- Прошу Вас следовать за мной, - раздался голос по ту сторону решетки, но шагов, что должны были ему предшествовать, не было.

Корни снова поднялись и пропустили меня, а я послушно следовала за сопровождающим вновь скованная ветвями. Сердце колотилось в страхе за грядущий приговор, но я продолжала идти, уверенно вздернув подбородок, словно шла на бал, а не на суд. Выдавали мое волнение лишь трясущиеся пальцы рук.

Оказавшись в том же помещении, что и в прошлый раз, я заметила лишь одно изменение: добавилось с десяток новых лиц. То были те самые друиды и старейшины. Король Элиндан, восседавший на величественном троне, совершенно не внушал мне доверия. Он не казался справедливым эльфом, поэтому и суда я боялась до ужаса. Конечное решение всегда остается за королем.

Проходя по этому залу, помимо трясущихся пальцев, задрожали еще и ноги.

- Госпожа Кинтана, прошу Вас занять место возле госпожи супруги Его Высочества Нидель.

Я сперва поклонилась королю, а только после этого села с этой рыжеволосой горгульей. Она прекрасно видела мое волнение, отчего выдала мне нахальную улыбочку, пытаясь запугать меня еще сильнее, но у нее это не вышло.

- Открылись новые обстоятельства. Кинтана и ранее незаконно покидала подземное царство вместе с наследной принцессой Линдеей. Однако Ее Высочество утверждает, что они не отходили дальше, чем на пятьдесят шагов от входа в подземное царство, - зачитывал один из друидов информацию со свитка. - Но никто не знает, в какой момент пропал кинжал прошлой ночью и каким образом это произошло. По словам госпожи Кинтаны, она никогда не забыла бы свое оружие на месте битвы. При визуальном осмотре одежды и обуви госпожи не выявлено следов крови.

- Господа друиды и старейшины, прошу учесть ее боевой опыт. Расправиться с караваном она могла с закрытыми глазами и десертной вилкой в руках, не оставив при этом ни капельки крови на своей одежде, - вставила свое слово Нидель, сидящая с правого бока от меня.

- Верное замечание.

На самом деле, это замечание не было верным. Да, я была хороша в битвах, но не настолько. Тем более после моего последнего похода под Баосские горы с отцом и дядей, когда мы едва выбрались оттуда живыми и потеряли множество воинов, я отказалась от убийств. На моих глазах погиб генерал Литон - мой родной дядя, брат моей матери. Мне пришлось возглавить отряд, но я лишь умела биться, но никак не управлять военными силами. Отец успел отвести свой отряд, а я же свой по неопытности завела в ловушку. Я подвела эльфов, отчаянно бившихся до последней капли крови. Тогда я и отступила от воинских дел, заняв место в личных стражах. Королева признавала мою силу, но не могла доверить свою дочь, лишь позволив охранять новорожденного сына. Мне было все равно, какую я займу должность, лишь бы не ходить в походы. Кровь, отчаянные вопли и ужас в глазах погибающих по сей день стояли у меня перед глазами. Тем более я никогда бы не тронула невинных существ.

- Возможно, наследная принцесса покрывает свою близкую подругу, поскольку госпожа супруга Его Высочества была свидетелем происшествия.

- Почему же госпожа Кинтана оставила кинжал на месте убийства? - Задал наследный принц неожиданный для меня вопрос.

- Мы не можем точно сказать, Ваше Высочество...

- Зато я могу, - вновь заговорила Нидель, сверля ненавидящим взглядом своего мужа. - Госпожа Кинтана боится вида истекающих кровью существ. Наверняка переволновалась и забыла об оружии.

- Неужели? - Восхитился друид. - Вы хорошо осведомлены, госпожа супруга.

«Откуда она это знает? Кто ей мог рассказать об этом?» - Искренне удивлялась я. - «Словно эта горгулья заранее подготовилась. Но она впервые увидела меня на балу, с чего же ей было готовиться?»

- Госпожа Кинтана, Вы и вправду боитесь крови? - Обратился ко мне друид.

Увиливать смысла не было. Они проверили бы и все равно узнали.

