- Ладно, не переживай, может, он только с виду такой грозный, - успокоил его Славик.

Поднялась ещё одна рука.

- Кроме экскурсии по окрестностям, какие-нибудь мероприятия нам сегодня ещё предстоят?

- После неё – праздничный обед, а затем посещение местного музея. И чтобы успеть всюду, придётся немножко поспешить. Давайте так: остальные проблемы мы вполне можем обсудить во время прогулки, а сейчас расходимся и через полчаса собираемся у выхода из замка.

Новоиспечённые студенты потихоньку покидали аудиторию, унося свои трофеи. Дениса подмывало тоже задать вопрос, но Славик утянул его за собой.

- Успеешь. Давай лучше с девчонками поболтаем, - и, догоняя англичанку, окликнул её. – Привет, Ли Энн!

- А, Славик, - охотно отозвалась та. – Как вам собрание? Да, знакомься, это Жанна.

- Очень приятно. В свою очередь позволь представить моего друга Дениса.

После церемониального обмена любезностями все четверо направились к лестнице.

- Значит, вы из России? – спросила Жанна, с интересом поглядывая на приятелей. – Русских мне встречать ещё не приходилось, и, честно говоря, представляла их себе как неуклюжих амбалов с глупым выражением лица. Простите, не хотела обидеть.

- Ничего страшного. Про нас вообще сложено немало легенд – больше, наверное, чем про всех остальных. Типа ездим на боевых медведях, в одной руке балалайка, в другой – бутылка водки. А потому осмелюсь задать встречный вопрос – сами-то из каких краев будете?

- Я? Из страны, известной своими виноградниками, галантными кавалерами, изысканными благовониями и законодательством моды. Догадались, откуда?

- И как вам, мадмуазель, нравится место предстоящего постижения мистических наук?

- Ну-у, в Европе подобным строением трудно кого-либо удивить. Старый Свет богат на памятники архитектуры, можно найти и более интересные объекты для осмотра. Правда, не видела пока верхнюю половину замка. Вдруг там найдётся что-нибудь достойное моего внимания.

- Мы уже пытались, но на полпути услышали чей-то голос, предостерегающий идти дальше, хотя поблизости в тот момент не было ни единой живой души! На всякий случай решили не рисковать.

- Невидимые Хранители! – восторженно воскликнула Ли Энн. – Вот бы взглянуть на них!

- Нет ничего проще, - ехидно отозвалась Жанна. – Примени Истинное Зрение. Или Видеть Незримое. Или Снять Иллюзию.

- Ого, какие познания! Уже приходилось иметь дело с колдовской наукой?

- Наслышана. А потому огорчу вас, мальчики: снять заклятие, наложенное сильным магом, может лишь более могучий волшебник. Или хотя бы равный по силе.

- Но неужели не существует никаких способов остановить колдуна, более сильного, чем ты?

- Если есть амулет или свиток с нужным заклинанием. Либо любая другая заколдованная вещь, способная нейтрализовать действие чужого волшебства. Но опять же – она должна быть достаточно мощной.

- Вот бы заиметь такую!

- Надейся, может и повезёт.

- Если не выгонят с первого курса.

- Не говори глупостей. Зачем тогда вообще поступать?

Беседуя подобным образом, все четверо спустились по лестнице, после чего их пути разошлись.

- А Жанночка очень даже ничего, - поделился своими чувствами Славик. – Было бы неплохо с ней романчик закрутить.

- Будь осторожен – она явно не из простых. На одних подарках разоришься.

- Она тебе не понравилась? Но почему?

- Так скажем, не в моём характере. Для меня лично куда приятнее Ли Энн, хоть и не красавица.

- Да ну тебя. Сразу видно отсутствие вкуса.

- Откуда ему в тайге-то взяться? – ехидно парировал Денис.

- Ладно, не бери в голову, давай забросим прибамбасы по комнатам и айда гулять на свежем воздухе.

