Среди рабов оказалось совсем мало светлых эльфов. По большей части зал наполняли люди и темные эльфы, чего я вовсе не ожидала. Я знала, что за провинность на территории определенного царства существ судили по законам этого царства, но чтоб своих было меньше, чем чужеземцев - удивительно.

Все женщины оказались достаточно приветливы, особенно темные эльфы. Ни одна из них не обделила меня сочувствующей улыбкой и словами поддержки.

- Кинтана, - обратилась ко мне одна из рабынь после того, как я представилась всем присутствующим, - за что тебя осудили?

- По их версии - за убийство каравана с людьми.

- Ты уже шестая. Твое оружие тоже украли?

Вот такого я точно ожидать не могла. Значит, я далеко не первая, кто оказался в такой ситуации.

- Да.

- И тебя тоже спас от приговора наследный принц?

- Да.

«Так я не первая, кого он спасает. Значит, не стоит переживать за его репутацию».

- Не доверяй ему. Где он появляется, там же вдруг находятся преступники. Сперва он соблазняет девушек, а там и в рабынь обращает. Его супруга проворачивает то же самое, только с мужчинами. Каждый темный эльф, обвиненный по этому делу, умирал в течении недели. Все у них спланировано.

Теперь же я покорила себя за наивность. Отец меня учил пониманию языка тела и рассказывал, как не попасться в чары обольстителей, но с такими существами, как наследный принц, я встречалась впервые. Мне было не понятно, можно ли верить ему, или все же рабыни были правы. Но поговорить с ними более углубленно я не успела, а, значит, и преждевременных выводов делать не стоило.

За мной вскоре явились стражники и отвели к младшему принцу. Он оказался еще привлекательнее, чем его брат, но в нем не было той харизмы, как у старшего, что свела меня с ума во время бала. Да и едва Талинган открыл рот, как моментально стала видна разница в возрасте и разуме.

- И зачем мне она нужна? Я же отказался от рабынь. Они мне надоели. Еще и чернь. Лучше бы тогда уж человека привели.

- Указ Его Величества. Она убила караван людей. Будьте осторожны.

На прекрасном лице принца появилась легкая улыбка, от которой он стал еще приятнее на вид, но лишь до тех пор, пока снова не открыл рот.

- Неужели снова мне разбираться? Надоело. Почему их просто не казнить?

Мужчина, что привел меня, откашлялся, намекая на то, что разговор не для моих ушей, но младший принц, по всей видимости, уже считал меня трупом или вовсе не ставил ни во что.

- Завтра она сопроводит Вас в царство людей, а после этого она в Вашем распоряжении.

Принц засмеялся, посчитав какие-то из слов мужчины смешными. Мне же смешно не было. Какое бы решение ни принял король, я бы в конечном итоге погибла. Но я не хотела сдаваться. Я была обязана выжить, чего бы мне это ни стоило.

Принц Талинган отказался от моих услуг и отправил в зал рабынь. Там находилась лишь одна девушка из темных эльфов, которую временно отстранили от исполнения обязанностей. Она поведала мне историю о том, как попала в это место. Она оказалась добытчицей камней, которая незаконно меняла камни на лекарства для матери в царстве людей. В один из дней ее поймали и осудили на два столетия рабства. Ее мама погибла, потеряв остатки лет на солнце, пытаясь вызволить дочь из царства светлых эльфов. Эту историю я слушала со слезами на глазах. Мне искренне было жаль и саму девушку, и ее мать.

Вечером ко мне явился наследный принц, приказав идти за ним. Путь был не долгим. Он завел меня буквально в следующую дверь, которая оказалась входом в прачечную, и прошептал на ухо:

- Если хочешь жить, завтра в царстве людей постарайся не проявлять свой замечательный характер. На восходе мои люди придут тебе на помощь, но прежде ты должна начать отвлекать брата и его армию. Заговори его или что-то подобное. Тебе придется начать свое выступление примерно за три минуты до восхода и продержаться до подкрепления. Это будет сложно. Главное, чтоб он вышел из своей повозки и не прикончил тебя на месте.

- Забавно. И для чего Вам это?

- Конечно же не ради тебя, это ты наверняка уже поняла.

Я кивнула, поскольку прекрасно понимала, что принцу безразлична моя жизнь. Старший принц оказался не так мил, как казалось на балу, зато такие взаимовыгодные условия вполне меня устроили: я могу быть полезной ему в его планах и к тому же выжить сама.

