Юный, едва начавший распускаться цветок, с тем же кротким взглядом тонконогой лани и маской святости, что и у старшей сестры. В силу возраста ее образ казался мне более гармоничным, а может дело было в глазах, которые еще не успели обрести той липкой стужи, что будто пыталась забраться тебе под ребра бесконечными щупальцами.

Она поприветствовала всех согласно этикету, не обошла стороной и меня, получив в ответ лишь кивок, а затем в сопровождении Айрис подошла к графу Арвину и его дочери. Улыбка, обращенная к нему, была слишком нежной для простой любезности, и мне было совершенно очевидны попытки Редманов связать себя прочными узами с каждой влиятельной семьей. Не для того ли действующий маркиз извел родами двух первых жен, а теперь женился снова?

— Позвольте представить вам вторую дочь дома Редман, Ваше Сиятельство, — первой заговорила Айрис.

Я, словно засевший в засаде хищник, внимательно наблюдала за беседой, жестами, любыми мимолетными эмоциями, стараясь понять глубину всей ситуации. По подслушанному разговору, мне уже было известно, что граф не восторге от идеи породниться с Редманами, но видимо был связан по рукам и ногам. И мысленно я попросила Бьёрна капнуть этот вопрос глубже. Быть может, если в моих руках оказался замок этих пут, я могла бы его сломать? Ослабить очевидного противника и возможно получить поддержку для меня и для сына — звучало, как зарождающийся план.

— Леди Лейла милосердна и снисходительна, добра и отзывчива. Она — пример истинной благородной леди, которая чутко относиться к любому ребенку, как к своему собственному. Я искренне верю, что сестра однажды станет прекрасной матерью и женой достойного мужчины.

Пока Айрис распиналась, меня постоянно отвлекали искры, долетающие откуда-то сбоку. Я могла не смотреть в фиолетовые глаза, но чувствовала их взгляд всей своей кожей. Было довольно забавно осознавать, что даже мое терпеливое молчание не пришлось солнцу империи по душе. А может он просто не привык видеть свою головную боль настолько тихой.

— Именно поэтому я возложила на Лейлу обязанность присматривать за времяпрепровождением принца Каэлиуса и его гостями. Вы можете доверить леди Рудбекию в руки сестры с легким сердцем, граф Арвин. Уверена, они отлично проведут время вместе…

— Думаю, — подала голос я в так удачно возникшую паузу. — Леди Рудбекии будет намного интересней в компании сверстников, чем с незнакомой женщиной. К тому же внимание к одной леди может поставить в затруднительное положение леди Лейлу, если из-за своей занятости она недосмотрит за другими гостями.

Реакция Айрис не стала неожиданностью, а вот граф Арвин посмотрел на меня как лев, заметивший под ногами детёныша ядовитую змеюку. Да, репутация злодейки чаще всего играла против меня, и выйти из того положения будет ой как не просто.

— Ах, Ваше Высочество! — на лице Айрис вспыхнуло картинное беспокойство. — Неужели вы столь нетерпимы, что не можете простить даже ребенку его хрупкого положение в обществе и желаете оставить ее без защиты?

— Как положение дочери графа может быть хрупким, леди? Дочери, столь сильно похожей на своего отца. Ваши голословные обвинения в мой адрес имеют под собой мысль, будто дети столь благородных домов могут предвзято отнестись к леди Рудбекии, или же вовсе навредить ей. Позволь мне узнать, о моем сыне у тебя такие же суждения?

— Ваше Высочество, не впутывайте мою дочь…

— Довольно. — прервал назревающий конфликт император. — Прекратите этот бессмысленный спор. Каэлиус отправится с нами на охоту.

Медленно вдохнула носом. Даже почувствовала, как меня окутала тонкая дымка магии Бьёрна, что не давала мне обернуться прежде, чем я потушу свой воинственный взгляд. Каэль же побледнел на глазах и мне показалось, что он не осознано потянулся к моей руке. Так или иначе, я крепко сжала его ладонь в своей.

— Я решительно против этого, Ваше Величество.

