которую за глаза называл Машей. Скромная и застенчивая белокурая девушка была полной противоположностью француженке и казалась немного не от мира сего – недаром ходили слухи, будто в её семье кто-то баловался спиритизмом. Приятель, правда, жаловался, что с ней иногда скучновато, изюминки, мол, нету (зато в Жанне явно присутствовала, и не одна). Поскольку симпатии Дениса склонялись отнюдь не в сторону француженки, реакция оказалась соответствующей:

- Не грешно обманывать бедную девушку? И так все знают, кому на самом деле принадлежит твое сердце.

- Но у меня же с Машей ничего серьезного нет! Встречаемся – ну и что с того? Пока на пальце не красуется золотой обруч, символ несвободы и окончательного решения в деле о выборе партнёра, можешь встречаться хоть с тремя одновременно. Правила игры это допускают. Ведь и любая из них вольна гулять не только с тобой. А если потребуешь клятвы верности – будь готов к тому, что рано или поздно её потребуют и с тебя.

- И всё же, для себя я с трудом представляю, как можно крутить романы одновременно с несколькими. Наверное, моя нервная система для такого слишком слаба – постоянно трястись, что они узнают о существовании друг друга, и либо обидятся, либо потребуют определиться с сердечными привязанностями.

- Да, брат, тут тебе не Златоград. Слишком маленькая территория, и все друг у друга на виду. Ведь и тебе стоило разок подышать свежим воздухом в компании одной симпатичной китаянки, и народ уже в курсе ваших дружеских отношений. Попробуй теперь положить глаз на другую – в глазах «стаи товарищей» будешь выглядеть изменником и коварным обольстителем. Желаешь такую славу? Если нет – могу сказать по секрету, что Янлин, похоже, по уши втрескалась в тебя.

- С чего взял?

- Да так… слухами земля полнится. Если был не в курсе, теперь знаешь. Я бы на твоем месте не терялся. Пусть и тихоня, как все азиатки, зато вовсе недурна собой!

- Не спорю. Но не могу сказать про себя, что безумно влюблён. А потому не вправе обманывать её и дарить надежды, если есть сомнения в их осуществлении.

- Рассуждаешь, как в восемнадцатом веке. Или словно всю жизнь провел в дремучей тайге – не в обиду, конечно, будет сказано. Оглянись: мы живем не в иллюзорном мире приключенческих романов, где герою достаточно воскликнуть – жди меня, и я вернусь! – и его возлюбленная будет ждать хоть до старости, когда ж наконец появится её прекрасный принц. В книгах, разумеется, герой возвратится в блеске славы и тут же поведет под венец сохранившую ему верность. Вот только в реальности всё обстояло немного по-другому. Герой либо погибал, либо в дальних краях находил утешение в лице местных красоток, а его наречённая, устав ждать, обретала нового жениха или удалялась в монастырь. Это я к чему? К тому, что не стоит слишком серьезно подходить ко многим вещам. Если судьба – то будете вместе, а нет – разойдётесь как в море корабли.

- Спасибо, что решил приободрить меня, но сам-то наверняка думаешь по-другому! Если б Жанка откликнулась на твой душевный порыв, неужели с лёгкостью променял бы её на другую?

- Конечно нет, тут ты прав. Я был бы на седьмом небе от счастья, и уж конечно постарался бы его не упустить. Только, боюсь, не светит оно мне. Не знаешь ли случайно, - голос Славика стал значительно тише, - у неё есть кто-то или ещё не завелся?

Денис пожал плечами.

- Не в курсе совершенно. Ни разу не видел её с кем-либо под руку. Но такие вещи не всегда выставляются напоказ. Так что в данном вопросе от меня толку мало.

Славик вздохнул.

- Сам немного удивляюсь факту, что у неё до сих пор нет постоянного поклонника. И при этом Снежной Королевой тоже не назовешь. А вдруг она лесбиянка или скрытая мужененавистница? Только сейчас такая мысль в голову пришла. И тогда горе мне! Даже если одержу победу на любовном фронте, она окажется пирровой.

Умолкнув на секунду, он продолжал:

- Слушай, вот что придумал. У тебя ведь прекрасные отношения с Ли Энн, не так ли? Не мог бы как-нибудь потихонечку выяснить, раз они подруги, к кому располагает Жанна? Только осторожно, чтоб чего ненужного не вышло.

Навряд ли они настолько близки, чтобы знать все душевные тайны друг друга, да и приятель мог бы все выведать и сам, типа забежав за очередной консультацией по латыни. Но в данном случае проще согласиться, чем спорить.

- Если этот вопрос для тебя действительно важен, постараюсь. Обещай только, что если Жанна ответит тебе благосклонностью, перестанешь дурить голову Маше.

- Без вопросов! Само собой! – горячо заверил Славик.

Потребовалось, однако, ещё полторы недели, прежде чем наработали необходимое количество свитков. Пришлось потратиться и на два Факела Света – вовремя вспомнили, что там, куда хотят попасть, освещения нет совсем, и даже от карманного фонарика толку будет мало.

Но вот все препятствия позади, и тихим солнечным утром компания вновь двинулась в путь. Правда, в самом его начале произошла непредвиденная заминка: Лоренцо не смог отправиться с ними одновременно.

- Кое-кто из моих подопечных приболел, нужно его навестить. Поэтому плывите к пещере; как только освобожусь, появлюсь там.

На сей раз, наученные горьким опытом, гребцы обмотали ладони специальной тканью, не врезающейся в кожу и достаточно пористой, чтобы руки не потели и не чесались. Дело сразу пошло веселей.

- Поблизости есть несколько совсем маленьких островков, их видно с возвышенности. Можно прогуляться и туда.

- Обязательно. Но в другой раз.

Внутри пещеры их вновь ждал сюрприз. Все предметы, унесенные с корабля, исчезли бесследно; рытвины и насыпи разровнены, и даже прокопанная канавка старательно засыпана песком. В общем, вид был такой, какой предстал их глазам, когда они очутились здесь впервые.

- Вот это да! Неужели всё произошедшее в прошлый раз нам померещилось? Что-то вроде коллективной галлюцинации – пушечные ядра, кусок доски с надписью “othe”, весёлые дельфины и остальное…

- Успокойся: навести столь сложную иллюзию не каждому из Великих под силу. Объяснение куда проще: похозяйничавший тут решил навести порядок.