— Нет! Сэр Эдвард хороший человек! — обеспокоенно заерзал принц, будто бы голова этого рыцаря уже была на плахе, а ручка гильотины в моих руках.

— Тогда расскажи мне, что случилось? Я не стану винить тебя, я просто хочу понять. Тебе тяжело? Что-то не получается? Могу ли я помочь тебе чем-то?

Каэль поджал губы, пытаясь сдержать в себе эмоции, а затем опустил голову.

— Матушка, я… чудовище, — выдохнул едва слышно. — И я не могу это контролировать!

— Кто это сказал?! — не сдержалась, и мальчишка сжался в комок. — Милый, посмотри на себя, какое же ты…

Принц поднял на меня глаза полные слез, затем перевел взгляд на молодой кустарник, растущий близ каштана, под сенью которого мы и сидели. Он протянул руку и коснулся сочных зеленых листков. Они в миг почернели, рассыпаясь мелким пеплом, что осел на земле.

У меня были мгновения, чтобы принять решение, и я даже не осознала до конца, как положила свою ладонь на ствол дерева, что росло за нашими спинами.

— Ты не чудовище, — твердо сказала я, уничтожая каштан в считанные секунды. — Эта магия. Такая же, как у меня. Ее можно взять под контроль.

— Ки-и-и-И! — раздался визг, и прямо перед нами на землю шлепнулся комок меха.

Я медленно опустила взгляд, проследив за траекторией и закусила губу. Молодец, что тут скажешь. Хотела быстро и наверняка убедить принца, что его силы это еще не приговор, как прямо на глазах убила зверушку. Ну что за неудачница?

— Ки-и… — слабо пискнул грызун и раскинул лапки в стороны.

Белое пузико было слегка подпалено черным, видимо моя магия успела его зацепить. Но убить не убила, потому что лапки задергались, а затем эта мелочь вскочила, раскрывая руки парашюты в стороны и вздыбив хвост. Ровное тельце напоминало носовой платок. Это была белка летяга, и она смотрела мне прямо в глаза. Ее черные бусинки блеснули зеленым отблеском, а затем я увидела слабое свечение вокруг мохнатого тельца. Это была не обычная белка.

Она прочла по моим глазам, что я поняла. А потому кинулась удирать со всех лап. И я ничего лучше не придумала, как запустить за ней Бьёрна.

— Лови ее! Чего бы это не стоило, поймай, Бьёрн! — гаркнула, придав магу ускорения, словно бросала бейсбольный мяч, а не зверька.

Я была уверена, что это существо — духовное тело мага. И он только что видел, на что я способна. И на что способен мой сын.

— Ваше Высочество принц Каэль! — раздался громогласный рев совсем близко с нами. А затем рыцарь, которого я видела в ночь своего пробуждения, разрубил мечом кусты, что так удачно скрывали нас все это время.

— Сэр Эдвард, — испуганно икнул Каэль, инстинктивно прижимаясь к моей руке.

— Вы… — почти зарычал этот медведь, и только усилием воли не поднял на меня клинок.

Очень умно с его стороны. Я была не в настроении и могла выкинуть все что угодно. В стрессе мои мозги отключилась, чего только стоила выходка с деревом. Ой, и наслушаюсь я нравоучений от Бьёрна, когда все это закончится.

Отогнав эти мысли, я посмотрела в глаза рыцаря и сощурилась. Он тяжело дышал, пот лился градом по морщинистому лбу, а в кожаных плечевых доспехах торчали застрявшие листики самых разных форм. Напрашивался только один логичный вывод, как он так быстро нашёл нас именно сейчас.

— Ты знаешь. — уверенно заявила я.

— Не понимаю…

— Ты пришёл сюда с именем принца на устах и после того, как заметил уничтоженный каштан. Ты знаешь.

Я чувствовала, как каждый мускул лица напрягается в строгой маске. Я не могла сейчас показать даже толики слабости перед этим мужчиной, но мысли то и дело закручивались хаотичным вихрем.

Что, если кто-то еще был рядом в этот момент?

Что, если кто-то еще видел, как молодой каштан рассыпался прахом в одно мгновение?

Что, если я подписала приговор не только себе, но и мальчику, которого собиралась защищать?

