В тот вечер, когда Алексей, наконец, решился пригласить свою даму сердца в гости, Гром скучал особенно сильно. Нормальных нагрузок не было уже неделю, прогулки были короткими и неинтересными.
То ли от переживаний, то ли просто от тоски Гром не заметил, как начал жевать угол дивана, ну и увлекся…
Короче говоря, первое впечатление на будущую хозяйку произвести удалось! Потрясенная девушка разглядывала «съеденный» диван и в страхе прижималась к Алексею, когда Гром подошел обнюхать гостью.
Пес, конечно, этот страх почувствовал – от девушки веяло чем-то холодным и колючим. И его пышный мех почему-то не спасал от этого холода. Находиться рядом с ней было неприятно, и Гром, виновато ткнувшись лбом в колени хозяина, ушел спать на балкон.
– Ревнует, – вздохнул Алексей, – ничего, привыкнет.
Девушка Кристина томно посмотрела на своего ухажера, и он тут же забыл о собаке и вообще обо всем…
Ночью выпал снег, и Гром, свернувшийся калачиком на балконе, к утру превратился в сугроб. Из кухонной форточки доносился запах яичницы и кофе – влюбленные завтракали.
Вдруг дверь распахнулась, и на балкон выскочил Алексей в махровом халате:
– Гром, ну ты даешь! Ты что, всю ночь… здесь?! – Хозяин энергично отряхивал собаку от снега. – А ну, заходи домой!
Пришлось подчиниться, Гром зашел, низко опустив голову. Ему не хотелось встречаться глазами с девушкой Кристиной. На самом деле он прекрасно выспался на балконе, а под снегом было даже теплее.
«Уж точно теплее, чем здесь, под ее взглядом», – примерно так выразился бы пес, умей он говорить…
* * *
Перед самым Новым годом молодые люди расписались, а после праздников занялись квартирным вопросом. Продали свои однушки, находившиеся на разных концах города, и приобрели двухкомнатную в новостройке.
Девушка Кристина Грома больше не боялась, поняла, что пес не проявляет никакой агрессии к людям. Однако и теплых чувств к собаке не испытывала, от ее взгляда Грому по-прежнему становилось как-то не по себе – холодно и тоскливо.
И, как назло, ему приходилось проводить с ней дома целые дни напролет, потому что Алексей устроился на другую работу, с более плотным графиком. Гуляли они теперь только утром и вечером «по-быстрому».
Раз в неделю-две все же выбирались за город, на свои тренировочные трассы, встречали знакомых с собаками. Для Грома это был праздник!
Как он любил бежать по плотному насту навстречу летящим снежинкам и в то же время чувствовать за спиной натяжение поводка – связь с хозяином!
В такие моменты пса накрывало простое собачье счастье. Все, что его радовало, было здесь и сейчас, он мог бежать километр за километром, выплескивая накопившуюся энергию и увлекая за собой любимого человека!
Знакомые спрашивали и удивлялись, почему Алексей с Громом больше не участвуют в соревнованиях.
– Времени нет, работы много, – говорил Алексей, разводя руками, и добавлял с улыбкой: – Женился я…
Вместо поздравлений у знакомых вырывалось:
– Как жаль! Такой отличный пес! Эх, сколько бы еще призов забрали…
Но интересы Алексея сместились в сторону молодой жены, а потому на загородных трассах их с Громом видели все реже и реже…
Часть 3. Вожак
Кристину тяготило постоянное присутствие дома большого мохнатого пса. По полу катался пух, запах псины не выветривался, хотя Алексей по ее настоянию купал Грома строго раз в неделю.
Придя с прогулки, собака шлепала в ванную через прихожую грязными лапами, Кристина бросала все дела и ползала с тряпкой, подтирая следы.
– Кристиночка, я сам все вытру, – говорил Алексей.
– Как ты вытираешь, меня не устраивает, только грязь размажешь!
И она с тряпкой в руках перемещалась в ванную, где после помывки лап оставались грязные следы на краю ванны, да и на полу – болото.
Еще одно болото ожидало ее на кухне, где Гром активно булькал воду из миски. А если у пса на ужин была каша… то каша была и на полу, и на стене, и даже до холодильника долетала.
