Нидель начертила знак на огромном валуне. Воздух словно зашевелился, искажая пейзаж впереди нас. Пройдя еще буквально пару шагов, передо мной открылся целый город. Домики кардинально отличались от тех, что высечены в подземном царстве. Все дома эльфов были похожи на причудливой формы деревья, растущие на огромном озере. Дорога к самому высокому и раскидистому дереву, наверняка являющимся дворцом Его Величества, лежала по искусно выполненным подвесным мостам. Некоторые эльфы переправлялись по озеру на лодках, а другие же двигались по лабиринтам мостов. На отдельных островках паслись единороги, которых я прежде мечтала увидеть. Они и вправду были невероятно красивы, как описывала Линдея: серебряные рога и копыта, а окрасы варьировались от нежно розового до темно-синего.

Небо постепенно приобретало оттенки лилового. Чего я вовсе не хотела, так это попасть под лучи солнца. У нас оставалось мало времени до восхода, не более десяти минут, но дворец был уже совсем близко.

Мы пересекли единственный каменный мост в царстве светлых эльфов и вошли во дворец. Внутри он оказался гораздо больше, нежели снаружи, да и красота убранства была выше всяких похвал. И стены, и потолки, и даже полы тончайше расписаны серебром в причудливых орнаментах. В стены инкрустированы изумруды, отображая формы листьев, а витражи на окнах поведывали целую историю становления царства светлых эльфов.

Меня же продолжали вести по нескончаемым коридорам дворца, пока не завели в одно из помещений. На троне восседал Его Величество король Элиндан. Меня бросили к нему в ноги, так и не распустив ветвь, но я не растерялась, поднялась и преклонила колено, поприветствовав короля.

- Приветствую Ваше Величество. Прошу Вас уладить недоразумение. Меня оклеветали.

- Поднимись, - промурлыкал король, настораживая своим тоном.

- Ваше Величество, - тут же встряла Нидель, - этот кинжал с места расправы над торговцами принадлежал ей. Я лично видела, как эта женщина убила их оного за другим и даже детей не пожалела, наверняка для того, чтоб скрыть незаконную вылазку на поверхность. Даже не удосужилась спрятать тела.

- Почему же ты не вмешалась, когда она убивала их?

- Она искусный воин. Даже свой меч не достала. К тому же я хотела удостовериться, что она пришла вместе с наследной принцессой Линдеей. Так и оказалось. Я созвала подкрепление, и мы окружили их.

Едва я услышала имя подруги, как тело задрожало от злости, от того, что вмешали еще и ее.

- Вздор, Ваше Величество! - Уверенно рявкнула я, позабыв о нормах приличия. - Мы только хотели посмотреть на звезды, не более того.

- Кинжал ведь Ваш? - Все тем же ласковым голосом спросил король.

- Мой. Наверняка я обронила его на балу.

- Личный телохранитель наследной принцессы настолько бездарна, что теряет оружие? - Вздернул он бровь в точности так же, как это делал его сын.

- Нет. В том и дело, что даже если бы торговцев убила я, никогда не оставила бы орудие убийства.

- К чему Вы клоните?

- Возможно, меня обокрали.

- Полагаете, что высшие члены общества светлых эльфов способны на такой низкий поступок? - Голос короля в момент стал жестким, словно я оскорбила его достоинство, но даже мне, знающей правду, версия супруги показалась более убедительной, нежели моя.

- Да. Госпожа супруга Его Высочества оскорбилась моему предложению отдохнуть в комнате для гостей, хотя у нее было плохое самочувствие. Наверняка она решила мне отомстить.

- Неужели? Так низко я никогда бы не пала. - Засмеялась она. - Меня лишь поразила наглость этой женщины, которая к тому же дважды пригласила моего супруга на танец.

На смену ненависти в душу закралось отчаяние. Если даже Линдея возьмется отстаивать мою честь, ей лишь скажут, что она покрывает меня. Все друиды, что сопровождали наследного принца, наверняка будут выступать за Нидель. Остальные же темные эльфы, что стояли возле нас, не станут ввязываться в эту историю. Проще заключить меня в темницу до скончания веков, чем отстаивать мою честь ценой жизней тысяч воинов.

Я продолжала ожидать решения короля и не заметила, как первый луч солнца проник сквозь распахнутое окно, попав на мою руку. Ощутив приятное тепло, я тут же дернулась всем телом, пытаясь спрятаться в тени, что восприняли за попытку навредить королю и повалили меня на пол.

- Что ты хотела сделать, мерзавка?