Тяжёлые замковые ворота не спеша разошлись в разные стороны, открывая поистине великолепный пейзаж. Прямо от дверей и почти до самого горизонта тянулась дорога из розового мрамора, по обеим сторонам которой располагались клумбы с экзотическими цветами самой причудливой окраски, беломраморные скамейки и беседки, а также статуи, изображавшие богов и прославленных героев античности. За ними начинался смешанный лес, в котором среди ухоженных вековечных сосен виднелись островки не менее почтенного возраста дубов и лиственниц.

- Милости просим! Доступ на территорию острова теперь для вас открыт всегда, кроме ночных часов. Поэтому, если не желаете заночевать в лесу, старайтесь возвращаться в замок до захода Солнца.

Шумной толпой студенты вывалились наружу, где к ним присоединились сопровождающие. Один из них ухватил Дениса за локоть.

- Ночная прохлада не так уж вредна для здоровья, а жизнь на природе бывает куда интересней, чем в каменных стенах, - заявил он. – Разумеется, у каждого на этот счет свое собственное мнение, ни в коей мере не собираюсь оспаривать слова мистера Фиртиха. Когда будем проходить мимо, покажу наш посёлок.

- Лоренцо! – обрадовался Денис. – Я подумал - раз сам комендант вызвался быть нашим гидом, ты вряд ли появишься.

- Ну почему же. Смысл данной экскурсии не только показать вам остров, но и неформально пообщаться, познакомиться поближе с новыми воспитанниками. То же самое было и десять лет назад, когда я, подобно тебе сейчас, шёл на свою первую прогулку, сопровождаемый человеком, встретившим по прибытии в Академию. Его, правда, сейчас нет здесь – обретя степень Мастера, вернулся к себе на родину. Кто знает – быть может, по прошествии ещё десятилетия и тебе придется встречать новых студентов, которые сейчас только собираются идти в свой первый школьный класс.

- Для начала надо самому закончить Академию. А там видно будет.

Оглянувшись, Денис заметил, что Славика рядом уже нет. И поэтому своё внимание обратил на замок, наконец-то увидев его снаружи во всём великолепии. Справа и слева от ворот стояли железные фигуры рыцарей в полном боевом облачении. Верхний ряд окон, принадлежащий четвёртому этажу, судя по их размерам и форме, представлял собой скорее чердак или какую-то надстройку к третьему. Кроме центрального шпиля, фронтальный верх замка украшали четыре башни, и такое же количество их наблюдалось с противоположной стороны. Денис не удержался и спросил про их предназначение.

- Там как раз верховные маги и живут. Правда, в их апартаментах бывать не приходилось, выше третьего этажа не поднимался.

- А что на том этаже? Почему мы не имеем права заглядывать туда?

- Похож на второй: в одном крыле рабочие кабинеты и лаборатории магов, а в другом – апартаменты для гостей высокого ранга. Шериндаль – штаб-квартира Гильдии магов, основная часть которых обитает во внешнемирье, как мы называем всю территорию земного шара за пределами острова. И появляется здесь лишь время от времени. Ну а чтобы ученики не путались у них под ногами и не доставали расспросами, был введён соответствующий запрет, - с улыбкой поведал Лоренцо.

- Осмелюсь предположить: когда учеников было не так много, им дозволялось бродить повсюду.

- Возможно. Саму Академию, кстати, организовали не так давно, всего

двадцать лет назад. А перед тем верховные маги вели жаркие диспуты, стоит ли вообще практиковать групповое обучение, или сохранить индивидуальный набор, предоставив каждому преподавателю по ученику. Сторонники первого варианта оказались в большинстве, и вскоре сюда прибыла первая группа студентов. Решено было набирать их каждые десять лет. Я попал во второй набор, а вы, соответственно, в третий.

Денис обнаружил, что к разговору прислушиваются двое, идущие следом. Лоренцо тоже заметил их:

- Интересно, о чём говорю? Тогда не стесняйтесь, присоединяйтесь. Если хотите, спрашивайте тоже. Или расскажите о себе.

Предложение было принято.

- Олаф! – представился высокого роста светловолосый парень. – Из Швеции.

- Очень приятно. Я Денис и родом из России.

- Вот как? – оживилась спутница Олафа, бойкая темноглазая девушка, чьи чёрные волосы были собраны хвостиком сзади. – Земляк, стало быть! Будем знакомы, меня зовут Таисия.