Прибывшие с флотилией ИК рудокопы нацеленными ядерными взрывами по методу Вагнера выбили глыбы мёрзлой газовой смеси, каждая толщиной в десять миль, на орбиту, синхронизированную с движением медленно обраставшего конструкциями остова Колонии. Затем на промороженных астероидах были возведены промплощадки, укоренённые глубоко в кристаллической тверди. На космофабриках закипела работа: ледовые глыбы испаряли обратно в газ, подвергали фракционной сепарации, отделяя компоненты, наиболее устойчивые к бомбардировке высокоэнергетическим излучением, после чего перенаправляли по электромагнитным полевым туннелям в сторону Колонии, где предстояло возникнуть защитной газовой оболочке. Единственным предназначением её было отсекать космические лучи и фильтровать солнечный ветер, чтобы обитателям Колонии не пришлось со всех сторон окружать себя толстыми слоями радиационных поглотителей. Кометный хвост газов, медленно выгоравших из Ледовой Жилы, обрамлял станцию сверкающей радужной чешуёй, как у тропической рыбы, бороздящей глубины океана.

ПерСт обращался вокруг своей оси за пять минут, создавая не слишком высокую искусственную гравитацию. Даже на холмике сила тяжести была меньше, чем на берегу озерца в тридцати шагах ниже.

Над головой тонкие филигранные облачка частично скрывали от взгляда землю... потому что над головой тоже находилась земля. В направлении Солнца, на условном юге Колонии, разница атмосферных ускорений во внешнем и внутреннем слоях принудительно закачанного воздуха создавала эффект ока бури, который можно было заметить по закручивавшимся облачным спиралям. Эффект был в прямом смысле слова головокружительный: если долго смотреть в ту сторону, казалось, что земля уходит из-под ног. Глянув же на условный восток или условный запад, обитатель Колонии видел закрученный кверху ландшафт из коричневых и зелёных пятен: там земля будто наползала на себя саму, вздыбленная и свёрнутая в рулон странной волной нескончаемого прилива. Однообразие ландшафта с неравномерными промежутками нарушали натыканные там и сям хозяйственные постройки Колонии.

Клэр с учениками расположились на специально расчищенном участке сразу за кактусовым садиком, между эксцентрически закрученными серовато-зелёными эвфорбиями и лаймово-зелёными суккулентами. Дети одели школьную прыжкоформу, но, следуя обычаям Техсекции, прикололи к ней умноленты, логовиды и бейджики, по которым можно было определить место работы родителей.

Некоторые лого сверкали бешеным разноцветьем, совсем как у подростковых банд, и Клэр от этого нервничала. Самым популярным персонажем лого был Громмет Гремлин. Мультяшный монстр Громмет, не лишённый, прости Господи, некоторой симпатичности. Выдёргивая кабели системы жизнеобеспечения, он демонически хихикал и угрожал полностью перекрыть питание, если с ним не поделятся пайкой сладостей. Происхождение Громмета оставалось тайной, но считали, что это какой-то домашний зверёк, одичавший и мутировавший от радиации. Его морда пялила огромные зенки с плеч одиннадцати-не-то-двенадцати ребят.

Клэр Римплер облачилась в простой белый прыжкостюм техника, призванный служить обманчивым камуфляжем истинного общественного статуса. Никого костюм не одурачил: все знали, что Клэр в ранге Админа, а детишек техпрослойки обучает просто как волонтёр. На самом деле миссия Клэр служила частью затеянной отцом программы сближения Админов и техников. Клэр ишачила в классе уже две недели. И не было за четырнадцать дней ни одной минуты, чтоб она не пожалела, что ввязалась в это дело.

Клэр исполнился двадцать один год, но, улыбаясь, она походила на шестнадцатилетнюю девчушку. Ростом Клэр не вышла, личико у неё было бледное, изредка оживляемое румянцем, мягкие каштановые волосы девушка стригла коротко, в стиле техников ВКД[5]. Губы казались слишком тёмными и крупными для кукольного личика, а брови над выразительными тёмно-карими глазами — не по-женски кустистыми. В целом, однако, Клэр выглядела куда привлекательней, чем сама о себе думала. Кукольный, почти детский облик её вступал в противоречие с ожиданиями многих знавших Клэр: те мнили её послушной тихоней.