- Солнце... Луч упал на мою руку.

На полу же оно осветило меня целиком. Неожиданно кто-то накинул на меня плащ, закрыв тканью обзор.

- Отпустить ее. Поднимись и сдай оружие. Почему никто не изъял ее меч? - услышала я мелодичный и очень знакомый голос. То был Его Высочество наследный принц.

- Ваше Высочество, мы и не заметили... Где же она его спрятала? - Изумился один из воинов, даже не подозревая, что в юбку вшиты ножны. Однако, чтоб проникнуть к рукояти, необходимо залезть под удобный разрез на ноге, где и скрываются вшитые ножны. Мама лично разработала такой фасон. Кинжал же находился в еще более доступном месте: на бедре. Он использовался в экстренных случаях, но и меч достать достаточно просто его владельцу, а вот если кто-то решил бы его украсть, не остался бы незамеченным.

- Под юбкой, - ответил наследный принц. Он наверняка ощутил его, когда я слишком тесно прижалась в танце.

- Ох, это работа для женщины. Мы не посмеем залезть под юбку, - смущенно ответил тот же воин.

- Сдай оружие, - приказал король.

- Увы, мои руки связаны.

Среди находившихся в зале из женщин была лишь одна Нидель, которой и приказали изъять мой меч. Но вот у нее это не вышло, ведь извлечь его и при этом не поранить меня было сложно. Тогда она просто отрезала ткань платья, в которую были вшиты ножны.

- Выслушать мой указ! - Отчеканил король. - все собравшиеся преклонили колено, - Отправить эту женщину в темницу до подписи королевой темных эльфов решения о наказании. Если появятся новые сведения, проведем суд друидов и старейшин. Исполнить.

Меня потащили в подземелье. Решетка из корней распахнулась по велению одного из друидов, сопровождавших меня, и, едва меня затолкнули вовнутрь, корни тут же вошли в землю. К моему удивлению, Нориндан тоже был в числе сопровождавших меня. Я поднялась на ноги и подошла вплотную к решетке. Она больно уколола мою руку, но меня мало волновала боль.

- Корни источают слабый яд с накопительным эффектом. Будешь продолжать трогать - умрешь.

- Ваше Высочество, Вы и вправду думаете, что меня это волнует?

И все же руку я убрала, надеясь на благоприятный исход суда.

- Я говорил быть осторожнее, разве нет?

- Неужели волнуетесь? Вы же сами и подставили меня.

Принц непонимающе склонил голову вбок, будто вовсе ни при чем.

- Для чего же мне было это делать?

- Отомстить за грубость к супруге или ради забавы, а, может, вы преследовали личные цели. Вам лучше знать, Ваше Высочество, ради чего Вы дважды приглашали меня на танец.

- Каждое мое слово было чистой правдой. Хотите - верьте, хотите - нет.

- Заберите свой плащ, - я стянула его с плеч и просунула в отверстие решетки.

- Оставь. Ночи в этой темнице холодные.

И с этими словами принц ушел, оставив меня в сомнениях. Как бы я ни гадала, как бы ни старалась додуматься до истины, ничего не выходило. Если кинжал украли, то не знали наверняка, когда я выберусь и выберусь ли вообще из царства. Никто не мог знать, что мы с Линдеей выходили за пределы своих территорий, кроме двух, сменяющих друг друга, стражей. Но даже если бы я не выходила, меня все равно бы обвинили, ведь на каждом оружии выгравировано имя его владельца, если тот из высших чинов.

Однако у меня остался один вопрос: как и кем был сворован мой кинжал, если это не работа наследного принца?

В заключении я провела не так уж много времени и даже успела выспаться. Сперва я не могла предположить, что в такой обстановке смогу сомкнуть глаз, но накопившаяся усталость дала о себе знать. Плащ принца мне пригодился, ведь ночь вправду выдалась достаточно холодной. Знакомый аромат листьев и цветов, исходящий от зеленого плаща, окутывал пространство вокруг, возвращая меня в тот миг, когда я еще была свободна и впервые танцевала с мужчиной. И как же коротко было мое счастье. Казалось, это произошло так давно, хотя прошло не более суток. Проснувшись, я не могла понять, что вообще должна чувствовать после всего произошедшего. Мне было страшно, но крохотная надежда на спасение оставалась. Мне просто хотелось вернуться обратно домой, обнять маму с папой, поболтать с Линдеей и Маламом, и просто жить своей привычной жизнью, впредь никогда не выходя на поверхность.