— Во-первых, — улыбка спала с губ и я пробуравила взглядом взволнованные фиолетовые глаза. — Император настаивает, что мы не женаты, а значит я женщина свободная. А во-вторых, почему ты ведешь себя так, словно я собираюсь открыть собственный гарем. Этот человек красив словно картина, я просто удивилась… слегка. Можно подумать, я наброшусь на него прямо в этой грязной камере. По-твоему, я каждого красавчика жажду утащить к себе в постель?

— Разве не именно так леди поступила с Его Величеством? — ухмыльнулся одним уголком губ мужчина.

Опешила я, конечно, знатно. Сказать бы по-другому, но воспитание не позволяет. Красота мужчины сразу же перестала меня волновать, и все внимание перешло на Бьёрна. Тот вздохнул и махнул рукой, отгораживая нашего узника барьером.

— Почему это прозвучало так, словно Кларисса надругалась над императором? — спросила притихшего мага. — Это же невозможно… ведь так? Бьёрн, скажи что-нибудь!

— Все сложно, — выдал он, и я прямо слышала с каким свистом сдулось мое терпение.

— Уж потрудись объяснить! Император в два раза крупнее меня! И сильнее. Да это же нелепость!

— А чего ты ожидала? У вас есть сын, он же появился как-то на свет!

— Ты смеешься сейчас? — процедила обманчиво спокойно. — Как? Ну не знаю — по глупой влюбленности, по пьяной случайности, да хоть как!

— Я говорил тебе, император избегает женского тепла. Он не знал его до тебя и после тоже!

— Какая честь, — фыркнула нервно, скрестив руки на груди. — И как я должна понять причину? Может, он предпочитает…

— Он не хочет наследников. Не хотел… — неловко почесал затылок Бьёрн. — Бремя императорской семьи слишком велико. А ты отобрала его волю.

— И как? — спросила обреченно.

— Хитростью, конечно, — как само собой разумеющееся ответил маг. — Первая наложница опоила его, но от нее он уйти смог.

— А от меня нет?

— Уже не пытался. Разум настолько затуманился, что все было не важно.

— Отлично. Просто отлично. — выдохнула, прикрывая веки.

Я и раньше понимала, что отношения этих двоих были безвозвратно испорчены. Но все же надеялась на ту важную связь, что нитью проходила через три сердца. Теперь же, я осознала, что не догадывалась о глубине ненависти, что поселилась в душе императора. Возможно, что бы я не делала, он никогда не сможет отказаться от моей головы на плахе.

— Как может править человек, который не собирался оставлять после себя наследника?

— Официально это не подтверждено, поэтому аристократы продолжают пропихивать своих дочерей в гарем, в надежде однажды соблазнить правителя. Да и кто сможет выступить против владельца черного клинка? — парировал Бьёрн. — К тому же, возможно, этот целибат был не навсегда. Давно уж ходят слухи, что император ищет способ избавиться от проклятия, что отравляет его тело. В какой-то степени ты ему помогла… ускориться с поисками.

— Хочешь сказать… поэтому Каэль… — едва не задохнулась от ужаса.

— Нет. Пока. — безжалостно добивал меня Бьёрн. — Та магия принадлежала тебе, проклятие императорской семьи проявляется иначе.

— Магия не передается по наследству, — губы поджались, а кулаки стиснулись так, что ногти вошли в ладони.

— Но ее можно поглотить, — маг мотнул головой, отбрасывая челку с глаза обрамленного печатью.

— Не понимаю, — прошептала одними губами. Во мне бушевало единственное желание — сбежать. Но идти было некуда, а обещание данное принцу уже связало меня по рукам.

— Знаешь, здесь не лучшее место и время для этого разговора, — Бьёрн сжал ладонью мое плечо. — Давай разберемся с ним, а затем, как будешь готова, я все тебе расскажу.

Кивнула, и барьер между нами исчез. Узник смотрел пристально, с интересом. Но все же понимал, что больше не сможет оттягивать собственную судьбу.

— Ты серьезно собираешься пытать его? — попыталась сосредоточиться на текущей проблеме.

— Мы должны знать, за кем он следил и как долго, кому служит и что успел рассказать.

