- Но Вы мне этого не расскажете, поскольку скрываете. Зачем же упоминать об этом?

- Может, однажды расскажу.

- Сомневаюсь, что через десяток лет Вы вспомните обо мне.

- Сомнения напрасны. Я ничего и никогда не забываю. Повторюсь, меня недуг с плохой памятью обошел стороной. А Вам бы я посоветовал употреблять в пищу больше орехов и рыбы.

- Обязательно прислушаюсь к Вашим рекомендациям по питанию. И… - Музыка закончилась, дальше отвлекать принца я бы не посмела. - Спасибо Вам за этот танец.

Линдея направилась ко мне с испуганным взглядом, словно она в чем-то провинилась.

- Прости, Кинтана, но я не посмела бы забрать тебя из его рук. Если уж принц с поверхности пригласил на танец, женщина обязана согласиться, если она не королева, конечно.

- Линдея, все хорошо. Я наконец-то пообщалась со светлым эльфом, еще и узнала, каково танцевать с мужчиной, а не наедине с собой. Когда бы мне еще выпал такой шанс?

Подруга заметно успокоилась. Наверняка она переживала за меня, но напрасно. Никогда прежде я не испытывала таких радостных эмоций, хотя это был всего-навсего танец. Этот остроумный принц заставил меня трепетать, чего никогда прежде не происходило. Его прищуренные зеленые глаза словно гипнотизировали меня, едва ли не сводя с ума. Я даже говорила невпопад, не контролируя речь, чего тоже не было никогда.

- Кинтана, только не говори, что влю...

- Нет, - прошипела я, чтоб она не сказала лишнего, но мои пылающие щеки наверняка выдавали меня.

Подруга с тихим хохотом бросила взгляд куда-то за мою спину.

- Поняла. Найдем тебе мужа из числа сыновей высокопоставленных чиновников. Смотри, сын сумеречной ведьмы Лиары! Он отлично тебе подходит. Такой красавец, еще и магические способности от матери перенял! А вон...

- Линдея! Я вовсе не хочу выходить замуж, - прервала я подругу, чтоб она умерила свой пыл.

- Кинтана, тебе уже триста восемнадцать. Тысяча лет - вовсе не длинная жизнь, как может тебе показаться. Оглянись назад и подумай, заметила ли ты, как пролетели твои три века? Так и пролетят оставшиеся. Подумай получше.

Я понимала, что Линдея права, но выходить замуж мне все же было не обязательно. Ребенка, если вдруг захочу, смогу завести, не выходя замуж. А в подземном царстве мне еще не встретился ни один мужчина, от которого я была бы в таком же восторге, как от принца Нориндана, чтоб заводить с ним потомство.

- Линдея, лучше станцуй с сыном генерала Ригуса. Он уже направляется к тебе.

Сын генерала Ригуса - Титус - отличался своими изящными манерами и доблестью, как и сам генерал. Пускай красотой Титус не блистал, но и уродлив вовсе не был. Этот мужчина не изменял своей любви к принцессе: на каждом балу приглашал ее на танец, задаривал дорогими и редкими подарками, старался выделиться среди прочих сыновей из знатных семей, усердно учился и был хорош абсолютно в любой сфере. Да и сама Линдея была благосклонна к нему, видя в Титусе идеального мужа и отца ее наследников. Принцесса не хотела отказываться от брака, как это сделала королева, ведь Линдее не хватало отца. Она белой завистью завидовала моим отношениям с отцом и часто говорила, что может только мечтать о такой семье, как у нас.

Титус протянул ладонь принцессе и сопроводил ее в толпы кружащихся в танце эльфов. Я же молча наблюдала за Линдеей, боясь повернуть взгляд на Нориндана, но когда все же осмелилась, он вновь стоял со своей супругой и угрюмо выслушивал то, чего она ему говорила.

«Неужели Малам будет так же несчастен в браке с Минари?» - От этой мысли меня словно током ударило.

Я принялась осматривать зал в поисках принца, но найти не смогла. Мне было необходимо его увидеть и поддержать в такой сложный момент жизни. Подойдя к королеве, я тут же спросила:

- Ваше Величество, куда же Малам подевался?

