Хи Гук и Мин Хи стояли перед офисом, разговаривая с Го Ён и Со Юн, а в самом кабинете все как-то странно копошились. Со Юн выглядела одновременно заинтересованной и недовольной, а вот Го Ён наоборот с какой-то родительской настоятельностью просветлела.

— Чхве Са Ран! — выпалила Мин Хи, и Хи Гук в тот же миг обернулся.

Перед ним предстала девушка, которую он со всей смелостью мог назвать самой красивой женщиной, которую ему доводилось видеть. Её длинные блестящие волосы обрамляли маленькое округлое личико с чистой смугловатой кожей, Са Ран столь очаровательно поджимала пухлые губки, сверкающие, как кисло-сладкие леденцы, что Хи Гук едва мог оторвать от них смущённый взгляд. Она хмурила дугообразные ровные брови, будто выведенные кистью для каллиграфии, опускала веки небольших глаз, и чуть заметная тень от пышных ресниц украшала её розовые щёчки, одну из которых украшала очаровательная родинка, похожая на тёмную звёздочку.

— Почему вы никогда не носите украшения? — выдал Хи Гук, и Са Ран растерянно моргнула.

— Неправда! — воскликнула Со Юн. — Са Ран сегодня весь день в серёжках ходит!

— Позвольте мне с ней поговорить, — осадил Хи Гук и отдалился ото всех, чтобы подойти к Са Ран поближе, но она не изъявила внешнего желания податься навстречу. Напротив, она даже отступила на шаг, сжавшись. Хи Гук со смесью непонятных эмоций, похожих на раздражение и расстройство, поинтересовался, — Вы что, боитесь меня, Чхве Са Ран-щи?

— Что? — воскликнула та и нервно усмехнулась. — С чего мне вас бояться, господин Соль?

— Тогда почему вы не смотрите на меня? Я вас чем-то обидел?

Тут Са Ран не выдержала и снова усмехнулась. Разумеется, он её обидел! Сначала он проявил открытый интерес, а затем пропал, даже не пытаясь найти её. Из-за него Са Ран стало в сто раз хуже, чем раньше. Но едва ли она планировала беседовать с ним, потому приняла равнодушный вид и хотела пройти мимо, но Хи Гук громко выдохнул и схватил её за запястье. Он держал так крепко, что у Са Ран не было и шанса освободиться. На самом деле она и не хотела, но никак не выказала этого.

— Так, давайте возвращаться к работе! — громко хлопнула в ладоши Го Ён и вернулась в офис, а за ней последовали Со Юн с Мин Хи.

— Я тоже вернусь, — пробормотала Са Ран, но Хи Гук процедил:

— Не хотите выпить со мной по чашечке кофе, Чхве Са Ран-щи?

Она одарила его несчастным взглядом, но через несколько минут они уже сидели за столиком в кафетерии компании, где на них то и дело кто-нибудь поглядывал.

— Я бы предпочёл более уединённое место, — кашлянув, поделился Хи Гук.

— Говорите здесь, — отрезала Са Ран.

— А как же кофе?

— Так закажите!

— Как скажете, — широко улыбнулся Хи Гук и удалился к линии раздачи.

Са Ран бы соврала, если бы заявила, что ей не интересно, что он хочет ей сказать. Она была в предвкушении, но, чтобы не разочаровывать себя, не строила особых надежд.

Хи Гук очень быстро вернулся и протянул Са Ран большую кружку капучино и эклер с клубничным кремом.

— Я захотел угостить вас, — пояснил Хи Гук, усаживаясь напротив.

— Спасибо, — тихо произнесла Са Ран и отпила капучино, едва не обжёгшись.

Выдержав паузу, Хи Гук сообщил:

— Я здесь из-за слухов, но не только. Ещё я здесь из-за вас. Почему вы не сказали мне, что в компании распустили подобные слухи? Ведь это касается не только вас.

— Как будто вам от этого хуже, — пробормотала мрачная Са Ран.

— Да, хуже, — уверенно повторил тот. — Разве вы не страдаете из-за этого? Вы стали выглядеть иначе.

Са Ран будто ударили этим признанием, как тяжёлым камнем. Она задышала чаще, глаза её забегали, но она постаралась успокоиться, вот только на Хи Гука ей стало тошно смотреть. Он же продолжал:

— Я уже объяснил всё госпоже Ким Со Юн, поэтому ситуация совсем скоро изменится. Это вы мне понравились, а не я вам… Но если вы изменились, вы можете сказать мне сейчас?

