Мне был известен оригинал истории этого мира, и я еще не успела наворотить дел, которые смогли бы так сильно сдвинуть ось судьбы. Не было предпосылок к подобным переменам, и все же мне стоило разузнать, что же так рассмешило эту бесстыжую служанку.

— Всем известно, что Его Величество не принимает вас своей королевой, леди. И хозяйка этого дворца может смениться в любой момент. А до тех пор я буду исполнять здесь обязанности главной горничной. Мое назначение может отменить лишь леди Тибесса.

Я едва сдержала лицо на эту тираду. От столь откровенного хамства со стороны простой служанки меня отвлекло имя, которым меня пугали не в первый раз. Насколько мне было известно Леди Тибесса в прошлом была няней императора, а затем и Каэля, когда Кларисса охладела к сыну и отослала его во дворец принца. На ней так же лежали некоторые обязанности хозяйки императорского дворца, в отсутствии в империи императрицы. В том числе и назначение прислуги во дворцы.

— Зачем мне все усложнять? Я могу просто убить тебя, не думала? — расплылась в довольной улыбке и щелкнула пальцами. — Бьёрн.

— Да, хозяйка, — сквозь зубы рыкнул маг, который только и ждал приказа.

— А-а-а!

Служанка взмыла в воздух, замурованная в кубе из маны. Легко спланировала за пределы ограждения террасы и застыла на высоте в два этажа, которые по моим меркам сошли бы за все четыре. Невооруженным глазом было видно, что стенки полупрозрачной коробки намного толще чем дно, которое неприятно трещало под ногами служанки. Казалось оно в любой момент может лопнуть и осыпаться вниз. Вместе с телом, естественно.

— Не-ет! Не смейте! Я дочь барона Ше…

— Скука. — бросила я. — Бьёрн?

— Да, хозяйка, — парень подошел и поклонился в лучших традициях высшего света, а я едва сдерживала смешок. Таким покорным его редко можно было увидеть, пусть все это и было игрой.

— Мне все же хотелось бы получить свою почту без пятен крови, — поморщила нос и скосила взгляд на побелевшую от испуга служанку.

— Конечно, хозяйка.

Изрядно измятое письмо окутал такой же полупрозрачный конверт, и оно легко просочилось сквозь куб. Медленно поплыло по воздуху, пока не приземлилось на стол рядом с моей рукой.

— Что ж…

— Нет! Прошу, госпожа! Смилуйтесь! — взмолилась служанка, что еще несколько минут назад думала мне угрожать.

— М-м… — протянула я, вяло раздумывая. — Какой мне в этом интерес?

— Его Величество снова на вас разгневается… — начала мямлить она, на что получила лишь мой смех.

— Было бы замечательно, — отсмеявшись, я сделала вид, будто безумно смущена. Приложили ладони к горящим щекам и мечтательно улыбнулась. — Этой ночью его гнев бушевал такой безудержной первобытной страстью, что я едва смогла добраться до дворца. Оказалась в своих покоях лишь под утро. Изнуренная, измученная…

Пора было создать брешь в укоренившихся суждениях, мол император мой полностью пренебрегает. И тут подвернулся отличный шанс, я лишь немного сейчас приврала. Все равно по дворцам уже ползли слухи, которые, нужно заметить, пошли вовсе не от меня. Какими бы элитными рыцарями ни были стражники императора, все же они оставались людьми. И сцена, открывшаяся их глазам, оставила неизгладимое впечатление, которым они не могли не поделиться.

— Что ты так смотришь? — пытливо сощурилась, стараясь не смотреть как вытягиваются лица Бьёрна и Рене. Они хоть и знали правду, но после этих слов словно стали сомневаться, что я рассказала им все. — Размышляешь, способна ли я подкупить императорских стражников ради подобных слухов? Какой бы ни был ответ, ты на проигрышной стороне.

— Прошу, госпожа! — сразу же заголосила служанка. — Я все расскажу! Леди Айрис отдала мне приказ!

— Бьёрн, — я кивнула магу, и тот нехотя вернул куб на террасу, но убирать его не стал.

— Говори.

