— Я не понимаю о чем…

Моргнув я не секунду отвела взгляд, мазнув по окружающему пространству. И страх липкими ладонями обхватил мое горло, я не узнавала места, в котором мы оказались.

— Где мы? — на панике голос прорезался и я попыталась вырваться из чужих рук, но держали они крепко.

— Я предпочёл более длинный маршрут.

— Близ моего дворца нет лабиринтов. — процедила, прикладывая ещё больше сил в попытке ускользнуть.

— Давно ли Леди так яростно отвергает мое общество?

— Давно ли Его Величество так яростно жаждет моего?

Император развернул меня лицом к себе, обхватывая ладонью талию. Пальцы второй руки скользнули вверх по шее, отвели длинные пряди волос, что упали мне на глаза от резких движений, а затем коснулись точки между бровей.

— Пустите, — зашипела я. — Что вы делаете?! Зачем притащили меня сюда?! Вы!..

Отпустили меня столь неожиданно, что я едва не завалилась на попу. Чудом удержалась на ногах. С меня будто сбросили морок оцепенения и я только сейчас осознала, насколько глубоко меня завели.

Ровные стены из зелени возвышались над моей головой, закрывая от тусклого света луны. Возможно воображение разыгралось от страха, но я видела как сгущается мрак под сапогами императора. А глаза… две фиолетовые точки неестественно ярко светились глубоким пурпурным цветом.

— Кто ты? — неожиданно спросил он.

Тон ровный, осанка прямая и не пряди волос колыхающихся вслед дуновению ветра. Словно передо мной оказалась искусная статуя. Но ужас захвативший меня, не могла описать словами. Я пятилась, отходила, точно перебирала ногами! Но расстояние между нами не увеличивалось ни на шаг.

— Кто ты? — вновь зазвучал вопрос, но мрак поглотил фигуру императора, и я не видела его лица.

— Я — Кларисса Морел дель Турин. — выкрикнула истошно и ответом мне был короткий смешок. — Что происходит?! Хотите убить меня — вперед! Вы долго этого ждали!

И тут вдруг я поняла, что не видела при императоре меча. Черного клинка, с которым владелец не может расстаться, не висело на поясе, я точно помнила это.

— Быстрая и легкая смерть не для тебя… — послышался шепот у самого уха, и я рванула со всех ног, не разбирая дороги.

Воздух обжигал легкие, я петляла в бесконечных коридорах, едва ли видя что-то перед собой. Не понимала — гонится ли кто-то следом, но останавливаться не собиралась, пока не свалюсь обессилев. Не знаю, сколь долго бежала, но за одним из поворотов я заметила свет.

Уже было наплевать как выглядит выход, и даже думать не хотела — выход ли это вообще. Не узнаешь, пока не попробуешь, а потому я отдала последние силы на этот рывок.

Рухнув на траву, жадно глотала воздух. Сердце так громко колотилось в ушах, что я не сразу распознала крик.

— Леди!

Вскинув взгляд я увидела сгусток черно-фиолетовой энергии, что несся на меня тонким смертоносным серпом. А затем меня снесло одним махом, кубарем протащило по земле, и я оказалась придавлена тяжелым телом.

— Ты в своем уме, чертова женщина! — прогремело над моей головой.

Распахнула глаза и первым делом увидела обнаженную мужскую грудь, что я сжимала ладонями. Из-под пальцев тянулся рисунок тоненьких переплетенных линий, что клубились по шее блестящей от капелек пота и касались точеного подбородка с небольшой волевой ямочкой в центре.

Раскрасневшиеся щеки и горящие праведным гневом глаза сейчас смотрелись до безобразия родными. Растрепанные светлые локоны торчали полнейшим беспорядком. Император смотрел на меня так, будто был готов придушить, но от испуга я кинулась ему на шею.

— Отпусти, сумасшедшая… — обессиленно выдохнул он. — Если помереть захотела, то делай это подальше от меня. Какого черта ты забыла тут?!

— Ва-ше Вели-чество, — запинаясь замямлила я. — Это правда вы?

Сейчас я была рада видеть даже черный клинок, которым мне однажды должны были снести бедовую головушку.

— Уже успела забыть своего любимого или, по-твоему, много людей походят на меня лицом? — ядовито фыркнул он.