И так – каждый день! Два раза в день – утром и вечером…
А еще Гром выл. Иногда, когда в форточку залетал свежий морозный воздух, скучающий в четырех стенах пес закрывал глаза и представлял белоснежную трассу, и встречный ветер, и снежинки, и хозяина за спиной. Ну как тут не завоешь?
Кристина сердито шикала на Грома и думала примерно то же самое: «Ну как тут не завоешь?!»
Потому что нужно очень любить собак, чтобы такая перспектива на ближайшие лет десять не сводила с ума. Кристина собак не любила…
* * *
Покупателя Алексей искал среди людей, занимающихся спортом с собаками. В этих кругах Грома знали – победитель множества состязаний вызвал интерес многих, желающих приобрести опытную, рабочую собаку.
И вновь Гром с хозяином ехали за город. Сердце собаки наполнял восторг, он даже поскуливал от нетерпения – неужели сейчас он вновь побежит?!
Алексей вел машину и слушал поскуливание Грома на заднем сиденье. Все больше накатывало ощущение нереальности происходящего: «Неужели я еду продавать свою собаку?»
В какой-то момент он даже остановился с твердым намерением развернуться. Но мысли летели быстрей машины: Алексей представил, как вернется домой с Громом, а там Кристина с красными глазами и носом, с кучей носовых платков повсюду.
Аллергия… И откуда она вдруг взялась? Ведь не было же… Но здоровье жены на первом месте, тем более сейчас, в ее положении…
* * *
У нового хозяина Грома уже было несколько собак, бегавших в упряжке. На последних соревнованиях один пес серьезно повредил лапу, и предполагалось, что Гром заменит выбывшего.
Но люди не учли двух вещей: Гром не умел ходить в упряжке и не умел жить без Алексея. Попав в вольер с другими собаками, он улегся в дальний угол и грозно рычал на любого, кто пытался приблизиться.
Собаки быстро поняли, что этот матерый пес – одиночка, и отстали. А человек никак не отставал, изо дня в день он ставил Грома на место заболевшего пса, но упряжка так и не трогалась.
Гром стоял как вкопанный, да еще и рычал на рядом стоящих собак, пытавшихся начать движение по команде хозяина. Вместо этого начиналась неразбериха, пару раз случались драки, грозившие вывести из строя еще кого-нибудь.
Приближалось время следующих соревнований, нужно было что-то делать. Хозяин решил сменить тактику. Он привез собак на тренировку на ту трассу, где Гром бегал с Алексеем, в надежде, что пес побежит по привычным местам.
И он побежал! Рванул прямо из дверей фургона, сбив с ног человека и оставляя позади исступленный лай других собак…
Никогда еще Гром не бегал так быстро, никогда еще так не ликовало его сердце, стучавшее сейчас где-то в горле. Именно здесь, да-да, где-то здесь он в последний раз видел Алексея и наверняка они вот-вот встретятся!
Гром бегал по трассе несколько часов, даже возвращался к фургону, на котором его привезли, но близко не подходил. Ему совсем не нужен был тот новый человек со своими собаками, он искал Алексея…
Зимний день быстро угасал. Отчаявшись найти Грома, человек грузил в фургон собак, упряжь и нарты. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Оглянувшись еще раз и никого не увидев в наступивших сумерках, он сел в кабину и завел машину.
Вслед уезжавшему фургону из леса смотрели холодные голубые глаза…
* * *
Алексей узнал о побеге в тот же вечер. Прошло две недели со дня продажи, и все это время он не находил себе места. Конечно, он чувствовал вину перед Громом и ненавидел себя за предательство.
Звонок нового хозяина застал Алексея на суточном дежурстве. Он обзвонил напарников, но никто не смог его подменить, так что в лес на тренировочную трассу Алексей приехал только на следующий день. Собаки там уже не было…
Долгое время Алексей не прекращал поиски, размещая объявления на различных сайтах, ездил по собачьим приютам, обходил места их с Громом прогулок. Он даже съездил в загородный особняк и встретился с девочкой Светой, которая пять лет назад доверила ему долговязого подростка Громчика.