— Леди Айрис наказала мне настаивать на важности ее приглашения, — затараторила она. — Вы должны были разгневаться так сильно, чтобы проигнорировать его! На этом чаепитии Его Высочеству Каэлю будет представлена леди из семьи Редман в качестве невесты.

Подготовка была нешуточной. Приглашение было передано всего за несколько дней до начала события, что уже само по себя было оскорблением для любой леди, а с моим статусом… Айрис явно напрашивалась на скандал. Точнее, она жаждала моего игнорирования, что потом бы разлетелось очередной сплетней, но я не могла доставить ей такого удовольствия. Пора было показать, кто королевская кобра этого серпентария, а кто обыкновенная гадюка.

Рене и Бьёрн спали по несколько часов все эти дни, и похожи были на свои тени, но справились на отлично. Заказали новое роскошное платье, подозреваю угрозами, ведь никто в здравом уме не взялся бы за работу в такие сроки. Подготовили подарки наложница — видите ли традиция. Что в общем-то было мне на руку.

Кларисса выживала все эти годы за счет трех составляющих — информация, магические камни и черное сердце. Нет, серьезно — сердце в этой тройке играло ключевую роль. Я знала, что она закошмарила всех вокруг — слуг, мелких аристократов и приближённых к императору людей, как и его самого собственно. А потому я распорядилась подготовить пять магических камней высшего класса с функцией защитного барьера. Этакий прозрачный намек, чтобы ходили и оглядывались — вдруг что?

Конечно, на себя я навесила столько украшений инкрустированных магическими камнями для атаки, что ни один щит не спасет. В первые дни в новом теле я страдала физически и морально от килограммов груза на свои руках, шее, ушах и волосах, а теперь чувствовала себя спокойней, и не желала носа из комнаты показать без подобного обмундирования.

Что же касалось информации, то я всеми силами запоминала детали про каждую семью, но чувствовала себя все равно неуверенно, а ударить лицом в грязь не могла. Поэтому, хоть Бьёрн всеми силами отпирался, я заставила его идти рука об руку. Не в форме зверька и не спрятавшись за своими барьерами — их наверняка бы раскрыли. Почему маг так вел себя, я узнала лишь оказавшись в стане врага.

Куда я совершенно не торопилась. Опоздание было частью моего плана. Во-первых, мое появление не должно было остаться без внимания, да и тот кто выше по статусу по обыкновению приходил последним. Этикет предполагал, что мероприятие не могло начаться, пока не прибудут все гости. Но я ведь не ответила на письмо, желая сделать свой приход неожиданностью, что Айрис явно расценила как отказ с моей стороны.

Во-вторых, я хотела, чтобы тема с женитьбой моего сына была озвучена, и я могла бы пресечь ее раз и навсегда. Чтобы на примере одной зарвавшейся курицы, показать всем последствия поползновений в сторону кронпринца.

Оставалось самое сложно — подгадать тот самый момент. И тут Бьёрн предложил мне необычное решение данной проблемы. Признаться, я вначале напряглась, ведь маг заговорил с таким лицом, будто случилась трагедия. Трагедия в его понимании была — создавая защитный талисман для Каэля он потратил слишком много сил, и теперь какое-то время не мог использовать ману без вреда для себя. А вред этот был вовсе не недомоганием — из-за поглощенного камня души демонического зверя Бьёрн мог в любой момент потерять над собой контроль.

Эти последствия были мне известны, но защита принца оставалась в приоритете. И потому, мне было достаточно и нашей телепатической связи, которая была для меня бесценным справочником фактов, сплетен, а иногда и ругательств. Но оказалось, я забыла об еще одной связи, которую ранее установил Бьёрн.

К сожалению, наш разговор был в утро сборов и я не было времени расспрашивать о том, почему Бьёрн объясняется с таким красным лицом. Он отводил взгляд и выдавал только факты — пойманный ранее маг-перевертышь оказался в рабском контракте с Айрис. Да кто бы сомневался! Но вот, что было нам на руку, Рауль всегда был под рукой хозяйки. А значит, Бьёрн мог видеть и слышать то, что видит и слышит он.

Пусть время подобной связи и было ограничено, выждать нужный момент стало намного проще. И мы отправились в одну из беседок, расположенную недалеко от поляны, где расположились столы под навесами и собирались приглашенные Айрис гости.