— Кларисса Морел Дель Турин! Ее Высочество Королева империи Турин и мать Его Высочества принца Каэля.

Распахнувшиеся передо мной массивные двери в бальный зал, явили гостям главную виновницу всех дворцовых сплетен, что не утихали ни на минуту.

Шепотки и насмешки привычно наполнили пространство, едва я успела сделать первый шаг. Благородные господа и леди, что так кичились своими манерами и статусом в обществе просто упивались моим бедственным, как им казалось, положением.

— Бесстыдница… и как только смеет заявляться с высокоподнятой головой! Только и умеет, что сеять несчастья да боль.

— Вы правы, леди. Мне так жаль глашатая, что вынужден произносить это проклятое имя своим ртом.

— А вы знали, что дворцу приходится каждый раз менять глашатая после появления этой сумасшедшей? Все они погибают от проклятия, что несёт за собой…

— Да, да, сколько же их было?! Не счесть!

— Бедолаги…

Благородные леди прикрывали яд своих слов за пушистыми веерами, а лорды прикладывали кулаки к губам. Будто это могло хоть как то мне помешать услышать весь этот бред.

И возразить я ничем не могла — глашатая действительно пропадали, едва я входила в зал. За это спасибо дворцу и чертиле императору, будь он неладен. Это с его легкой руки молодые господа, которым не светило состояние их отцов из-за очерёдности наследования титула, получали неплохое вознаграждение и разъезжались по империи, начиная новую жизнь в какой-нибудь глуши. Но кому когда было дело до правды?

Что же касается имени, дарованного мне, а точнее настоящей Клариссе, в чьём теле я и оказалась по велению судьбы, то и тут император постарался на славу.

Да, да. Совсем ещё юный глашатай вовсе не оговорился и объявил все без ошибок. Мой статус королевы не имел под собой никакой власти и говорил только о том, что я являюсь матерью принца этой империи, но никак не принадлежу правящей семье.

Будь я женой императора и императрицей Турина, то носила бы гордую фамилию Вальмиера. Но вместо этого меня наградили именем божества боли и разрушения, страданий и разложения. И имя ему Морел.

Признаюсь вам честно — справедливо. Кларисса, какой она была в обрывках воспоминаний, превратила жизнь своего возлюбленного мужчины в ад, и за ее больную одержимость мне теперь приходилось расплачиваться.

Но в отличие от неё я не собиралась искать ни любви, ни внимания императора, каким бы притягательным красавцем этот злобный чертила ни был. Второй шанс, что подарили мне боги, я собиралась прожить так, чтобы больше ни о чем не жалеть. И умирать молодой из-за мужчины меня ненавидящего я попросту отказывалась.

— Блудница! Вульгарная девка! — продолжались перешептывания за моей спиной, пока я неспешно пересекала огромный зал на пути к императору. — Так нахально выставляет своего любовника перед Его Величеством! Что за позор?!

Я едва держалась, чтобы не закатить глаза. Смешно было слышать подобные обвинения от общества, в котором наличие любовников и любовниц процветало и пахло, считаясь нормой после рождения наследника. А мне самой вот было совершенно не до любовных утех. Тут бы голову сохранить на плечах — уже большая удача.

— Возможно она хочет показать, что, наконец, поняла своё место? — раздалось до того звонко, что достигло каждого уголка бального зала. — Рыцарь-простолюдин нашей империи весьма подходящая пара для сумасшедшей дочери гнилого королевства Орсы.

Нужно было отдать должное сэру Райлону, который шёл рядом с совершенно каменным безразличным лицом. И это при том, что я вцепилась в его предплечье ногтями, чтобы хоть как-то сдержать собственные эмоции.

— Кларисса Морел Дель Турин, — я уверенно склонилась в реверансе под презрительным взглядом молодого императора. На моих губах играла лёгкая улыбка, и она давалась мне без труда. — Приветствует свет империи, Его Величество Атилиуса Вальмиера дель Турин. Да будет ваш век…

— Утомляет.