Я нервно икнула, а затем расхохоталась в голос. Напряжение, что душило меня всю прогулку со лжеимператором, наконец отпустило.

— Мы слышали посторонние визги, Ваше Величество! Вы в порядке?!

Топот ног предвещал появление нескольких рыцарей, а голос… ну кто бы сомневался — принадлежал секретарю императора. И чего только не спится этому невыносимому засранцу?

— Я бы попросила выбирать выражения, барон, — сумничала на нервной почве. — Не стоит называть наше времяпрепровождение с Его Величеством визгами.

— Леди… — устало выдохнул император, будто на его плечи взвалили все тяготы мира. Собственно, в этом была доля правды, но уж точно не по моей вине.

— Вы! — мгновенно раскраснелся барон Бенуа. — Снова?! Снова вы за старое!

— Что за беспочвенные обвинения?! — натурально оскорбилась этим словам. — Приглядитесь! Это я тут жертва! Меня безжалостно изваляли в пыли.

Выглядели мы и вправду обескураживающе. Я вся такая растрепанная, волосы разметались по земле, дыхание сбилось, будто бы бежала марафон. Так-то он и было в общем, но никто бы сейчас не поверил моему чистосердечному. Хватала распахнутым ртом воздух, щеки горели огнем, а глаза блестели шальным блеском, уж в этом я не сомневалась.

А Его Величество тоже хорош. Такой же взъерошенный, запыхавшийся. Лежал на мне всем телом. По пояс голым телом, хочу напомнить. О, и по этому телу градом катились капельки пота, поблескивая в свете фонарей. И выбраться из-под его туши такой маленькой мне было попросту невозможно. Одним словом — зажал невинную девицу бесстыдник, а сам направо и налево кричит, что никакая я ему не жена.

— Леди должно быть повредилась рассудком в последнем инциденте, — процедил император, поднимаясь на ноги. — Иначе как объяснить бесстрашие граничащее с безрассудством? Нужно отдать вам должное, не каждый осмелиться клеветать на правителя целой империи.

Вот же самодовольный черт. Смотрел на меня сверху вниз так пристально, будто на какого-то жука. И симпатичная мордашка совсем не красила картину.

— В моих словах не было лжи, Ваше Величество, — буравила его в ответ. — Хотите все скинуть на беззащитную женщину, имени которой даже не помните? Вот ведь заладили — леди, да леди. Вы дали мне такое прекрасное имя, а теперь не используете. Какой в этом толк?

— Да что вы себе!… — начал было секретарь, но император прервал его жестом.

— Я сам разберусь. — отчеканил, не сводя с меня глаз. — Дайте нам пару минут.

Барону пришлось послушаться приказа и отойти вместе с рыцарями, оставив нас наедине. Я так устала за этот безумный вечер, что даже не предпринимала попыток встать. К моему удивлению Его Величество Атил протянул свою ладонь, предлагая помощь.

— Что вы здесь делаете, Леди Кларисса? — довольным ровным тоном спросил он, одним плавным движением поставив меня на ноги.

Я было открыла рот, но так и зависла. А где, собственно, здесь? Воровато оглянувшись, я поняла, что место совершенно мне не знакомо. Было похоже на каменную арену, в центре которой простиралось большое ровное пространство с несколькими примитивными манекенами зарытыми в землю. Потрепаны они были знатно и явно нуждались в замене.

— Не собираетесь отвечать? — напомнил о себе мужчина, что внимательно наблюдал за моими бегающими глазенками.

Отвечать мне было нечего. Не могла же сказать, что встретила его злого брата близнеца, который пообещал, что легкой моя смерть не будет. А даже если это был маг-перевертыш наподобие Рауля, у меня не было никаких доказательств или зацепок на этот счет.

— О причине я могу догадаться, — слегка поморщился император, суживая глаза. — Наш ежемесячный обед уже был отложен дважды. Но это не повод пробираться сюда, Леди Кларисса.

Ах, да. Я же должна с ума сходить от любви и искать встреч, пытаясь завоевать благосклонность этого мужчины. Совсем успела об этом забыть. Но сейчас эта легенда была даже на руку, это объясняло мое присутствие там, где мне быть совершенно не положено.