— Знаю. Я не была тебе хорошей матерью, — мой голос слегка задрожал. — Меня долго мучила болезнь, она отравляла мой мир озлобленностью, от которой страдали все вокруг. Но все уже в прошлом, теперь со мной все в порядке. И я хочу вновь заслужить твое доверие, ты дашь мне еще один шанс?

Вместо ответа юный принц кинулся мне на шею. Он крепко обнимал, словно уже забыл все те годы, что жил в страхе перед своей матерью. А я едва сдерживала себя, пытаясь проглотить ком, что застрял в горле.

— Матушка?

— Да, мой милый?

— Может вы могли бы поделиться лекарством, что исцелило ваш недуг, с сэром Эдвардом?

Я подняла глаза на мужчину, что пытался скрыть свое смятение за маской строгости. Он смотрел с недоверием, что вовсе не удивляло меня.

— Конечно, я обязательно подумаю и над проблемой срыцаря Эда. — обворожительно улыбнулась я.

— Мадам! — взревел мужчина, у которого пар повалил из ушей.

— Я все еще леди, — довольно пропела, отворачивая взгляд. — Его Величество настаивает, что мы не женаты. Так будьте острожны с высказываниями.

— Но!..

— О, Бьёрн, — радостно воскликнула я, замечая белую мордочку, что торчала в пышной сирени. — Ты как раз вовремя! Вижу, поймал нашу маленькую проблему.

Стоило Каэлю и его рыцарю уйти, как маг пробрался через кусты и подошел ближе. Кивнул мне, мысленно прося протянуть руку, что я и сделала.

Лисоволк… волколис? В общем неведомый мне зверь в которого обращался Бьёрн, резко мотнул головой, запуская пойманную добычу в полет. Белка приземлилась мне ровно в ладонь, и рот приоткрылся сам собой от одного ее вида.

— Не знала, что ты таким увлекаешься, — хмыкнула я и посмотрела на обратившегося человеком мага.

— Так надежней.

Да-а, уж. Так наверняка было очень надежно, но я давилась смехом, что рвался из меня. Несчастный бельчонок был похож на самого злостного маньяка-канибала, который попал наконец в руки правосудия.

Две пары малюсеньких розовых лапок были пережаты такими же крошечными кандалами, что состояли из маны Бьёрна. От них тянулись тоненькие цепи, что окутывали мохнатое тельце крест-накрест и надежно запечатывали парашюты, чтобы бельчонок больше не смог летать. А мордочка… она была закована в плетеный намордник, из прорезей которого топорщилась шерсть — так сильно он был затянут. Глазки бусинки смотрели на меня в упор и за мгновения до щелчка мага, после которого и на них легла плотная повязка, я увидела всполохи маны — салатовой и розовой.

— Это же маг? — решила переспросить я, с каплей сочувствия смотря на зверька.

— Определенно. — кивнул Бьёрн, который был мрачнее тучи.

— Что будем делать?

— А что будем делать с тем рыцарем и принцем? — прогудел он в ответ.

— Позже. Там все под контролем. — заверила, но маг не купился. — По крайней мере, мы можем отложить это дело на второй уровень, а сейчас…

Подняла белку на уровень глаз и ждала предложений. У меня не было ни единого, даже паршивенького плана.

— Узнаем на кого работает, выясним, сколько он успел разнюхать, а потом избавимся, — четко разложил Бьёрн.

— Он?

— Да, это самец, — раздраженно бросил маг, не считая это важным.

— Не хочу знать, как ты это узнал, — фыркнула, хоть и знала, что мой настрой Бьёрна только раздражает. Но что поделать, так мой организм справлялся со стрессом, а иначе голова давно бы взорвалась. — Первые два пункта меня устраивают, а дальше решим по ходу дела.

— Нечего тут решать!

Маг был не на шутку взвинчен, и я понемногу перенимала этот его настрой, но всеми силами пыталась сдержаться.

— Ты все равно ничего не сможешь сделать без моего разрешения, — без нажима напомнила я. — Давай немного остынем и найдем более укромное место…

— Нет нужды. — щелкнул пальцами маг, и из разреза пространства выпала неприметная связка ключей. — У нас свой вход в пыточную императорской семьи.

