- Линдея, Сайна, Элинель, отнесите ее в безопасное место. Малам, отведи потом Линдею и Элинель в безопасное место.

Все четверо выполнили мой приказ, а я смотрел вслед. Тело Кинтаны, что совсем недавно я ласкал своими руками, было совершенно обмякшим. Женщины несли ее так нежно, что, казалось, сейчас она встанет на ноги и обнимет каждую из них. Но чуда не происходило.

Стерев скатившуюся по лицу слезу, я, не раздумывая, кинулся в бой. В пару рывков преодолев лестницу, рубил каждого на своем пути, не желая даже думать о послаблении из благородства. Ни один из них не помог Кинтане. Никто не защитил ее. Никто не удержал ее от падания.

Разрубая противников на части, я искал отца взглядом. Его белая фигура была уже возле дворца, скрываясь за высокими дверьми. На горизонте забрезжил восход, а потому времени до отступления оставалось совсем немного.

С запада я услышал гул, ощущая, как содрогается земля под ногами.

Энты.

Они рушили царство темных эльфов, пуская в горы и землю свои массивные корни. Облако пыли скрывало энтов от взора, но кроны огромных оживших деревьев невозможно было не разглядеть. Для темных эльфов больше не было шанса на отступление. Это была решающая битва для каждого из них.

Я отворил ворота, впуская гидр и ящеров с наездниками, но они не могли перебраться через озеро. На подвесных мостах в боевую готовность пришли рейнджеры, обстреливая всех, кто пересек границу. Литон и Ритон прорывались вперед, разрубая летящие в них стрелы, но от тысяч лучников невозможно было укрыться, как и от тысяч мечников. Мужчины были изранены, но гнев вел обоих вперед. К ним присоединились ассасины, защищая своих генералов от новых атак.

Я бросился вдогонку за мужчинами, ловко проносясь по деревьям, чтоб не тратить время на забитые воинами мосты. Одна из стрел вонзилась в мой локтевой сустав, не закрытый доспехами.

Нагнав их, я заволновался за их состояния. Глаза обоих были налиты кровью, тяжелое дыхание можно расслышать за сотню метров, из глоток обоих вырывался дикий рев. Их бешенство пугало даже меня, что уж говорить о рейнджерах.

Я сражался бок о бок с генералами, попутно обрубая ветви, удерживающие мосты, не ведущие во дворец. Левой рукой орудовать становилось все проблематичнее. Сустав ныл от ранения, но перед глазами вновь предстало тело погибшей Кинтаны, отчего и я одичал вместе с генералами.

Сайна нагнала нас, разрубая врагов ленточным мечом. Она тоже была ранена. Из раны в боку интенсивно стекала бордовая кровь, пульсируя с каждым движением. Ее ранение было предельно опасным, как и множественные ранения генералов.

- Как обстановка у стен?

- Мы в меньшинстве. Огромные потери. Энты завалили наше царство. Наверняка основное войско погибло или сильно пострадало под завалами. Подкрепления нам можно не ждать. И отступать нам некуда.

Ее слова были неутешительны. Нас слишком мало, чтоб суметь ворваться во дворец. Да и впереди обрубили все мосты.

- Возвращайтесь. Идите в Великий лес. Там вы скроетесь от солнца. Я сам найду Элиндана.

- С ума сошел? Он убил нашу дочь, - прорычал Ритон.

- И мою племянницу, - добавил Литон.

- Мы не уйдем.

Я увидел возле озера, окрасившегося в розовый тон, свою матушку среди сражающихся воинов и многочисленных трупов, кивнул ей, подавая знак. Ветви обхватили моих трех спутников и отнесли к Айлин.

- Отступайте. Без подкрепления здесь делать нечего. Дальше вы все равно не пройдете.

А сам я рванул по ветвям деревьев, прокладывая себе путь во дворец. Моя ненависть к Элиндану крепла с каждой секундой. Я и не знал, на что способен, захлестнутый яростью. Ни один из рейнджеров, заметивших меня даже краем глаза, не оставался в живых. Их лица корчились от ужаса, видя перед смертью мое одичавшие лицо.

Ворвавшись во дворец, я сперва не мог понять, почему он пустовал. Не было ни единой живой души. Ощутив запах осенней листвы и мяты, что обычно исходит от отца, я понял, что передо мной еще один барьер, но от нового я не знал ключа.