- Вполне логично, Вы сами загнали меня в эту ловушку уж точно не из-за симпатии ко мне, так что и этот план наверняка разработан не ради меня.

- Тут ты не совсем права. Я тебя предупреждал об опасности, но ты попала в неприятность. Твой кинжал был украден, но кто и когда его украл могу лишь предположить. Если это случилось до второго танца, тогда шансов у тебя не было, а вот если после второго, тогда ты уже должна была быть осмотрительней. И ты мне вполне симпатична. Мы мило пообщались на балу. Не хотелось бы видеть тебя мертвой. - На минуту принц затих, подав какой-то сигнал в пустоту. - А ради кого разработан план - уже не важно. Я достаточно узнал про теб: отличные боевые навыки и к тому же неплохо развито критическое мышление. Сделай все возможное, а иначе погибнешь.

И вновь я оказалась в замешательстве. Верить Нориндану сложно, но в то же время это был мой единственный шанс на спасение.

- Только вернуться в царство темных эльфов ты не сможешь. Тебе придется примкнуть к тем существам, что спасут тебя.

- Раз это единственный шанс на выживание, то так тому и быть.

- Я очень этому рад.

Улыбка тронула лицо принца, возвращая мои мысли обратно на бал.

«Если кинжал украл не он, тогда кто это мог быть? Нидель ко мне не подходила настолько близко, чтоб его выкрасть. Линдея и Малам не поступили бы так со мной. Гостей было много, но едва ли два десятка набралось хороших воров, что могли извлечь кинжал из ножен незамеченными. И трое из них занимали пост у входов в зал. Из оставшихся семнадцати эльфов в опасной близости ко мне были лишь пятеро: Линдея, Малам, Нориндан, хранитель прохода в царство светлых эльфов и генерал Нерий, мимо которого мы проходили по пути в покои к Маламу».

Как бы я ни ломала голову, ничего на ум не приходило. Я даже не заметила, в какой момент лишилась своего кинжала. Это должен был быть либо очень умелый вор, либо тот, кому я безоговорочно доверяла и позволяла рядом с ним усыпить свою бдительность.

До людских земель было десять дней пути. Меня усадили в повозку, в которую ни один лучик света не проникал, что меня безусловно порадовало, но минусов в ней было гораздо больше, чем плюсов. Эта повозка скорее напоминала пустой короб без сидений и окон, лишь с ведром для испражнений, которым я отказалась пользоваться. Даже дверь заперли на замок. Если принц Талинган решит везти меня обратно на ней же, без подручных средств я не выберусь, да и к тому же не стану подвергать себя такому риску. От этого не будет смысла, лишь обреку себя на верную смерть.

Дорога длилась невыносимо долго, а когда меня выпускали размять ноги, давали не более получаса, затем я вновь скручивалась на деревянном полу, стараясь быстрее заснуть. В томительном ожидании своего освобождения я могла разве что проигрывать в голове сценарии развития моих действий на обратном пути, но каждый их них кончался моей смертью, поэтому я решила действовать по ситуации.

В последний раз, когда меня выпустили, мы уже оказались в людских землях. Меня привязали к повозке и вели по слишком оживленным для ночи улицам. Люди закидывали меня тухлыми яйцами, фекалиями животных, прогнившими дочерна овощами и фруктами, а потом некоторые вовсе перешли на камни.

Я искренне не понимала, за что со мной так обходились, ведь ничего плохого людям не делала, но им не было нужды разбираться в этом вопросе. Они безоговорочно верили, что я лишила жизни их собратьев. Отовсюду доносились истошные вопли:

- Убийца.

- Чернь подземная.

- Грязная сволочь.

И прочие грубые обращения. Это было унизительно. Я могла заставить их ответить за свои слова, но у меня даже не было оружия, чтоб суметь пригрозить им. Да и будь оно, я бы просто-напросто погибла от рук подчиненных принца Талингана, едва обнажив меч. Пришлось терпеть несколько часов, пока мы не закончили обход царства и не двинулись в обратный путь. От меня ужасно воняло, я вся была перепачкана, что из-за этого меня еще и стошнило. На одежде не осталось ни единого чистого участка, чтоб протереть хотя бы лицо.