- Что же нам теперь делать?

- Следовать плану.

Теплая ладонь женщины чудесным образом заставила меня собрать мою уверенность по песчинкам. Я уже давно перестал быть уверен в следующем дне, особенно после слов оракула, но ради Кинтаны я был обязан верить сперва в самого себя. Оракул увидел ужасную войну и смерть одного из нас. Я же не хотел видеть эту женщину мертвой, но и сам умирать не собирался. Мы обязаны выжить вместе.

До Баосских гор мы добрались без каких-либо проблем и происшествий, однако едва мы ступили на скалистую местность, как мое нутро сковало неприятное чувство тревоги. Вокруг не пролетало ни единой птицы, не шныряли дикие животные, даже шороха насекомых я расслышать не смог. Гнетущая тишина конфликтовала с солнечным деньком поздней осени.

- Нас кто-то поджидает, - с уверенностью заявил я.

Все члены войска с напряжением оглядывались вокруг, выискивая взглядом хоть одного противника, но все было тщетно. Светлые эльфы хороши во всем, даже в сокрытии от чужого взора. И все же я сумел разглядеть развевающийся край плаща за одним из склонов горы, а в ущелье блеснувший глаз.

- Нужно уходить. Наверняка в этой армии далеко не одна сотня воинов, - холодно сказала мама, без единого намека на страх.

- Но куда же нам идти? - Встревоженно спросила Кинтана, бросая в очередной раз взгляд на Баосские горы, явно не сумев разглядеть засаду.

- Разобьем лагерь. Прямо здесь. Они наверняка будут нападать из засады, поэтому свои места и расстановку менять не станут, - решил я. Так мы и сделали.

Усевшись у костра, я продолжал наблюдать за горами и рекой. Кинтана о чем-то беседовала с Элинель, причем тема шла точно не о добрых вещах, поскольку обе женщины казались взволнованными. Я же обсуждал с Литоном и матушкой наши дальнейшие действия.

- Лучший вариант - идти в обход, - заявил мужчина.

- Это не факт. Эту засаду мы смогли обнаружить и готовы к ней, а вот про остальные мы можем и не знать. Наверняка после шахт гномов и в великом лесу нас тоже ожидают. - В этом я не сомневался. Если уж отец решил избавиться от нас, тогда не позволит пройти незамеченными.

- Что Вы вообще думаете делать? - Обратился ко мне один из воинов.

Вокруг нас собрались все члены войска. В их глазах подрагивала тень сомнения и страха, но никто из них не стал бы отступать перед лицом опасности.

- Отправимся сперва к гномам юга, чтоб забрать наши доспехи, а потом к темным эльфам, затем я еще посещу некромантов в одиночку.

- В таком случае, не стоит ли попробовать маршрут через Кристальную гору и северные врата? - Предложил Литон. - Навряд ли Элиндан будет ждать нас прямо у него под носом.

- Я думал об этом, но наверняка за нами будет погоня. Путь пешком займет все двадцать дней, если бежать без остановок, что физически невозможно. К тому же докладчик наверняка сообщит эльфам из Великого леса, что мы держим путь через Смиренную равнину, а те передадут информацию в царство. Тогда нас будет ждать помимо войска Великого леса, еще и патруль.

- Как же нам быть?

- После посещения царства гномов мы вернемся сюда. Будем сплавляться по реке и биться до последнего. Каждого из вас, - обратился я к своей армии, - я предпочел бы десяткам эльфийского войска. Каждый из вас силен, вынослив и непредсказуем. Мы справимся.

Члены отряда воспряли духом. Они прекрасно понимали, что иного выхода у нас нет. Рано или поздно нам предстоит встретиться с армией отца лицом к лицу.

И все же меня не переставало тяготить предсказание оракула. Я не хотел даже думать о смерти Кинтаны, но мысли не шли из головы. Эта женщина по непонятной мне самому причине стала светом во тьме. Она далеко не идеальна, она не невероятная красавица, она частенько ведет себя наивно и по-детски, она частенько говорит глупые вещи, но все это является тем, что я в ней полюбил.

Наверняка Кинтана заметила, что я наблюдаю за ней, поэтому тут же села подле меня.

- Тебя что-то тревожит?