Низкий голос разрезал пространство, заставляя всех замолчать. Мое сердце подпрыгнуло и забилось так часто, что вполне можно было схватить приступ. Я боялась его, не скрою. Ведь обрывки прошлой жизни все еще можно было отыскать в памяти. И в них Кларисса Морел Дель Турин была обезглавлена руками этого самого человека, что смотрел сейчас на меня сверху вниз.

— Прошу прощения, — тихо ответила я, собираясь улизнуть из поля его зрения, но мое запястье грубо перехватили.

— Разве я вас отпускал, леди Кларисса?

Нет, ну что за паршивец такой? Даже по титулу-пустышке не назвал, руку едва не сломал, а смотрит так, будто настал день моего приговора.

— Ваше Величество?

Я была вынуждена смотреть в этот надменный прищур глаз, что сверкали ярче любых драгоценностей. И если бы я не знала, насколько безжалостный, деспотичный и высокомерный мужчина стоит передо мной, то вполне бы могла влюбиться, как и сама Кларисса.

— На вас лежит обязанность первого танца, что откроет бал.

У меня дернулся глаз. Нет, серьезно? Даже после мнимого перехода от наложницы к королеве, этот мужчина ни разу не позволил подобному произойти. Как бы Кларисса не молила, не угождала… ну что за абсурд? Сколько раз он при всех твердил, что его такое…

— Я собираюсь оскорбить первым танцем своего личного рыцаря, Ваше Величество. Прошу нас простить.

Я не знала, сколько времени у меня в запасе, и как будут развиваться события дальше. Я оказалась в мире проходного фэнтезийного романа, сюжета которого почти не помню. Да и как бы мне эти знания помогли, если очнулась я задолго до начала оригинального сюжета и в теле той, о чьей смерти ленивый автор выдал лишь пару строк?

Не важно. Я не собиралась сидеть сложа руки и ждать своего скоропостижного конца. И пусть сын боится до дрожи, муж ненавидит, а императорский гарем только и ждет шанса сшить новые траурные вуали в мою честь, я буду всеми силами избегать императора и стану лучшей матерью для сына. Уберегу его от трагедии оригинальной истории и помогу обрести собственное счастье. Я ни за что не сдамся. Погнали!

Я была одной из тех, кто живет так, будто бы имеет в запасе сотни лет, и при этом совершенно не понимала для чего, собственно, я поддерживаю привычную рутину. Цели? Амбиции? Стремления? Нет, только пустые обещания самой себе — уйти с нелюбимой работы, сбросить вес, отправится в путешествие, что откалывала множество раз. Завтра, завтра, завтра. Но однажды над этим самым “завтра” нависла нешуточная такая угроза.

Ладно, буду честна, я сильно приукрасила назвав произошедшее лишь “угрозой”. И все же ситуация оказалась до того нелепой и абсурдной, что мне самой нелегко было осознать степень своей удачливости.

Вот вы сами, наверняка, за свою жизнь не один десяток раз пользовались знакомым всем аргументом — “а что, если завтра кирпич на голову упадет?”. Ведь с каждым было, признайтесь. А теперь на минутку задумайтесь, сколько реальных случаев гибели от этого волшебного кирпича вы можете вспомнить? Хотя бы один?

Я вот нет. Уверена многие из вас тоже. Но теперь вы сможете смело загнуть один палец, потому что это именно то, что случилось со мной. И ладно бы один волшебный кирпич, нееет, куда там! Меня завалило целой грудой таких. И как оказалось, мой сарказм над абсурдностью всей этой ситуации был лишним — кирпичи-то и правда оказались волшебными…

— …ше Высочество!

— Ва… …ство!

— Принес… ещё …нец, живо!

— Умолкни! Беси-ишь…

Мне было так плохо, что я даже понять не могла, что происходит. Если меня нашли и доставили в больницу в попытках спасти, то какого лешего рядом со мной кто-то лежит и шипит гремучей змеюкой?! Я все понимаю палаты у нас хуже общежития, но тесниться на операционном столе?! По-моему, уже перебор! Очухаюсь, жалобу накатаю… да чтоб вас!..

Тело не слушалось, а сознание словно через блендер прогнали. И все же я попыталась отодвинуться от нервозной дамочки, чей голос едва не лишил меня перепонок — до того противным он был.