— Ма… — было предпринял новую попытку позвать меня принц, но тут же мотнул головой и вжал голову в плечи. — Ваше Высочество Королева, все ли с вами в порядке?
Я и так была шокирована неожиданной встречей, так ещё и этот переход на официальный тон меня просто добил. Семилетний ребёнок изъяснялся лучшие, чем я в свои двадцать шесть. Возраст у нас с Клариссой, кстати говоря, не отличался даже на день.
— Мой милый… — начало срываться с губ, как только я в суматохе соображала, что надо ответить, а не дальше рассаживать в луже, прижимая зверька к груди, словно какая-то городская сумасшедшая.
Вот только я очень быстро прикусила язык. Фраза всплыла в голове отчетливо — мой милый принц. Так Кларисса звала сына, не изменяя себе. Каждый раз напоминала ему, что ценность в титуле, который он носит.
И Каэль в свои семь лет уже все понимал, поэтому поджал губы, даже не услышав до конца фразу. Я же закрыла рот, наспех пытаясь придумать как исправить ситуацию здесь и сейчас.
Я многое готова была сделать, подражая Клариссе, лишь бы проблемы с головой у королевы заметили как можно позже. Но давить на ребёнка, который до конца жизни будет помнить, что мать ни разу не назвала его сыном… это уж слишком.
Кларисса всегда говорила ему — помни, ты принц этой империи, ты ее будущее, ты сын императора и наследник великой страны. Это оставило шрамы на сердце, закрепило в сознании зудящую мысль — ты это титул, твоя ценность в императорской крови, всем нужен принц, не Каэль.
Вот почему он влюбился в главную героиню в оригинальной истории. Она не сразу узнала, что повстречала Его Императорское Величество. Она думала, что столкнулась с одним из рыцарей, что охраняют дворец. Все это привело к печальным последствиям, которые я не могла допустить.
— Мой милый Каэль, — позвала я негромко.
Рассудив, что менять ход истории все равно надо постепенно и не желая шокировать принца слишком уж сильно, я назвала его имя. Подумала, что мы оба не готовы услышать слово «сын», ведь меньше всего мне хотелось, чтобы в голосе прозвучала фальшь. Я дала себе обещание, что не буду обращаться к нему как к принцу, хотя бы эту часть души я ему сохраню.
— Не нужно формальностей, здесь мы вдвоём. — добавила, пытаясь сделать улыбку как можно более мягкой, но, честно говоря, смотря в зеркало по утрам, я сама иногда пугаюсь строгости собственного взгляда.
— Прошу прощения, — неловко вымолвил он, комкая маленькими пальчиками край своего жилета, что был одет поверх белой рубашки.
— Не нужно, — сразу же ответила я. — Разве ты сделал что-то плохое?
По отведенному в сторону взгляду, я поняла, что сделал. А может, просто думает так. В любом случае, я не собиралась уходить, пока не налажу хоть маленький скромный мостик в наших отношениях.
— Могу я сесть рядом с тобой? — спросила, начав поднимать на ноги и тут почувствовала вес намокших юбок.
Ткань неприятно липла к коже, и без того скованные движения стали для меня чем-то непосильным. Уж не знаю, как бы я выкручивалась и делала вид, что все в порядке, купание в фонтане входило в мои планы, если бы не очнулся Бьёрн.
Маг соображал быстро и действовал так же. А потому я поняла, что он пришёл в себя, только когда лапка коснулась браслета на моем запястье, активируя искусственный магический рубин. Так как он был способнее меня, мы не загорелись адским пламенем, но высохли в мгновении ока. И я на радостях стиснула его в объятиях, опускаясь щекой на белую макушку.
— Я так рада, что ты очнулся, Бьёрн! — воскликнула я, несмотря на протесты.
Маг верещал в моей голове, что его внутренности скоро полезут наружу от такого напора, но я была слишком счастлива, что он был рядом со мной.
Сев под бок к принцу, не стала сразу же расспрашивать о том, как он оказался в подобном месте один. Эта часть сада не предполагала прогулок и являлась тупиком, за которым, если пробраться напролом через плотно растущую зелень и ряды молодых каштанов, располагалась дорога к королевскому дворцу. Или же выйти на нее можно было сделав большой крюк вокруг пруда не по самым живописным местам. Об этом тоже наверняка позаботился император, отрезая и отгораживаясь от меня даже на таком уровне.