- Ох, Кинтана, даже не спрашивай. Такой мне концерт из-за свадьбы разыграл, хоть из дворца беги, лишь бы не слышать его скулеж. В покоях своих, полагаю, воет из-за мегеры. - Меня давненько раздражало такое отношение королевы к сыну, словно он ей вовсе не интересен. Никогда она не поддерживала его, не утешала, не смеялась с ним и не плакала из-за него. Хорошее отношение Ее Величества было лишь к дочери, будто лишь Линдея была ее ребенком.

Я откланялась и дождалась окончания танца подруги, чтоб вместе отыскать Малама. Она всегда могла подобрать нужные слова, когда кому-то было плохо и тоскливо. Как только она освободилась, я тут же выпалила:

- Линдея, нужно найти Малама.

- Что с ним произошло? Прошло всего-навсего пять танцев.

- Пойдешь со мной или посидишь с Ее Величеством?

- С тобой, конечно же.

И мы не спеша вышли из бального зала, чтоб не поднимать суматоху. На себе я ощутила взгляд наследного принца и госпожи супруги Его Высочества, когда мы проходили мимо. И если в глазах Нориндана стояла тоска, так Нидель испепеляла меня одним лишь взглядом.

Едва мы с принцессой вышли за дверь, как тут же прибавили шаг. Малам все же оказался в своих покоях, а по его осунувшемуся лицу струились слезы. Увидев нас, он тут же вытер их рукавами рубашки и отвернулся, но Линдея бросилась к нему и принялась утешать. У меня же, как и обычно, не было слов на такой случай.

- Малам, это же не конец света! Узнаешь ее получше и, может, сможешь полюбить! - Лгала принцесса своему брату, прекрасно понимая причину его слез. Она знала, что Минари никогда не займет место в его сердце. - Мы с Кинтаной будем стоять за тебя горой, а как я стану королевой, позволю тебе сменить жену.

- Сестрица, это произойдет еще не скоро. Как я могу три столетия провести с этой гидрой? Она же страшнее матушки!

- В каком это смысле? - Удивилась подруга.

- Если наказания мамы ограничивались поркой, то эта змея будет иметь надо мной полную власть, - сжимая в кулаках одеяло, прорычал принц. - Как сказала мама, брак заключен ради того, чтоб генерал Нерий возглавил поход под Кристальную гору. Путь туда займет неделю по поверхности, а ты ведь знаешь, насколько там опасно. Одна минута на солнце отнимает год жизни, так что им придется идти только по ночи, - передразнил Малам королеву.

- Неужели нет других генералов? - Искренне удивилась я, ведь это чистой воды шантаж. - Разве можно обменивать благополучие сына на поход генерала, в который он и так обязан идти по приказу королевы?

- Матушка сказала, что только войско генерала Нерия способно порубить тысячную армию гномов. Двоих генералов она посылать боится, ведь совсем недавно завоевали Баосские горы. У Нерия же в руках больше воинов и боевого опыта, чем у остальных.

Слезы больше не текли по щекам принца, ведь он немного отвлекся от своих мыслей.

- Нерий же сказал, что это опасный поход. Его дочь может остаться без отца - своего покровителя. Мама все сразу поняла и определила Минари моей супругой.

И вправду, любовь Малама к мегере казалась чем-то незначительным на фоне проблем всего царства, но мне было невдомек, почему наше царство продолжает походы на горы, ведь камней в наших землях и так было вдоволь. И я задала этот вопрос Линдее.

- На самом деле, наши ресурсы заканчиваются. Если нечем будет торговать со светлыми эльфами, тогда и питаться будет нечем, - на выдохе прошептала Линдея.

- Да, я все это понимаю, но не хочу быть разменной монетой. Неужели я не заслуживаю счастья, если родился принцем? - Жалобно простонал Малам.

Мне было его жаль, но в то же время я понимала королеву.

- Пойдем тогда веселиться и танцевать, словно в первый раз, - тихо предложила Линдея брату. Он кивнул ей в ответ, но едва поднялся, я обвила его за шею руками, поглаживая по волосам, как в детстве, когда он больно падал или сильно расстраивался.

- Все будет хорошо. Я буду защищать тебя даже ценой своей жизни, мой милый Малам. Никому не позволю обижать мальчишку, которого воспитывала с его рождения.