Как прекрасна ночь, ведь лишь во мраке можно по достоинству оценить пускай тусклый, но все же свет. Являясь дочкой генерала и хозяйки ночи подземного царства эльфов мне и этот свет был долго недоступен, пока я не достигла восемнадцати лет. Моя хорошая подруга - наследная принцесса темных эльфов - три сотни лет назад впервые показала мне эти белые точки на небесах, в тот день, когда я достигла совершеннолетия. Это был ее подарок. Раньше от одного лишь осознания, что я оказалась наверху, мое сердце наполнялось трепетом. Невероятные растения, чарующие звуки, свежий воздух и необъятное небо над головой сводили с ума. Этот мир был совсем иным, в отличие от подземного царства. Я все еще помню, как мои щеки горели от радости, но сейчас, став личным телохранителем принцессы, эти вылазки меня едва ли радовали. Однако принцесса очень уж любила полюбоваться на звездный свет, когда выпадала такая возможность.

Нам - темным эльфам - запрещено выходить на поверхность. Даже королевская семья, хозяйки ночи, генералы, сумеречные ведьмы и торговцы могли подниматься наружу лишь под светом звезд и по письменному разрешению Ее Величества с согласованием царства светлых эльфов.

- Линдея, нам пора. Кто-то приближается, - одернула я принцессу, залюбовавшуюся окружающим нас пейзажем.

Подруга поднялась и послушно направилась обратно в свои покои, а я передала охрану принцессы дворцовой страже и собиралась отправляться домой, как вдруг Линдея попросила меня остаться с ней.

Мать Линдеи была занята подготовкой к балу принца Малама в честь его совершеннолетия, который наверняка тревожил мою подругу. Я замечала, как она напряжена в последнее время, но у меня не было привычки лезть в душу. Я была готова поддержать в любой момент, если меня об этом просили, но допытываться не стала бы никогда.

- Что-то случилось?

Принцесса медленно закивала головой.

- Кинтана, что ты думаешь насчет моего брата?

- В каком плане? - Удивилась я, ведь с Маламом я находилась в хороших отношениях, о чем подруга прекрасно знала. Я присматривала за ним с самого его рождения и изначально была его телохранителем до того момента, как он достиг полового созревания. Тогда меня сменил телохранитель мужчина, а меня передали в распоряжение наследной принцессы.

Принцесса выжидающе поглядывала на меня, желая услышать ответ.

- Он словно младший брат для меня.

- Ты ведь знаешь, что в день совершеннолетия мужчинам подбирают жену. Не хочешь ли ты породниться со мной? Я была бы несказанно рада! Да и вы превосходно смотритесь вместе. Не хотелось бы видеть другую жену возле моего брата.

Принцесса надула губки, увидев мое ошарашенное лицо, но продолжать не стала. Она прекрасно знала, что меня переубедить не так-то просто. Да и как можно полюбить того, кто рос на твоих глазах? Пускай Малам и стал невероятным красавцем, но в моей голове он остался тем же мальчишкой, который подглядывал за девушками в источниках, дразнил меня носатой и едва ли не скинул меня в ущелье к гидрам. Я не держала на него обиды, ведь и сама была не лучше, будучи ребенком, но замуж за него мне точно не хотелось. Да и я прекрасно знала, как сильно он любил Рилию - дочь мегеры. Мегеры были воинами, но все же статус их оставался низок для принца. Никто не позволил бы Маламу жениться на ней, но дочерей и в благородных семьях было достаточно.

- Я уверена, что Малам выберет себе достойную жену, - ободрила я принцессу. - Он разумный парень.

Линдея зашла за ширму и сменила свой наряд на ночную сорочку при помощи служанки, отослала ту из покоев, а затем вернулась ко мне.

- Я и не сомневаюсь в его благоразумии, но все же переживаю, что матушка настоит на браке с дочерью генерала Нерия. Благо, если от нее пострадает лишь братец, а то и весь дворец разрушится от ее вспыльчивого характера.

Линдея улеглась на огромную постель, украшенную тончайшей резьбой и инкрустированную сияющими камнями, дающими свет во тьме, а я продолжала стоять подле нее.

- Зачем же Ее Величеству настаивать на браке с ней?

- Генерал Нерий отличился в последней битве против гномов под Баосскими горами на юге. К тому же матушка считает, что брату нужна строгая жена, которая сможет научить его серьезному отношению к жизни. Пускай он и не унаследует трон, но все еще может стать генералом. Однако, я могу замолвить за тебя словечко, нежели ты передумаешь и захочешь стать женой братца, - шутливо заулыбалась Линдея.