Устало выдохнув, прошагала до пленника, что даже не делал попыток освободиться. Присела рядом и коснулась шеи подушечками пальцев. Красный обруч тут же вспыхнул, обжигая мою кожу, и символы запульсировали, не узнавая хозяйку.

— Это рабский контракт.

О, этой теме я посвятила не один день непрерывного изучения. Хотела понять предел возможностей, и ужаснулась своим открытиям.

— Он не скажет, даже если очень захочет. Ты и сам должен это понимать.

Бьёрн неосознанно коснулся своей шеи, но быстро отдёрнул руку.

— И что? Просто избавимся от него?

— Могу попробовать его сломать. Моя магия уничтожает все, даже частицы маны.

— Состояние хозяйки не стабильно. Вместо ошейника может сломаться шея. Я-то не против подобного исхода, но…

— Может есть какой волшебный камень? — сразу же отбросила первый вариант я. — Такой, чтобы память вышибло?

— А слухи не врут, — прошептал узник, подняв голову и заглянув мне в глаза. — После болезни королева сама не своя.

— Значит за мной следил.

— Ваш песик постоянно мешал.

Поднявшись на ноги, я вернулась к Бьёрну, тот снова возвел плотный барьер.

— Почему сомневаешься? Он опасен. Для тебя и для принца! Настолько понравилось его лицо? Очнись, это перевертыш! Их магия очаровывает не хуже любовного зелья!

— Не глупи, — легко хлопнула по плечу ладонью, но едва ли маг почувствовал это. — Пол минуты поглазела, а звучит, будто уже готова пасть к его ногам.

— Тогда что не так? — откровенно не понимал Бьёрн.

— Я все думаю, что, если это был бы ты. Я не смогла бы простить себе твою потерю.

С первого дня Бьёрн только и делал, что оберегал меня. И это не могло не отозваться в сердце. Мне хотелось найти способ отблагодарить его, и я искала, искала, искала. Но чем глубже я погружалась в информацию о контрактах между магами — партнерскими и рабскими, тем паршивее чувствовала себя.

— Я бы принял смерть за хозяйку с честью.

— Но я не она.

Маг раскрыл рот, но так и не смог ничего сказать.

— Знаешь, я благодарна тебе, очень. Моя жизнь продолжается только твоими усилиями. И так сильно хотела отыскать лазейку, чтобы снять с тебя этот ошейник, — протянула руку, но одернула даже не коснувшись. — Но этим я только подвергну тебя опасности. Поглотивший чужую силу, коснувшийся тьмы, такой маг без хозяина будет казнен. Все что в моих силах, так это дать клятву — я никогда не попрошу тебя о том, чего не смогла бы сделать своими руками.

— Тогда мы оба умрем. — хмыкнул он, неловко пожимая плечами, а затем добавил: — Я ведь сам выбрал этот путь и принимаю последствия.

— А он нет.

Кивнула в сторону узника, что неотрывно наблюдал. Он не мог слышать, и видел наши фигуры размыто, но все равно продолжал вглядываться в каждое движение и взгляд.

— У него нет фиолетовых глаз, и могу поспорить, если разденем — не найдем на нем черной метки. Он ничего не выбирал, его сделали рабом. Так почему он должен отдавать свою жизнь за это?

— И как ты только дожила до своих лет? — покачал головой парень.

— Я умерла и попала в это тело.

— Ах, да.

Бьёрн недовольно сопел, а я понимала, что мы не может стоять здесь вечно.

— Послушай, если ты скажешь, что есть только один единственный путь, я поверю тебе. Мы не станем забирать его жизнь, это слишком. Придется запереть здесь или еще где, пока я не смогу контролировать свой дар достаточно для того, чтобы безопасно разрушить его рабский контракт. А там видно будет.

— Я маг пространства, — зачем-то напомнил Бьёрн, щурясь в сторону нашего пленника. — Моя специальность барьеры. Любые.

— Знаю, — ответила удивленно.

— Могу запечатать его память о вас с принцем так, что язык будет отсыхать, стоит ему лишь подумать о разговоре, а руки отнимутся, едва он возьмет в руки перо. Эта магия намного сложней любых рабских ошейников. А еще мы будем знать о каждой такой попытке и видеть его глазами в этот момент.

— Правда? — поверить не могла. — Так почему ты молчал?