Мой вопросительный взгляд отрекошетил от холодного спокойствия, что маской легко на лицо Бьёрна. Он наверняка не шутил, а я не готова была спрашивать подробности или хотя бы суть — как так получилось?

Запала во мне поубавилось, шла словно на собственную казнь. Тюрьма, о какое неожиданное открытие, находилась в глубоких сырых подвалах императорского дворца, п пыточные камеры и того ниже. Мы шли, окутанные дымкой невидимости Бьёрна. А полезная магия у него оказалась, я все лучше понимала, почему Кларисса оставила его рядом с собой.

К превеликому счастью, комната, которую отпер Бьёрн, оказалась чище, чем я себе представляла. Ни тебе кровищи на полу, ни лишних частей грешников… Видать прибрались перед нашим приходом. По другому не объяснить, ведь судя по раздирающим душу звукам, помещения пустовали довольно редко.

— Нас точно… — не успела в сотый раз спросить я.

— Да. — на автомате ответил маг. — На двери печать хозяйки. И коль ее возможности всегда были ограничены, она развивала мастерство в другом. Мало кто настолько искусно пользуется чужой магией. Сюда не войти.

В те редкие моменты, когда Бьёрн говорил о Клариссе, я не могла не заметить все то, что скрывалось в голосе. Насколько он пропитан уважением и горечью, и разочарованием в себе. Я знала, он страдал с тех самых пор, как в хозяйку вселилась чужая душа, полностью ее поглотив. И смириться с этим было тяжело, почти невозможно.

— Обращайся, — скомандовал Бьёрн, без сожалений скинув замурованную белку на пол. С головы пропали повязка и маска, но руки все так же остались замурованы. — Или хозяйка расплавит тебе мозги.

Я и без того была в шоке от обращения с нашим пленником, а услышать подобное обращение и вовсе было слишком для меня. Медленно перевела взгляд с мага на бельчонка, над которым угроза не возымела успеха.

— А потом, когда твое тело развеется по ветру, — продолжал напирать Бьёрн. — Я заберу твой ошейник и выслежу твою хозяйку, понял меня?

Мое сердце учащенно забилось. Полнейшая неготовность к жестким мерам боролась со страхом за две жизни. Но в чем была уверена наверняка — я не смогу забрать чужую жизнь в обмен на собственную шкуру. Мне нужно было придумать план и остановить Бьёрна, пока он не перешел черту.

— Я ничего вам не скажу.

Пока соображала, белка обернулась мужчиной, и я растерялась от пронзительного взгляда разноцветных глаз. На секунду в голове воцарилась девственная чистота, а губы сами распахнулись в тихом томном вздохе. Я даже не сразу поняла, что сама издала подобный звук.

Он был чертовски красив, мои щеки загорелись против воли. Хорошо слаженный, крепкий, скульптурные черты лица вкупе с аристократической бледностью заставляли сердце забиться чаще. Хищный росчерк бровей и слегка вытянутые миндалевидные глаза — зеленый и розовый, обрамлялись платиновыми локонами волос, что ниспадали крупными волнами ниже плеч. Он был словно из другого мира, забавно, что эта мысль пришла именно мне.

Не могла перестать думать, насколько этот мужчина красив, и наверняка, все это было написано на лице, которое мне не удавалось контролировать. Потому Бьёрн встал между нами, чтобы оборвать мой немигающий взгляд.

— Возьмите себя в руки, хозяйка, — прошипел маг, и его вежливое обращение вывело меня из оцепенения. — Это перевертыш, они могут принимать разные личины. И сейчас он может быть такой же подделкой…

— Нет, он настоящий. — уверенно вздернула подбородок. — Настоящий красавчик.

— Вы не можете знать наверняка! — он хлопнул себя по лбу ладонью.

— Но я знаю. — обиженно буркнула. Может мои навыки владения маной и не были высоки, но я видела, отчетливо видела. — До этого его тело окутывали тусклые всполохи маны, а сейчас нет. Его облик настоящий.

— Если бы перевертыша было так легко распознать…

— Леди права. — глубокий чарующий голос отразился от каменных стен.

— Вот видишь, — разулыбалась я, отклоняя корпус в сторону, чтобы еще раз глянуть на такого красавца.

— Он пудрит вам мозги! — простонал Бьёрн. — Вы замужем! Вам нельзя смотреть на других мужчин! Смерти ищите?!