Я же лишь неловко хихикнула в ответ.

- Линдея, а это правда, что в этом году на балу будут гости из светлых эльфов?

Прежде я никогда не бывала на балах на поверхности, поскольку всего восемь лет назад перешла в распоряжение принцессы, а за это время светлые эльфы не проводили балы, ну, или же не приглашали представителей нашего царства. В подземное же царство, несмотря на изобилие балов и различных приемов, светлые эльфы приглашались лишь по особым случаям. Так мне за триста восемнадцать лет и не довелось увидеть эльфов с поверхности.

Эльфийская жизнь гораздо протяженнее, нежели у людей, гномов или магов. Лишь в землях чернокнижников обитали бессмертные вампиры, банши, личи, духи и прочие неведомые существа, которых все сторонились. Этих существ лишить жизни не так уж и просто, ведь их плоть давно сгнила и живого в них не осталось. Лишь архимаги в силах расправиться с ними при помощи заклинаний.

- Да, но их будет не так много. Старший принц со своей женой, младший принц и парочка друидов.

О светлых я знала лишь по рассказам Линдеи: у них высокий рост и длинные острые уши. Да, у темных эльфов тоже заостренные концы ушей, но особо длинными они не были. По словам Линди, если у темных длина со средний палец, то у светлых с ладонь. Мне было любопытно, как они живут с такими ушами и не мешают ли они им спать, но на такие вопросы я навряд ли когда-нибудь смогу узнать ответ.

- Ложись спать со мной. Завтра бал, потребуется много сил на то, чтоб давить из себя улыбки. Нечего тебе домой идти. Я и тебе наряд подберу, - прошептала Линдея.

Я согласилась, ведь спать вместе нам было не впервой - мы частенько устраивали ночевки. Поэтому я скинула свое обмундирование, надела ночную сорочку и улеглась в кровать. Принцесса улыбнулась мне, взяла меня за руку, и через какое-то время я услышала ее равномерное тихое сопение.

Утром нас разбудила служанка, помогая умыться и одеться. Пускай мне по статусу тоже были положены слуги, но я отказалась от них в десять лет, что вовсе не разозлило матушку и отца, ведь в царстве темных эльфов никто не обязывал иметь в своем поместье слуг. Моя мама лишь обрадовалась, когда я заявила, что хочу быть самостоятельной, но вскоре осознала свою опрометчивость. Мой взбалмошный характер накликивал одни беды, нежели делал меня самостоятельной.

- Линдея, я отправляюсь домой. Встретимся на балу!

Принцесса кивнула мне и проводила с мягкой улыбкой. Мне кажется, улыбка вовсе не сходила с ее лица, но мало кто замечал, что искренней она бывала крайне редко. Линдее приходилось улыбаться даже в самые тяжелые моменты своей жизни, что равносильно битве с тысячной армией. Когда я была простой мегерой, мне доводилось убивать врагов и терять близких эльфов. Тяжело и убивать, и терять, но сдерживать эмоции для меня оказалось еще сложнее. Мне приходилось быть сильной, сдерживать слезы, выражая соболезнования и принося извинения отцам, матерям, мужьям, женам, детям погибших в бою. Ночью же сердце разрывалось от скорби, вспоминая обмороки и слезы. Поэтому Линдея всегда была для меня эталоном стойкости, ведь она в любой ситуации могла надеть маску хладнокровной принцессы, что никто и не усомнился бы в ее искренности.

Идти до дома мне было не далеко, отчего я решила замедлить шаг и прогуляться более длинной дорогой. Некоторые считают столицу наикрасивейшим местом, но они наверняка не покидали подземного царства. Что может быть хорошего в камнях, сталактитах и сталагмитах? Пускай столица более вычурна, нежели промышленные городки, но разница невелика, если не учитывать дворец. Статуи семи королев из драгоценных камней высотой с пятнадцать рослых мужчин возвышались перед входом в высеченный в скале дворец. На этом достопримечательности столицы кончались. Поместья и домишки эльфов целиком выполнены из различных пород минералов и камней, различаясь лишь размерами и содержимым в них. Мебель и прочие элементы декора, завезенные торговцами с поверхности, были не из камня лишь у знатных эльфов и самих торговцев.