- Господин, сзади! - Взревел Литон. Я не понял, к чему этот вопль, ведь нападающих на меня с той стороны я не слышал, но, обернувшись, увидел в горах валящихся одного за другим лучников. Разглядев среди атакующих Мириана, меня обуяла и радость от его появления, и злость за то, что он так подставился.

- Кинтана, держись рядом с Литоном и Айлин.

Женщина кивнула и заняла позицию близ родственника. Я же направился к Мириану, а он ко мне.

- Ваше Высочество! Какое счастье, вы живы! - Стиснул он меня в крепких объятиях, как то бывало прежде.

- Ты вовремя, но я тебя еще отчитаю.

Мы бились бок о бок с моим другом, вырезая лучников одного за другим, пока войску помогала армия из сотни воинов, последовавших за Мирианом. Мы отбились от засады и подкрепления, но и наши потери оказались многочисленными. Не приди Мириан - мы были бы мертвы.

Мы собрались у костра, разбив мелкий лагерь. Погибших было много. Мужчины и женщины оплакивали своих близких, товарищей и друзей, скрывая слезы горечи в ночи. Из моего войска только четверо погибло, а из армии Мириана больше десятка. Даже среди вражеского войска находились товарищи, по которым проливались слезы. И все же надолго задерживаться нам было нельзя.

- Значит, твое войско патрулировало Великий лес? - Спросил я Мириана.

- Да. У гномьих земель на территории людей тоже армия в засаде сидит. Мы надеялись, что вы пойдете именно этим путем.

- Почему же ты решил помочь? Теперь и ты стал отступником.

- Ваше Высочество, король Элиндан затеял нечто дурное. Боюсь, если его не остановить, он выпустит на волю сущее зло. Он уже принялся подчинять себе магов. Как именно он это делает - не знаю. Он и темных эльфов в скором времени направит на Кристальную гору. Боюсь, подчинит он три царства себе. - Ясные голубые глаза преисполнились страхом за будущее мира. Мириан не ослушался бы приказа короля без веской на то причины. Если уж он решил так поступить, мне оставалось лишь принять его в свои ряды.

- Ты сделал правильный выбор, но слишком уж опасно быть подле меня.

- Вы ведь помните, как приметили меня на фестивале листопада? - спросил мужчина.

Я помнил. Тот день две сотни лет назад был на редкость дождливым. Настроение народа попортилось, но один мальчишка танцевал с мечами, разбрызгивая лужи во все стороны, и даже намочив одежды наследного принца он не прекратил своего танца. Мои стражи хотели было наказать парнишку, но я приказал не трогать его с забвением наблюдая за изяществом мальчика. Ловкость для его юных лет впечатлила меня. Узнав, что он придумал все движения самостоятельно, что сам обучался владению мечами, я и вовсе обомлел. Предложив мальчишке стать дворцовым стражем и получив от него согласие, я тут же повел его в казармы. У ребенка не оказалось родных, отчего он был вынужден скитаться. Я лично занялся его обучением, изредка поручая заниматься им доверенным лицам.

Мириан частенько пропускал приемы пищи из-за своего упорства в занятиях, за что я отчитывал его и приносил еду к месту тренировок.

По неизвестным мне причинам я быстро привязался к пареньку. Его яркая улыбка, его теплые объятия, наполненные искренней благодарностью, озаряли мой день. Вот только вскоре подросшего умелого паренька заметил и мой отец, отобрав его в царское войско. Так он стал прислуживать отцу, изредка забегая ко мне, чтоб показать, чему научился, а потом наши встречи и вовсе сошли на нет.

- Помню, конечно.

- А помните, как улыбнулись мне?

- Этого не помню. Такие мелочи я не запоминаю.

- Это был именно тот день, когда Вы привели меня во дворец. Я был в восторге от дорогого убранства и великолепия тончайшей работы мастеров, но еще больше я был поражен Вашей добротой и щедростью. - Друг с улыбкой положил руку на мое плечо. - Вы привели сироту с собой и заботились, как о брате. С тех пор я служил Вам и Вашему отцу, да и всему царству. И все же моим спасителем были именно Вы, а потому я все же решил предать ради Вас и Его величество, и царство. После битвы возле ущелья я решился на такой шаг.