— Клэр плоть от плоти Админ, — говорил о девушке её брат Терри. — Она отдаёт приказы так же естественно, как наши технари болтают на своём жаргоне.

Отец то и дело осаживал Терри, когда молодой человек позволял себе колкости в адрес техников.

Нет уж, Клэр отнюдь не тихоня. Порой, однако, девушка впадала в прострацию, интроспекцию, пассивность — но всё это осталось во времени, предшествовавшем гибели брата. Терри пополнил статистические сводки, став жертвой третьей ВКД-катастрофы. Два года назад брат Клэр инспектировал работу техников, подновлявших корпус в секции D, где цилиндр Колонии был обращён к Земле. Шлюпка ВКД-бригады прошла слишком близко к заякоренному спутнику. Посадочное шасси шлюпки перерезало крепление спутника, и конструкция обрушилась на корпус D-секции, сбив двух техников, те, в свою очередь, сбили ещё двоих.

Каскад столкновений унёс жизни тридцати одного человека, в основном по причине разгерметизации скафандров. Лишь одного из бригады удалось спасти. Шесть трупов вообще уплыли в пространство, и вернуть их не получилось.

На волне скандала ИК припомнили и многолетние убытки от Колонии, и многое другое. Финансирование проекта практически заморозили, так что отец Клэр в отчаянии подал было в отставку с постов председателя комитета по вопросам жизнеобеспечения и старшего дизайнера.

Новыми спонсорами стали некоторые члены ИК, в основном крупные корпорации, а прежде всего Второй Альянс. Ох уж этот ВА... они-то и принудили Римплера вернуться к работе. Но папа так толком и не оправился. Он перестал выглядывать в иллюминаторы, словно боялся увидеть там Терри. Увидеть, как Терри подплывает к стеклу и дырявит ему душу обвиняющим взглядом.

Клэр тоже изменилась. Свойственные девушке перемены настроения бесследно исчезли. Она виноватила в смерти Терри расхлябанных Админов. Это означало, что Клэр должна была стать Админом сама, чтобы всё пофиксить. Теперь она и стала Админом. Ну, почти.

Клэр принялась объяснять детям, почему земля над головами на них не падает и как так получается, что, идя по прямой на условный восток, они в конце концов вернутся в ту же точку с условного запада: если шагать достаточно быстро, можно управиться всего за день. Дети терпеливо её слушали, за исключением Энтони, с отсутствующим видом смалившего папироску.

Казалось, он ожидал, что Клэр начнёт его костерить за никотин, и разочаровался, поняв, что девушка не поддалась на его уловку.

Дети жевали спрессованные плитки фруктового концентрата. Пища эта поступала из теплиц Колонии, как и соевое масло для сэндвичей. Когда с полдником было покончено, Клэр сказала:

— Скоро уходим отсюда. Есть ещё вопросы?

Хлоя подняла тёмную ручонку:

— Кда онсбся эвсонч?

Девчонка указывала на условный север, то есть обращённую от солнца часть внутренней поверхности хабитата. Там, в промежутках между редкими полностью задействованными участками, цилиндр выглядел так, словно на него натянули лоскутное одеяло: местами коричневое и жёлтое, а кое-где сизовато-голубое — в этих местах проступал металл.

— Для начала, — отозвалась Клэр, — я попрошу тебя задать вопрос снова, на стандартном английском. Ты сюда пришла не техниглиш учить.

Хлоя с тяжким вздохом выговорила, старательно произнося слова:

— Когда собираются они...

— Когда они собираются.

Девочка раздражённо взмахнула ручкой и повторила:

— Когда они собираются всё это закончить?..

— Отлично! Теперь отвечаю. Колония выстроена на две трети. Возможно, через пять лет всё уже будет готово.

— Но кто же поселится в новом секторе, когда его закончат? — внезапно спросил Энтони на отличном стандартном английском.

Она была готова к этому вопросу. И почувствовала, как всё внимание детей мгновенно сосредоточилось на ней. Шутки, подколки, щипки и нытьё прекратились. Вот теперь они слушали внимательно.