— Леди… — не своим голосом возмутился он. — Что вы себе позволяете…

— Боже, и о чем вы только успели подумать, Барон Бенуа, — улыбнулась ему еще шире. — Уж не об измене ли часом? Быть такого не могло! Вы же самый преданный человек Его Величества!

Издеваться над бароном мне было не стыдно. И нет, Кларисса не проснулась во мне. Все было в личном напряжении, которое я никак не могла в себе побороть.

А почему? Все просто!

Вся история, что я читала в прошлой жизни, начиналась в день казни предателя, покусившегося на жизнь нового императора. Каэлю пришлось лично исполнить приговор, что было ему совсем не на пользу. Человек, которому он доверял с детства, был вовсе не тем, за кого себя выдавал. И имя ему — Селестин Бенуа.

И пусть сейчас он был зеленым мальчишкой, и я не знала точно, успел ли он сойти на кривую дорожку. Но отношение у меня было, прямо скажем, предвзятое.

— Разумеется, я имела в виду хлопоты с судом. — из насмешливого мой тон стал предельно серьезным. — Как самое заинтересованное лицо, я собираюсь присутствовать на заседании и выслушать все аргументы. И если они мне покажутся недостаточно прозрачными, чтобы лишить этих служанок жизни, мне придется вмешаться. Такое пятно на репутации императорской канцелярии…

— Чего вы добиваетесь, леди? — держался из последних сил барон.

— Правды и справедливости, — развела руками я. — Какой прок от казни невиновных служанок? Тот, кто нацелился на мою жизнь, сделает свой ход снова, когда все уляжется. А может, на то и расчет?

— Леди! — воскликнул парень, и его дыхание сбилось.

— Барон. — тихо, но твердо ответила я, шагая так близко, что никто не мог нас услышать. — Отыщите виновного, либо сдайтесь. Но прикрыться безвольными служанками я вам не позволю, понятно?

Прохладный ветерок проникал в спальню через балконную дверь распахнутую настежь. Я наблюдала как развивается невесомая тюль от его порывов, и понимала, что уже не усну.

События, все новые и новые лица, воспоминания и тайны этого тела не помещались в мое сознание. Пытаясь нагнать чужую жизнь и сохранить собственную, я чувствовала себя пятилеткой на уроке ядерной физики. Одно неверное решение и рванет, а наворотила дел я за день со всем размахом широкой души.

Мне просто хотелось отдохнуть от собственных мыслей. Тайком забрав из шкафа тонкую накидку невероятно приятную на ощупь, я закуталась в неё и выскользнула из комнаты, прокравшись мимо спящего лисоволка.

Наверняка, если попадусь, то Бьёрн прочитает мне очередную нотацию. Усмехнулась этим мыслям, но улыбка быстро спала с губ, когда я увидела дрыхнущих рыцарей, что должны были меня охранять.

Удивительного в этом было мало, но возмущение все равно забурлило во мне. С трудом прошла мимо, проборов желание устроить очередной переполох. Я послушала рассудок, твердящий, что толку будет мало. Даже если охрану сменят, наверняка отличий между ними днём с огнём не сыщешь.

Пришлось добавить в свой бесконечный список дел поиск реального защитника, надежного и преданного. Магия не всесильна, особенно моя нестабильная. Бьёрн не всегда может оказаться рядом, вот как сейчас. И не важно, что я сбежала от него сама. Личный рыцарь как минимум добавил бы мне уверенности. Только где его отыскать, я не представляла.

Хотелось побыть наедине с собой и я вышла на прогулку в сад. Ночью было намного спокойней и маршрут можно было не выбирать. Вероятность столкнуться с кем-то из соседних дворцов стремилась к нулю, чему я была бесконечно рада.

Небо было ясным, шум листвы успокаивал. Путь освещали фонари, что работали на энергии магических камней и зажигались, стоило мне оказаться в нескольких метрах от них, а по мере моего отдаления потухали. Удобно, не спорю, но даже подумать было страшно о стоимости подобной роскоши. И на это шли налоги честных граждан? Полнейшее расточительство.

Ноги сами принесли к фонтану, в котором я днём искупалась. Присела на каменный бортик и прикрыла веки, вдыхая воздух наполненный свежестью.