- Это опасно. Будь осторожен в бою.

Краем глаза я заметил направляющуюся в мою сторону Кинтану.

- Нориндан, - обратилась ко мне она, - можно тебя на минутку?

Я отлучился от друга и отошел вместе с женщиной поодаль от нашего лагеря. Она от чего-то волновалась, уводя взгляд.

- Боюсь, Элиндан теперь убедился, что я небезразлична тебе. Прошу, что бы ни случилось, не попадайся в его ловушки, даже если он похитит меня. Не иди на неоправданный риск, - умоляюще смотрела на меня Кинтана.

- Если я пойду спасать тебя, то любой риск будет оправдан. Только всегда держись рядом, чтоб я успевал спасать тебя.

Кинтана устало облокотилась головой на мою грудь и, нежно взяв меня за руку, прошептала:

- Чего бы ни случилось, не рискуй своей жизнью.

Я сглотнул ком нехорошего предчувствия. Поведение женщины сильно настораживало меня. Еще после встречи с оракулом она изменилась, а по окончании этой битвы вовсе стала сама не своя. Она почти перестала улыбаться, стала более отстраненной.

Я не умел утешать, никогда не знал, что нужно сказать близкому для успокоения его души, поэтому решил перевести тему:

- Тревожит меня, согласится ли королева с нашим предложением или же нет?

- Думаю, она побоится развязывать войну, но вариантов у нее не так много.

Я не мог больше выносить вида ее опечаленного лица и прижал женщину к себе. Ее тело начало сотрясаться от слез, что она отчаянно пыталась сдерживать последнее время.

- Что произошло во время встречи с оракулом? - Спросил я как можно мягче, дабы не напугать ее своим давлением.

- Ничего. Я просто хочу, чтоб все это скорее кончилось, чтоб все существа были счастливы и жили в мире.

- Будут. Мы вместе приведем нашу армию к победе, - говорил я, но сам не был уверен в этих словах. Слишком многое зависело не от меня. Да и предсказание оракула не давало мне покоя.

Кинтана пробурчала что-то невнятное мне в грудь, обхватывая руками за торс. Ее прикосновения были робкими, но и крепкими одновременно. Эта женщина с ума меня сводила. Коснувшись ее мягких губ будто в первый раз, я ощутил себя юнцом, не знавшим прежде нежных чувств. И все же мне пришлось оторваться от моей возлюбленной, ведь нас впереди ждал путь в царство темных эльфов.

Обогнув горы, мы оказались возле южных врат, но они оказались закрыты, лишь со сторожевого пика на нас поглядывал дозорный. Кинтана вызвалась переговорить с дозорным, а я отправился вместе с ней.

- Ваше Высочество, госпожа Кинтана, - поклонился мужчина, - что привело вас?

- Хотели видеть генерала Альфинура.

- К сожалению, все генералы в данный момент на общем совете. Приказано никого не впускать и не выпускать.

- Это очень срочно. Сможет ли посланник сообщить о нашем прибытии королеве? Пускай донесет, что речь о возможном падении царства темных эльфов. Мы затаимся у врат столицы. Пускай туда весточку принесут.

- Конечно.

Мужчина подал кому-то знак, передал информацию и сказал, что посланник будет в столице через два дня.

За нами наверняка уже направилась новая армия, поэтому медлить было нельзя. Не тратя время на лишние разговоры и обсуждения, мы пробирались через горные хребты, изредка останавливаясь для короткого отдыха и принятия пищи. Каждый из нас был утомлен битвой и дорогой, но никто не смел пожаловаться или отстать. Разведчики докладывали нам об обстановке впереди и, что меня удивило, путь был полностью чист.

Через два дня мы оказались у врат столицы, рассредоточившись по Шепчущему лесу, дабы никто не приметил целую армию. Выжидать нам пришлось недолго, ведь вскоре после нашего прибытия вышел страж и сообщил о том, что королева готова принять лишь Кинтану. Конечно же мы согласились, но меня это сильно встревожило. То было слишком уж подозрительно.