- Все в порядке, - солгал я. Мои мысли не давали мне покоя. Я должен был верить в ее силы, ведь она и вправду оказалась отличным воином, способным тягаться со мной. Она даже сумела отбить все стрелы, когда я учил ее бою против стрелков. Я не подвергал сомнениям ее способности, но все равно волновался за нее. Это может стать для меня огромной проблемой во время схватки.

- Я же вижу, что ты далеко не в порядке. Поделись со мной.

Слова застыли в горле. Я не мог ей рассказать о своих мыслях, дабы не передать свое волнение. Она казалась спокойной, даже слишком.

- Будь осторожна. До битвы осталось не так много времени. Мы будем в меньшинстве, поэтому сражение будет предельно опасным.

- Я все чаще задумываюсь: может, нам и вправду было бы лучше тихо жить в укромном уголке? Если бы не огромная ответственность, что лежит на наших плечах, я бы с радостью провела эту жизнь бок о бок с тобой. Пока я не увижу мученическое выражение лица Элиндана от его поражения, точно не погибну.

Черные глаза женщины в ночи сверкали огнями от костра, а мягкий изгиб губ растапливал холод в сердце. Как бы я хотел подарить ей спокойную жизнь, но впереди нас ожидало очень много преград, мешающих исполнению наших желаний.

- Ты сможешь убивать?

- Это необходимо. Мы и так в меньшинстве. Конечно же я буду стараться серьезно ранить, а не убивать, но в грядущем хаосе не будет времени на раздумья и жалость.

Я взял Кинтану за руку, поглаживая огрубевшую от меча ладонь. Этим маленьким рукам гораздо больше подошло бы рукоделие и рисование, но никак не сражения. Однако сама Кинтана прекрасно справлялась с мечами, и наверняка я даже не взглянул бы на тихую версию нее, не стоящую по силе на одном уровне со мной.

- Поспи. Завтра трудный день, - предложил я, но она наотрез отказалась ложиться спать. Так мы и просидели всю ночь бок о бок, общаясь с воинами, выдающими время от времени забавные штуки, от которых смех разносился по горам. Наше веселье казалось слишком противоречивым, ведь впереди нас ждал хаос, смерти и потери. С некоторыми из этих существ мы наверняка сидим так в последний раз, а потому хотелось подарить им хотя бы такое простое удовольствие, как смех.

К счастью, гномы подготовили отличные доспехи для нас, но пришлось выложить едва ли не все оставшиеся деньги. Нам не позволили даже спуститься в царство, передав доспехи на поверхности. Облачившись в них, мы тут же направились обратно к реке, но один из гномов остановил меня.

- По той стороне рожи эльфийские шныряют, сотни целые!

Я слегка удивился речам гнома, ведь к «эльфийской роже» он сейчас и обращался, но все же был благодарен ему за подтверждение моих догадок. Затем мужичок потрепал по голове гнома из моего отряда и схватил его в охапку.

- Оставайся дома, сын. Не ходи ты с этим… эльфом, - выплюнул он грубо мое происхождение.

- Как только порублю половину этих остроухих, так и вернусь, - пробурчал в ответ сын отцу. Наверняка ему было не больше двадцати, но то было сложно понять. Гномы с пятнадцати лет, обзаведясь густой растительностью на лице, не менялись до самой старости.

Борода старшего затряслась. Он вновь провожал сына из дома: сперва после изгнания, а теперь из-за его желания отдать остроухому мне долг.

Возле реки мы дожидались торгового судна, но по ночи не проплыло ни единой. Ждать пришлось до утра, но этой ночью не было ни шуток, ни веселья, ни смеха. Каждый из нас ощущал нависшее напряжение, что едва ли не подавило наш боевой дух. Решив, что нельзя пускать настрой отряда на самотек, я вышел вперед, чтоб воодушевить воинов. То было моей обязанностью, ведь каждый из них последовал за мной даже тогда, когда я лишился титула.

- Наверняка все вы напуганы и то не удивительно. Если вы следуете за мной лишь из желания отдать свой долг, тогда останьтесь здесь. Этот бой будет предельно тяжелым и ваши долги не так велики передо мной. И все же те, кто хочет идти вперед ради наших потомков, думайте лишь о том, что мы обязаны не допустить поглощение мира Элинданом. Мы станем вольны сами выбирать свой путь, своего властителя, свою судьбу.