— Матушка, — позвал меня принц, и я смягчила для него выражение лица. — Прошу простите леди Айрис ее ошибку.

— Разумеется, — я протянула руку, и Каэль сразу направился ко мне, доверчиво заглядывая в глаза. — Не будем портить столь чудесный день из-за недопонимания. Однако…

Я тоже махнула рукой на этикет, присаживаясь перед принцем. Только мой жест был искренним желанием оказаться на уровне его глаз. И пусть ткань платья стиснула мои бедра так, что на коже отпечатались все швы, а корсетные кости протаранили ребра, я непринуждённо улыбалась, осторожно сжимая маленькие ладони в своих.

— Не забывай, Каэль, ты можешь выбрать свою судьбу сам, я помогу тебе в этом. Не важно, что говорят взрослые, я всегда буду на твоей стороне, обещаю.

Видела по глазам, он очень хотел мне верить. И сердце щемило от осторожности, с которой он выверял каждое слово и жест.

— Могу я кое-что сказать вам, матушка?

Он потянулся, и я чуть повернула голову, чтобы Каэлю было удобней мне нашептать:

— Спасибо за ваш подарок, матушка. Он очень помог мне. И сэру Эдварду тоже.

— Я рада это слышать. — улыбнулась искренне, чему окружающие были удивлены так, что даже скрыть этого не могли несмотря на долгие годы службы. — Не снимай его.

За прошедшие несколько дней мы не только смогли подготовиться к этой встрече, но Бьёрн закончил защитный амулет, что должен был сдерживать силы Каэля какое-то время. Что касалось срыцаря Эдварда, тут постаралась Рене и ее наемники, добывшие правильный антидот к яду, который медленно, но верно убивал его. Шутки, шутками, а обезвоживание от диареи во времена средневековой медицины дело серьезное. Тут не то, что принца защищать, как бы самому не загнуться по очередным кустом.

— Позвольте проводить вас к шатру, Ваше Высочество, — заговорила сладким голосом Айрис, едва я смогла разогнуться. — Нас все уже заждались.

Хотела ответить ей любезностью на любезность, но до ушей донесся топот копыт. И судя по звуку, лошадь была не одна и не две, будто бы маленькое войско…

Сердце затрепыхалось в груди не только от неожиданности, но и от вида всадников, во главе которых прибыл император. Может для других подобное было в порядке вещей, но я в своей, теперь уже прошлой жизни, лошадей видела пару раз и маленькой каталась на пони. Поэтому около двадцати человек верхом меня впечатляли.

Бросила быстрый взгляд на свиту, скрывая большинство эмоций за веером. Подле императора остановился секретарь, пятерка рыцарей находилась чуть поодаль — большинство из них я видела в ночь, про которую теперь ходило неприлично много слухов. Еще чуть-чуть, и безымянные языки намели бы мне второго ребенка под подол.

Остальные, судя по роскошным одеждам, были высокопоставленными дворянами с личными рыцарями за спиной. Среди них я заметила и графа Арвина, вынужденно задерживая на его фигуре свой взгляд. Перед ним в седле стойко держалась малышка возраста Каэля. Алые волосы, совсем как у отца, были собраны в высокий хвост. Вот только слишком длинная челка лезла в глаза, явно мешаясь маленькой леди. Но даже так она не могла скрыть рубиновых глаз, что так сильно отличались от небесно-голубых графа Арвина. Как и не могла спрятать кукольной красоты девочки, которая крепко цеплялась маленькими ладошками за поводья между руками отца.

“Хозяйка! Пялитесь слишком долго! Император!…”

Повела плечами, все еще не привыкла слышать вежливую манеру общения Бьёрна, вперемешку с возмущениями, какие были уместны лишь между равными и близкими людьми. И постаралась как можно естественней перевести взгляд обратно на одну из заноз в моей пятой точке, сразу же попадая на пристальный прищур глубоко-фиолетовых глаз.

Хотелось верить, что этот чертила не пялился на меня все время, пока я разглядывала его сопровождающих. Чертила, надо признать, не просто так носил титул солнца империи. Чем, чем, а внешностью боги его не обделили. Будто специально подбирали под вкус одной несчастной попаданки. К тому же он выделялся на фоне других белоснежным костюмом с золотой вышивкой, что еще больше подчеркивал черный клинок, которым мне по сюжету должны были однажды снести голову.