— Королева, вы…

— Матушка не при чем! — вдруг выпалил принц, закрывая меня своим телом. Он раскинул руки в стороны, будто и правда намеривался остановить своего рыцаря, защищая меня. — Сэр Эдвард, вы же знаете, магия не передается по наследству! Это все я!

Кустистые брови мужчины еще пуще нахмурились. Такая активная защита принца только добавила ему сомнений, которых раньше быть не могло. Ведь магия и вправду не передавалась по наследству, лишь величина камня души, что определял предел маны, и то не всегда. Даже в прямой императорской ветви могли родиться дети не имеющие той ужасающей силы, что окрашивала цвет их глаз в глубокий фиолетовый цвет по праву рождения.

— Кто еще знает? — требовательно спросила я, не позволяя рыцарю погрузиться в эти размышления.

— Никто! — тут же обернулся ко мне принц, задирая голову. — Только сэр Эдвард! Я случайно… на тренировке…

— Сэр? — обратилась я к рыцарю, прижимая к себе хрупкие плечи мальчишки.

— Это так, королева, — без запинки ответил сэр Эдвард. — Клянусь своей жизнью и честью, и честью своего рода, тайна принца известна только мне.

— Он задел тебя?

— Нет, Ваше Высочество, — смиренно ответил тот, опуская свой убийственный взгляд.

— Тогда каким образом опытный личный рыцарь мог упустить из вида семилетнего ребенка? Так безалаберно подвергнуть его опасности настоящий позор для всего твоего рода.

— Мне нет оправданий, Ваше Величество, — приклонил колено мужчина.

— Матушка, смилуйтесь! — разволновался Каэль. — Это все из-за леди Ребекки!

— Принц Каэль! — засуетился рыцарь, но ему не удалось прервать откровения принца.

— Леди угостила сэра Эдварда чаем и с тех пор его мучает болезнь.

Я удивленно вскинула брови. Сэр медведь, как я его окрестила, был крупным мужчиной в самом расцвете сил. И больным он совершенно не выглядел. Здоровый цвет лица, густая черная шевелюра и борода с единичными серебренными волосками, загорела кожа без язв и нарывов. Да этот мужик две минуты назад разрубил кусты одним взмахом меча. Подозрительно. Разве что можно было прочитать усталость в карих глазах, но я это списывала на трудности поиска принца.

— А ты? — мигом присела я, обхватив щеки Каэля ладонями. — Ты пил этот чай? С тобой все в порядке?

— Не волнуйтесь, матушка, — робко улыбнулся мальчишка. — Со мной все хорошо, а вот сэр Эдвард время от времени вынужден по нужде искать нужник.

Смотреть, как краснеет этот здоровенный взрослый мужчина, было тем ее развлечением. Я сдерживала ухмылку как могла, но яд в голосе была сдержать не в силах.

— Полагаю, нужно увеличить жалование сэру Эду, чтобы он мог купить лекарства от своего недуга.

— Ваше Высочество, в этом нет необходимости, — обреченно говорил мужчина. — Лекарства лишь на время снимают симптомы.

— Так, — прикрыла глаза ладонью, чтобы собраться с мыслями. — Отложим этот разговор, он сейчас ни к месту. Мне нужно время, чтобы подумать над ситуацией с силами Каэля, а пока ты должен убедиться, что больше никто не узнает об этом, понял сэр Эд? Костьми ляг, или чем там еще, но защити принца и сохрани его тайну.

В этом приказе не было большого смысла, ведь я и так знала, что этот мужчина предан лишь своему маленькому господину. В тот момент, когда он увидел силы, что привели бы любого другого в ужас, он сделал свой выбор. И скрыв правду от императора, он подписал себе приговор.

— Слушаюсь, Ваше Высочество Королева Кларисса.

— Каэль, — вновь присела, чтобы принцу не нужно было задирать на меня голову. — Послушай меня внимательно. Даже в императорском саду не следует гулять без охраны. Больше не убегай от своего личного рыцаря.

— Хорошо, матушка, — тихо ответил он.

— Постарайся быть спокойным и сдержанным, пока я тебя не позову. Верь моему обещанию — я помогу тебе обуздать эти силы. Я всегда буду на твоей стороне.

Принц смотрел на меня большими глазами и очень хотел поверить, отчаянно желал этого. Но годы жизни в безразличии и жестокости уже оставили свой отпечаток в его душе.