Я не придавала этому значения, ведь гостей не ждала. Аристократы, к счастью, не видели выгоды в общении со мной. Игнорируемая императором королева не пользовалась популярностью у лизоблюдов, потому что никогда не протягивала руку помощи, пусть даже могла поиметь косвенное преимущество. Друзей у Клариссы не было, а враги осторожничали, ведь никакая репутация не появляется на пустом месте.
И потому мы с Бьёрном надеялись на приватную обстановку. Но этот угол императорских садов манил всех, кто пытался что-то скрыть от чужих глаз. Сначала вторая наложница, а теперь и принц объявился в моих владениях. Хотя, если подумать, Каэль не впервые пробирается на мою территорию. В прошлый раз он дошел аж до самых покоев. Это вселяло надежду, что между нами еще может образоваться связь, что еще не все потеряно, пока принц тянется к своей матери.
Ко мне. Наверное стоило хотя бы самой с собой разобраться в этом вопросе. Пусть все произошло неожиданно, но я подумала, что могу отнестись к этому как к усыновлению. Я знала, что Каэль растет в давящей обстановке, что он одинок и лишен родительской любви. Знала, во что это выльется и отвернутся не могла. Мне хотелось видеть этого ребенка счастливым, хотелось защитить его, пусть пока и моя безопасность стаяла под вопросом. Но если постоянно ждать лучшего момента, можно в итоге упустить целую жизнь. Я понимала это, теперь уж точно.
— Простите меня, матушка, что прокрался в ваши владения, — набрался смелости принц. — Я больше…
— Каэль, — с мягким нажимом оборвала его я. — Ты не должен извиняться, если не сделал ничего плохо. Это место не принадлежит мне, вся территория садов это владения императора. А ты… наш с ним сын.
В силу возраста мальчишка плохо управлял эмоциями, и они живо играли на его лице. Конечно, самым ярким из них было удивление. Мои слова противоречили всему, что он слышал в прошлом.
— Но разве я не должен отправить запрос на посещение или хотя бы уведомить о своем намерении прибыть в один из дворцов?
Меня не переставала поражать манера его речи. Не трудно было догадаться, что обучением принца занимаются без устали и довольно давно. Мысль достать его расписание промелькнула в голове. Что-то мне казалось, что время на игры и отдых там безбожно урезано, если не отсутствует вовсе. Наследник или нет, он все еще был семилетним мальчиком, и я беспокоилась за него. И потому отмахнулась от телепатической связи с Бьёрном, который недовольно бухтел.
— Да, ты прав, когда речь идет о дворцах, — улыбнулась ему и положила ладонь на тонкое предплечье. — Но я хочу, чтобы ты знал — мой дворец всегда открыт для тебя. Можешь приходить в любое время, если что-то понадобиться, или же просто так.
Зверек завозился в моих руках, отпираясь лапками, которые довольно ощутимо давили в живот и руки. Но я перехватила его по удобней, а затем и взлохматила светлую макушку, чтоб не ворчал. Бьёрн конечно же был недоволен.
— Но, матушка, вы всегда говорили, что, в моем положении у меня нет права показывать слабость, нет права избегать обязанностей, что возложены на меня. Разве вы не разочарованы, что я прячусь здесь вместо занятий по фехтованию?
Принц смотрел на меня с печалью, а еще он будто бы был разочарован в себе. Это было ужасно, и я понимала, что наверняка ему пришлось услышать множество других жестоких слов. Наверное можно было допустить мысль, что Кларисса хотела воспитать сына сильным, ведь, удержаться на самой вершине невероятно сложно. И стойкость, и твердость, и в некоторой степени жесткость были неотъемлемой частью правителей. Но я считала, что слишком рано взваливать всю ответственность на плечи ребенка.
— Я не разочарована, я волнуюсь, — сердце гулко билось в груди, подстегивая мое беспокойство. — Почему ты пропускаешь свои занятия? И почему прячешься тут совсем один? Твой личный рыцарь позволяет себе больше положенного?