- Выходи. Я прикончу тебя, выходи, - прорычал я.

- Пришел один? - Появился Элиндан из ниоткуда.

- Сдохни.

Я пустил в него заклятую стрелу, но она рывком отлетела в сторону.

- Здесь гости. Не нужно их пугать.

Чары исчезли, демонстрируя десятки магов в кандалах.

- Тебе меня не одолеть. Лучше уходи, пока я позволяю. Второго шанса не будет. Если ты сбежишь, как крыса позорная, никто не погонится за таким ничтожеством.

Провокация Элиндана задела мою гордость. Даже понимая, что разумнее отступить, я не двигался с места.

- Выйди на честный бой, без помощи магов, - отрезал я.

- А зачем? - Расплылся король в слащавой улыбке. - Ты все равно проиграешь. Для чего растягивать, если с их помощью могу закончить быстрее? - Улыбка спала с лица Элиндана. Он угрожающее наступал на меня.

Я тут же принял боевую стойку.

У моего уха просвистел метательный нож, вонзившийся в плечо отца.

- Не смей трогать его.

- Мама?

- Ох, дорогая Хиалин, с возвращением. Больно, однако. Неужели тоже пришла умереть? Выстраивайся в очередь.

Отец обнажил свой клинок, направив его на меня. Наша схватка пылала ненавистью. Мной двигала жажда мести и убийства. Я ненавидел этого эльфа. Он должен был умереть, но от руки своей матери. Королю помогали маги, относя его от меня, когда тот мог оказаться в опасности, и наоборот, когда я был открыт, они подкидывали его в более удачное положение. Мое тело исчертили кровавые полосы, из левой руки выпал меч. Король словно игрался со мной. Маги перенесли его мне за спину неуловимым глазу рывком. Я уже был готов умереть, но мама дернула меня на себя, подставив свою спину.

- Мам... - Прошептал я на вздохе.

- Все хорошо, - улыбнулась она, но острие, торчавшее из грудной клетки, говорило об обратном. Мама погладила меня по волосам, словно в тот день, когда обещала, что заветная бабочка вернется. Тряхнув головой, чтоб избавится от наваждения, я услышал, как из ее горла вырвался рваный хрип.

Я подскочил и пустил стрелу прямо в лоб отца, но она вновь отлетела. Отец извлек меч из тела матушки. Я подхватил ее и уложил себе на колени, отбросив и второй меч в сторону. Доспехи мигом налились кровью из ее раны.

- Мама, все хорошо, я отнесу тебя к лекарю.

- Никуда ты не отнесешь ее.

- Нориндан, уходи. Отомсти, когда соберешь... Кхах. Когда соберешь армию. Уходи.

Я не мог уйти. Я не мог оставить ее. Я поднял мать на руки, но она быстро соскочила и встала между мной и Элинданом, умоляя меня бежать.

- Иди, - с улыбкой просила она, несмотря на новое сквозное ранение в груди.

Моя матушка умирала, истекая кровью на моих глазах, а я ничего не мог сделать. Я обессилено отступал назад.

- Беги-беги, крысеныш, - смеялся Элиндан мне вслед, отчего на душе становилось еще поганее от моего позорного побега.

Тело матери ударилось о пол. Сердце пропустило удар. Она мертва, а я даже не забрал ее тело, сбегая, как последний трус. Лицо перекосило от ненависти к себе. Каждая часть меня противилась такому решению, но, если я не выживу, никто не отомстит за Кинтану и матушку. Я не мог ничего противопоставить армии магов. Моей смертью не решились бы все проблемы, созданные Элинданом.

Я мчался по ветвям деревьев, но рейнджеры и друиды лишь смотрели мне вслед.

Я ничтожен.

Я настоящий слабак.

Спрыгнув у ворот, я увидел вдалеке наше отступающее войско. Только вот от тысячной армии едва ли осталась сотня.

Отступающих не убивают - это правило действовало испокон веков, потому за нами не было погони. Отец не мог нарушать свою клятву, но мог ее обойти, однако нерушимые правила ведения войны он никогда не нарушал.

- Нориндан, - прорычал Ритон, - Ты убил его?

- Нет.

Получив мощный удар в лицо от темного эльфа, я с трудом сохранил равновесие. Этот удар был заслуженным. Я дважды не выполнил обещанное.