А в следующую секунду мой визг должно быть слышала вся округа. Внезапно на мои плечи опустилась тяжёлая ткань, а чужие ладони крепко обхватили, не давая ей сползти.

— Тише, Леди, кто-нибудь может подумать, что вас подвергают страшному насилию.

Не могла поверить, что слышу этот голос. Резко повернув голову я встретилась с взглядом с яркими аметистами, что в объятиях ночи казались ещё более зловещими, чем в первую встречу.

— Ваше Величество? — мой голос пополз вверх, а сердце заскакало бешеной амплитудой. — Что вы здесь делаете?

— Хотел задать вам тот же вопрос.

Температура тела резко поднималась от волнения. И близость этого опасного мужчины только плескала воды на раскалённые угли. Он и с места не двинулся, так и стоял, обнимая за плечи и внимательно вглядываясь мне в лицо.

Я хлопала глазами в ответ, и бесконечные мысли, что я никак не могла выгнать из головы наконец растворились. Осталась блаженная пустота, которая сейчас меня совершенно не спасала.

— Леди? — поторопил с ответом император.

В нем, как и тогда, прослеживалась строгость и опрятность, будто бы минуту назад над ним хлопотали служанки, сдувая пылинки и убирая тяжелые пряди волосок к волоску. А я… снова растрепыш в ночнушке, но зато с рубиновым колье, что оттягивало шею. Захватила его на случай непредвиденных обстоятельств.

Но такое непредвиденное обстоятельство я и вообразить себе не могла. Тут хоть все сундуки с собой бери — не спасёт.

— Сон не шел, я решила скоротать время на короткой прогулке, Ваше Величество. — нашлась наконец что ответить.

— Какое совпадение, — улыбка медленно проступила на его губах, приковывая мое внимание. — Я так же предпочитаю прогулки перед сном. Почему бы мне не составить вам компанию?

Я пыталась сдержать глаза, что полезли на лоб. Изо всех сил старалась! Но это было выше моих сил.

— Ну что, вы, Ваше Величество, как я могу столь обременять вас? — выдавила улыбку.

— Вы меня не обременяете, Леди.

Кажется, мне послышалась угроза? Недовольством сквозило будь здоров, это я отчетливо слышала.

— Признаюсь вам честно, — предприняла новую попытку. — Моя прогулка подошла к концу. Я уже собиралась уходить.

— Тогда позвольте вас проводить, — сощурился он, протягивая мне ладонь, в то время как вторая все еще впивалась в мое плечо.

Путей отступления не было.

Идти под руку с императором было тем еще удовольствием. Он неотрывно смотрел на меня, я отвечала взаимностью. От напряжения и застывшего поворота головы моя шея и плечи заныли, но отводить взгляд было намного опасней, и пришлось стерпеть дискомфорт.

— Как Ваше самочувствие, Леди?

О, этот дьявол… На резных губах играла мягкая улыбка, а заинтересованность во взгляде настолько походила на настоящую, что я едва не поверила в это. И все же было во всем этом фарсе что-то зловещее. Что-то растекающееся холодом по плечам, от чего я неосознанно ёжилась время от времени.

Передо мной был хищник, во всем своем жестоком великолепии. Кто сказал, что красота это оружие женщин? Мужчина передо мной прекрасно пользовался своим природным очарованием и приятной наружностью, заставляя ослабить защиту. Намеренно ли или подобная атака получалась у него само собой — сути дела это не меняло. Я смотрела на него, не замечая ничего вокруг.

— Я полностью поправилась, Ваше Величество. Благодарю. Ваша неожиданная забота мне льстит.

Пыталась прибавить шаг, чтобы поскорей оказаться в своём дворце, но разве ж эту громадину возможно было сдвинуть с места, если он того не хотел? А он не хотел, потому я попросту тратила силы.

— Полностью? Вы уверены, Леди? Вас посещал придворный лекарь?

— Кажется, мой ответ не соответствует вашим ожиданиям, прошу меня простить, — ответила такой же сладко-фальшивой улыбкой.

— Вы говорите жестокие вещи, — ничуть не смутился император. — Столь многое вынести и не обзавестись шрамами, а возможно и… избавиться от парочки старых. Довольно занимательно.