- Да. Однако от убийств я давно отказалась. У меня не было причин убивать простых торговцев. Даже увидев нас, они бы никому не разболтали. Им не было смысла о таком заговаривать.

- Люди могли вас и спровоцировать. Все знают, как царство людей презирает царство темных эльфов. Они давно сотрудничают с гномами, у которых вы отбираете земли, - снова встряла Нидель.

Я была готова повыдергивать ей голосовые связки, лишь бы больше никогда не слышать ее голос.

- Точно. Такой вариант тоже имеет место быть, - закивал головой друид.

- В таком случае, как я могла бы убить кого-то, если я боюсь крови?

- Ради защиты наследной принцессы ты обязана идти на что угодно, и на убийство в том числе, - сухо ответила Нидель.

- Да не я это была! Не я... Я клянусь отцом и матерью, что никогда бы так не поступила! - В отчаянии прошептала я. Других слов в мою защиту у меня не нашлось, но и эти не спасли бы мое положение. Я оказалась в полной безысходности.

Король тут же рявкнул на меня, чтоб я замолчала. Мои руки тряслись от нервов, ведь все мои слова для судей ничего не стоили. Я была разбита в пух и прах.

- Все доказательства указывают на Вас, госпожа Кинтана.

- Кроме сворованного кем-то кинжала нет ни одного доказательства моей вины! Ни крови, ни мотива, ни достоверного свидетеля!

- Ты подвергаешь мои слова сомнениям еще и называешь неадекватной? Кем ты себя возомнила? - Тут же взревела Нидель. Ее голубые глаза искрили от злости, но я была зла не меньше нее.

- Госпожа супруга Его Высочества является министром розыска и расследования. Ее показания приравниваются к доказательствам. Как ты смеешь? - прорычал король.

Я вновь наговорила лишнего. Как бы сказала мама: «язык без костей». В любом случае я не ушла бы из этого проклятого царства, даже если бы не сказала того, что хотела.

- Господа, проголосуйте, кто считает госпожу Кинтану виновной.

Все подняли руки за одним исключением: наследный принц продолжал стоять с гордо поднятой головой.

- А теперь проголосуйте те, кто считает ее невиновной.

Теперь же лишь одна рука Нориндана взмыла вверх. Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать. Наверняка такая поддержка подозреваемой, против которой выступали все, не особо благоприятно сказывалась на репутации принца.

- Благодарю за ваши голоса. Отныне Кинтана лишается статуса госпожи и должности телохранителя наследной принцессы царства темных эльфов. Лишить пальцев на правой руке и отправить гнить в темницу.

- Отец, - возразил наследный принц, опускаясь на колено, - прошу Вас подумать еще раз. Доказательств и вправду мало. Пускай она станет рабыней под моим надзором. Я лично поручусь за нее.

Все глаза присутствующих расширились от удивления. Никто не мог и подумать, что ради «преступницы» наследный принц пойдет против короля.

- Ты старший сын. Я не могу так рисковать. Раз уж считаешь, что я несправедлив, поведай свою точку зрения.

- В этом деле очень много упущений. Если госпожа Кинтана вправду прикончила торговцев и обронила оружие, почему же их с наследной принцессой поймали сидящими на поваленном дереве? Они не побежали обратно в свое царство, а просто сели любоваться звездами? Да и к тому же, убивая кинжалом, она не смогла бы избежать попадания крови на одежду и руки, насколько бы искусным воином она ни была.

Друиды и старейшины тут же зашептались. Принц оказался достаточно убедителен.

- Ты прав, - не слишком искренне ответил король. - В таком случае, я отдаю ее в распоряжение младшего принца Талингана. Пусть она прислуживает ему. - Теперь Его Величество обратил взгляд на меня. - Он отличный воин, к тому же его первый телохранитель один из лучших мастеров боевого танца, а второй мастер лука. Попробуешь навредить моему сыну - лишишься головы.

Я бы и не подумала вредить принцу, ведь это верная смерть, тем более после того, как Нориндан вступился за меня. Я все же верила ему, ведь никого более искреннего в этом царстве еще не встретила.

- Сопроводить в зал рабынь, повторно обыскать и выдать форму в соответствии с должностью.