— Почему я вам так нравлюсь? Вы же ничего обо мне не знаете.

— Потому что вы так красива, что у меня перехватывает дыхание.

Са Ран распахнула глаза и слегка приоткрыла рот, ожидая услышать всё, что угодно, но только не это. Она встретилась с пристальным взглядом Хи Гука и стушевалась, но почему-то не могла отвернуться.

— Наконец вы взглянули на меня, — произнёс он нежно. — Что с вами не так, Чхве Са Ран-щи? Почему вы сутулитесь, прячете лицо за волосами и не надеваете украшений? И почему не признаёте, что я вам тоже нравлюсь, если так краснеете?

— Потому что не нравитесь, — едва слышно, но уверено пробормотала Са Ран.

— Вы прекрасна, — с некоторым благоговением изрёк Хи Гук, и Са Ран на миг перестала дышать. В его слова так отчаянно хотелось поверить, но вдруг он врал? Не слишком ли он хорош собой, чтобы по-настоящему влюбиться в такую, как она? Для Са Ран же он просто незнакомец! Было вполне возможно, что его истинная цель — посмеяться над ней.

Са Ран так резко подскочила, слово испугавшись выстрела.

— Уходите, господин Соль. Спасибо, что помогли развеять слухи, но не думаю, что у нас остались поводы для встреч. Поэтому… — она замялась, но закончила решительно, — … до свидания, — и, уважительно поклонившись, убежала.

Когда её фигурка исчезла за стеной, Хи Гук без тени злобы пробубнил себе под нос:

— Что с ней не так?.. Неужели у этой красотки проблемы с самооценкой? Нет поводов для встреч, значит? — он с азартом усмехнулся. — А я думаю, что один всё-таки есть…

* * *

Когда в пятницу вечером Ши Хёку пришло подтверждение, что он уволен из «JeonRed Flower», страху его и ужасу не было предела. В тот момент он только спустился со второго этажа, чтобы приготовить ужин, но вместо этого тяжело опустился на диван. Голова его стала чугунной, а перед глазами всё поплыло, заплыв туманом.

Ши Хёк мог бы обвинить компанию в клевете и постараться доказать, что ничего не плагиатил, однако на самом деле он не мог, потому что частично и правда своровал идею этих дурацких губных помад. Он полагал, что идея его не настолько гениальна, чтобы ей так заинтересовалась, но с помощью этого проекта он вполне мог получить повышение. Если бы только Чон Чжун У не влез, не занял пост руководителя, то всё определённо было бы так, как планировал Ши Хёк…

В четверг сразу после совещания совершенно разбитый Ши Хёк спустился на подземную парковку, запрыгнул в свой тёмно-серый мерседес и несмело бросил заплаканный воспалённый взгляд на подарок для Мин Хи, лежащий в обманчивом умиротворении на соседнем сиденье. Он купил для неё набор по уходу за волосами, потому что знал, как сильно она любила свои чудесные волосы, но теперь сомневался, что когда-нибудь подарит его. Тем не менее он представлял счастливую улыбку и блестящий от радости взгляд Мин Хи, когда он всё же вручит ей подарок, и это спасало его от бездонной пустой пропасти.

Ши Хёк убито прижался затылком к спинке сиденья и зажмурился так, будто его пытали. У него раскалывалась голова и горела грудь от непонимания, что ему надо сделать, чтобы его не уволили, но ничего не приходило на ум. Он чувствовал себя таким тупым и жалким! И как только он допустил, чтобы Чон Чжун У обошёл его? Ну уж нет!

— Это ещё не конец, Чон Чжун У, — процедил Ши Хёк со всей злобой, что долгим временем копилась в нём, подобно яду.

А теперь, сидя в оглушающей тишине посреди огромного, но пустого дома, Ши Хёк едва ли не впервые в жизни ощутил себя таким одиноким, словно никогда ни с кем не разговаривал. Но ведь ему и правда некому было позвонить или написать. Разве что Им Мин Хи, но Ши Хёк не хотел показаться ей жалким. Неужели до этого момента его жизнь была не такой уж и плохой?

Ши Хёк около часа тупо пялился в потолок, растёкшись на диване. Он знал, что ему потребуется всего пара дней, чтобы прийти в себя, но рука его то и дело тянулась к телефону, упавшему на пол. Им Мин Хи… Вот бы она была здесь. Вот бы она жила с ним, как его женщина… Он грезил о её ласковых, тёплых объятиях. Совсем таких же, как она сама.