Обернувшись и задрав голову я старалась выглядеть спокойно и сдержанно. Но при этом не давать ни малейшего намека на то, что добровольно уступлю в этом вопросе. Многое могло быть мне неизвестно об этом мире и хитросплетениях дворцовых интриг, но мальчика, что так отчаянно цеплялся за меня сейчас знала достаточно.

Автор не утруждал себя подробным описанием прошлого Каэля, но несколько фраз и поступков говорили мне о многом. Будущий император считал бессмысленным убийство животных, когда как за барьерами, обеспечивающими безопасность людей, кишели монстры, единственным смыслом которых было уничтожения всего живого, что попадало под лапы.

И Каэль запретил подобное развлечение несмотря на протест аристократии и давление на него со всевозможных сторон. Некоторые читатели решили, будто бы так он пытался завоевать сердце сострадательной и мягкой героини. Но мне всегда казалось, что это было желанием его собственной души, которая перенесла слишком много жестокости в прошлом и продолжала видеть в настоящем.

— Королева, ваши провокации переходят границы… — начал было наследник Редманов, но Атил остановил его жестом.

И из-за желания императора самого со мной разобраться, варежку пришлось захлопнуть и его секретарю, который уже было открыл рот следом.

— Чего вы добиваетесь своим поведением, леди Кларисса? — ледяным тоном спросил он.

— Ровно того, о чем уже сказала. — не дрогнула я. — Мой сын еще слишком мал, чтобы заниматься убийствами животных ради развлечения. В детстве таким наслаждаются психопаты. В большинстве своем.

Атилиус недобро сощурился.

— В его возрасте я охотился каждый сезон.

— Естественно, — покорно согласилась под немым напряжением всех присутствующих. — Ваше Величество с рождения получал образование и воспитание согласно статусу одного из наследников империи. Мой сын до сих пор был признан вами лишь как принц и жил согласно своему статусу. Поэтому подобное предложение о присоединении к охоте может быть истолковано, как намерение изменить, наконец, ваше решение, император.

На самом деле я и сама не сразу разобралась, чем принц отличался от наследника империи. По сути только один из принцев и принцесс мог официально носить приставку “крон” являясь официально признанным наследником. Но во времена прошлых императоров, когда гарем приносил большое количество детей, разделение существовало с малых лет по принципу силы. И потому каждый наследник носил одинаковый титул, но не каждый мог войти в борьбу за трон. Различия были в ресурсах, которые вкладывались в обучение, воспитание и развитие навыков. И я точно знала, что Каэль не получил дозволения на программу, которую проходил в своей молодости Атил.

— Твое упорство поражает, — выплюнул император, и, будто вместе со мной зная будущее, сжал кулак на рукоятке черного клинка. — Ты готова пошатнуть положение своего сына лишь бы дотянуться до власти.

Должно быть я еще не скоро распрощаюсь с репутацией Клариссы, мечтающей стать императрицей любой ценой. И мне стоило смириться с необходимостью повторять свои слова по нескольку раз. Что ж, присущие мне упрямство, что всегда порицалось окружающими людьми, могло сослужить отличную службу.

— Все, что я делаю направлено на защиту моего сына, Ваше Величество.

Во взгляде фиолетовых глаз отчетливо читалось — «с каких это пор?», но вместо этих слов, я услышала обращение к Каэлю:

— Чего желает сам принц? Познать искусство охоты, что обязан сделать каждый наследник короны или же остаться и продолжать цепляться за юбку матери.

Атилиус определенно имел талант выбешивать всех вокруг. И пользовался им не интуитивно, я отчетливо это видела. Пока улыбка ломалась на моих губах, а мысли бегали в поисках колкого ответа, неожиданно спокойно и сдержанно ответил Каэль:

— На утреннем приеме вы наказали мне позаботиться о моих гостях, Ваше Величество. Я не желаю нарушить данное вам слово.

Слова эти пришлись по душе не только мне, но и свите императора. В особенности брат Айрис не скрывал своего недовольства, едва на горизонте замаячила призрачная возможность признания Каэля без помощи благородных домов. Точнее, без помощи дома Редман — чего они добивались всеми силами.