А лошадь? Точнее конь, на котором он восседал, тоже соответствовал его императорскому величеству. Не могла знать, как подобная расцветка называется среди знатоков породы, но как простая женщина из современного мира пересмотревшая кучу палеток в салонах красоты, могу сказать что лоснящаяся шерсть имела оттенок жемчужного блонда, в то время как пышная грива, хвост и “носочки” были окрашены в глубокий черный цвет.

“Хозяйка!” — снова взревел Бьёрн в моей голове.

— Приветствую Его Величество императора Атилиуса Вальмиера дель Турин. — выдала зазубренную фразу одной из последних, и этот невозможный невеликодушно указал мне на эту оплошность:

— Леди Кларисса, — тон его голоса играл на моих нервах.

Каждому было понятно, что он смотрел на меня свысока, и дело было вовсе не в том, что Его Величество не потрудился спешиться с лошади. Пренебрежение, усталость, небрежность — он не стеснялся показывать, насколько я его утомила. К моему огромному разочарованию, я не могла ответить ему взаимностью, и приходилось улыбаться до ломоты в скулах.

— Кажется, вы еще недостаточно оправились, чтобы выходить в люди.

“Кажется — креститься надо! Невозможный ты черт!” — пронеслось в голове, и мой шоколадка Бьёрн побелел на глазах вопреки всем законам биологии и физики.

— Что вы, — тем не менее ответила я нараспев. — При виде Его Императорского Сиятельства я всегда теряю дар речи! Прошу, простите мне мою грубость.

— Что вас привело в сад роз, Ваше Величество? — тут же влезла Айрис, не в состоянии выдержать еще секунды нашего диалога.

Атил нехотя перевел взгляд, в котором осталось все то же недовольство только теперь оно было адресовано другой выскочке. Что ни говори, а император одинаково холодно обращался с каждой наложницей, и не желал контактировать без нужды. Закрадывались подозрения… но мне было не до них. Какая бы не была причина — она мне только на руку. Амбиций соблазнить этого мужчину у меня не имелось, но отдай он другой предпочтение — это сильно бы усложнило мою жизнь. Мне и без того забот хватало.

— Вашему собранию ничего не грозит, леди Айрис, — подал голос секретарь, когда пауза для ответа слишком затянулась. — Это самый короткий путь до охотничьих угодий, принадлежащих императорскому двору.

— Споры вокруг кронпринцессы слишком разгорелись, сестра, — вмешался парень приятной наружности, заставив свою лошадь сделать пару шагов вперед. — Его Величество благоразумно вывел нас выпустить пар.

Черты его лица были сильно схожи с Айрис, как и каштановые волосы и голубые глаза. Но если у графа Арвина синева напоминала небо, то у брата и сестры она была с серой примесью и жгучим холодом, который Айрис удавалось скрывать намного успешней.

— Брат Тейран! Рада вас видеть. — пропела она, явно чувствуя себя более защищенной, чем несколько минут назад наедине со мной.

Конечно, наследник маркизата Редман все еще не дотягивал до меня по статусу. Но в перспективе, на которую рассчитывала эта семейка после поспешной помолвки моего сына, расстановка сил могла значительно сместиться. Так что противостояние с ними откладывать было бессмысленно и скорее даже опасно.

— Айрис, как хозяйка собрания, прошу, позаботься о дочери графа Арвина. Сегодня юная леди впервые предстала перед Его Величеством. Это волнующее событие даже для тех из нас, кто многие годы посещает дворец.

— С большой радостью, брат, — улыбнулась она, а затем повернулась к одной из служанок: — Приведи леди Лейлу.

Редманы даже не пытались скрывать, что двигаются по намеченному плану, где не было места спонтанности. Думалось мне, император прекрасно все понимает, но почему бездействовал — оставалось для меня загадкой. В то время как граф Арвин спешился с лошади и помог спуститься дочери, из ближайшего шатра, предназначенного для отдыха детей, выплыла еще одна леди очевидной породы.